Валентин Гафт родился и вырос в Москве, на Матросской тишине. Уже во взрослом возрасте артист вспоминал о родном районе как о «мире в миниатюре»: по соседству располагались школа, студенческое общежитие, рынок, психиатрическая клиника и тюрьма. В шесть лет Валентину пришлось забыть о беззаботном детстве из-за нагрянувшей войны. Вернуться в привычный ритм жизни удалось, когда Гафт уже учился в четвертом классе. В то же время он открыл для себя театр, записавшись на соответствующий кружок в школе.
Сцена для ребенка стала вторым домом. Лицедейство же казалось чем-то невообразимым, магическим и точно заслуживающим внимание. Неудивительно, что после многочисленных репетиций и блестящих выступлений в учебном заведении Валентин решил поступать на актера. Его выбор пал на Школу-студию МХАТ, которую он успешно окончил в 1957 году. Валентин сразу же начал искать работу на подмостках, и оказался принят в Театр имени Моссовета. В его таланте никто не сомневался, а вот характер Гафта заставлял коллег и руководство с ужасом вспоминать проведенное вместе время. Такая же история повторилась и в Театре Сатиры, и в Ленкоме, и в Театре на Малой Бронной.
О рабочих буднях Валентина Гафта до сих пор ходят легенды. Одной из самых нашумевших историй стала премьера спектакля «Тень» в Театре Сатиры, которая, мягко говоря, прошла неудачно. Причем по вине Гафта. Сначала актер, забыв слова, решил прогуляться по балкончику на авансцене, который от его веса сразу же провалился. Валентин чудом спасся от падения в оркестровую яму, повиснув в воздухе. После этого артист перепутал партнерш, заговорив с Аросевой вместо Зелинской, что вызвало недопонимание среди всех находящихся на сцене.
Конечно, после этого Гафта попросили покинуть труппу. Но история с Театром Сатиры на этом не закончилась: спустя несколько лет, когда Валентин уже набрался опыта и стал узнаваемым актером, его пригласили в спектакль «Безумный день, или Женитьба Фигаро». Но никто не учел тот факт, что набрался артист не только опыта, но и уверенности в себе и своей правоте. Коллеги с неприязнью вспоминали долгие репетиции, наполненные вечным недовольством Валентина и его не всегда мягкими комментариями. На некоторых коллег он кричал в бешенстве, позже требуя у руководства их заменить. Из-за Гафта в спектакле сменилась чуть ли не половина состава, а режиссер Валентин Плучек пообещал себе больше никогда не сотрудничать с актером.
Расстались они на плохой ноте. После премьеры спектакля, которую зрители сочли фееричной, Гафт ушел из театра. По его словам, в тот день его нашел за кулисами Олег Ефремов и «переманил» к себе. Валентин сразу же написал заявление об уходе и, несмотря на уговоры Плучека, покинул театр. У его коллег же была другая версия событий. Они уверяли, что режиссер так обозлился на Гафта и его характер, что, несмотря на успешное выступление, окрестил его «уркой». Актер сразу же подал заявление об увольнении, которое Плучек подписал незамедлительно.
Практически везде у Гафта тяжело складывались отношения с коллегами. Люди просто не хотели работать с постоянно недовольным и язвительным артистом, который к тому же крайне злопамятен. Многие даже старались избегать возможности сыграть с ним на одной сцене. Марине Неёловой повезло меньше всех: в одном из спектаклей актрисе нужно было поцеловаться с Валентином. На репетициях, к слову, Гафт наотрез отказывался прикасаться к партнерше, но обещал, что на премьере выполнил все по высшему разряду.
Поцелуй вышел довольно неприятным: по словам Неёловой, она даже успела оценить гланды и желудок актера. От повторения данного действия Марину спасла простуда, узнав о которой Гафт начал обходить ее стороной и заменил поцелуй импровизацией. Артистка тогда выдохнула с облегчением. Несмотря на то, что многие относились к Валентину с неприязнью, они старались понять актера. В его личной жизни было все не так гладко. Все видели, как ему тяжело, поэтому некоторое своеволие ему все же позволялось.
После долгого, но неудачного брака с Еленой Изергиной Валентин Гафт женился на Инне Елисеевой. Избранница оказалась из богатой семьи, поэтому их различие в финансовом плане бросалось в глаза даже незнакомым людям. Актер надеялся, что родители невесты будут им помогать, но этого так и не произошло. Дело в том, что Елисеевым не понравился Валентин: они сочли его недостойным руки дочери из-за низкого дохода. Несмотря на многочисленные уговоры родителей найти нового возлюбленного, Инна все же вышла за Гафта и в 1973 году родила от него дочку Олю.
Правда, брак это не скрепило. Елисеева не ожидала, что жизнь с артистом без постоянного дохода будет настолько сильно отличаться от привычного для нее уровня. Из-за постоянных конфликтов супруги разошлись вскоре после рождения ребенка, а развелись, когда девочке было семь лет. При этом Инна втянула маленькую Олю в процесс развода, что негативно сказалось на ее психике. Школьница сильно переживала и разрывалась между родителями: мама активно настраивала ее против отца и запрещала с ним видеться, а Валентин просил встреч и тайно приходил ее проведать. Гафт все же смог построить с ней хорошие отношения и старался баловать наследницу. Уже в 80-х у Оли была собственная квартира.
Однако жизнь у нее никак не складывалась. По словам артиста, бывшая жена замучила дочь постоянными ссорами, оскорблениями и даже принудительными лечениями в психиатрических клиниках. Узнав обо всем этом, Гафт сильно пожалел, что не забрал ребенка к себе после развода. Оля постоянно пыталась найти свое место в жизни. Сначала она пошла по стопам матери и попыталась стать балериной, но карьера не сложилась. Позже наследница Гафта решила стать актрисой и даже начала заниматься с отцом актерским мастерством, но на вступительных экзаменах ей заявили, что таланта не увидели. Добила Ольгу безответная любовь. В 2002 году в возрасте 29-ти лет девушки не стало. Гафта тогда поддержала его третья, и последняя, жена Ольга Остроумова.
После краха первого брака Валентин Гафт завязал короткий роман с художницей Еленой Никитиной. На момент расставания она уже была беременна, но решила скрыть это от актера и вырастить ребенка сама. О том, что у него есть сын Вадим, Валентин узнал лишь четыре года спустя, случайно наткнувшись на Никитину с мальчиком на улице. После Елена с Вадимом переехали в Бразилию на ПМЖ. О каких-то теплых отношениях с наследником не могло быть и речи: Гафт не хотел что-либо слышать о ребенке и старался забыть, что он у него есть.
Никитина это связывает с тем, что артист скрыл наличие внебрачного сына от Ольги Остроумовой, и неожиданное появление состоявшейся семьи могло разрушить их отношения. Впрочем, в 2014 году Валентин все же лично познакомился с Вадимом на одной из передач. После этого они не общались. После смерти артиста его сын даже не стал претендовать на наследство, решив, что ему хватает своей работы. Все имущество досталось Остроумовой. Вадим же остался доволен исходом событий: ему было важно просто узнать отца. Своего сына, родившегося в один день с Гафтом, он назвал Валентином.