Женщины-гладиаторы появились в римской истории позднее мужчин-гладиаторов. Историки спорят о точных датах, но большинство всё же сходятся во мнении, что они начали появляться в I веке нашей эры, а точнее, около 107 года, во время правления императора Нерона.
В этот период истории гладиаторы стали важной частью развлечений в Риме. Привлечение женщин к таким боям было отличным способом добавить бою остроты и зрелищности, предложить зрителям нечто совершенно уникальное и необычное. Римская империя переживала в то время мощный сдвиг в политических и социальных воззрениях. Женские гладиаторские бои не только являлись зеркалом этих тектонических изменений, но и добавляли играм ту самую «перчинку», которая привлекала зрителей. Народ валил на эти представления толпами.
Гладиатрикс занимались на арене ровно тем же, чем и гладиаторы. Они сражались с дикими зверями, дрались друг с другом, демонстрируя свою силу и храбрость на потеху публике. Также они участвовали в боях с теми гладиаторами, которые из-за травм не могли больше на равных сражаться с мужчинами.
Женщины-гладиаторы в Риме были не просто дешёвым развлечением. Их положение бросало серьёзный вызов устоявшимся общественным нормам. Само их существование подразумевало перемены в обществе. Женщина отходила от традиционной домашней роли. Зрители сходили с ума от восторга, когда на арену выходили гладиаторши.
Точную дату, когда появились женщины-гладиаторы, определить весьма сложно, как сказано выше, предполагают, что это 107 год нашей эры. Однако известно, когда появился сам термин «гладиатрикс». Есть текст, датирующийся IV–V веками, где один учёный саркастично рассуждает о том, кем являются женщины, выступающие на арене. Он писал, что столь пикантное зрелище полуобнажённых дам, сражающихся друг с другом, натолкнуло его мысли на рождение нового термина - гладиатрикс-меретриса. Это можно перевести как «гладиаторша-падшая женщина».
Этот текст стал первым задокументированным использованием термина «гладиаторша». Другие свидетельства участия в гладиаторских боях женщин существовали и до этого. Сохранилось множество картин, барельефов, скульптур. Одним из наиболее примечательных является мраморный рельеф, датируемый примерно I или II веком. Он был привезён из Галикарнаса (современный Бодрум в Турции).
На рельефе изображены две сражающиеся гладиаторши. Обе фигуры облачены в доспехи. Они вооружены точно так же, как и мужчины-гладиаторы. Из-за этого по изображению весьма трудно определить пол бойцов. Однако на мраморе высечены их имена – Амазонка и Ахиллия. Это доказывает, что они действительно женщины.
Другим свидетельством является бронзовая статуэтка, датируемая I веком. Это скульптура женщины-гладиатора, тело её украшено характерными полосками ткани, которые гладиаторы обматывали вокруг своих конечностей для защиты. Она держит в руке изогнутый кинжал или меч и стоит в позе, которая символизирует победу в бою.
В исторических текстах упоминания о гладиаторшах встречаются всё же весьма редко. Одним из самых показательных примеров является труд римского историка и консула Диона Кассия. Автор писал о том, как женщины ловко правили лошадьми, сражались с дикими зверями и дрались как гладиаторы. При этом далеко не все они были рабынями, участвовавшими в боях не по доброй воле.
Сенатор и историк Тацит также утверждал, что в боях принимали участие дамы разных сословий. Конечно, это считалось неприличным, так как автоматически ставило на участнице клеймо падшей женщины. Тацит писал, что многие знатные римлянки таким образом навеки опозорили себя, появившись на арене.
Несомненно, история женщин-гладиаторов невероятно увлекательна, пусть не так уж хорошо задокументирована. Тем не менее они оставили неизгладимый след в истории Рима, ознаменовав собой значительные изменения роли женщин в римском обществе.