Бурляндия. Тимоха и Посох Тура (Ознакомительный фрагмент)

Глава 1. Загадочный мир. И сразу неприятность

Стояла тёмная ночь. Холодный свет Луны с трудом проникал сквозь пышную листву, тускло освещая стволы огромных деревьев. Они росли такой плотной стеной, что пройти между ними было не так-то просто. Однако не это беспокоило нашего героя, а разные таинственные звуки, которые не на шутку пугали сидящего среди высокой травы маленького человечка.
Стряхнув со своей одёжки золотистую пыльцу, оставшуюся после прохода через магический портал, тот, негодуя, воскликнул:
— Ох, и не нравится мне здесь! Прям жуть жуткая!
Покрутив головой в разные стороны, Тимоха осмотрелся и подумал: Вот так дела. И куда же мне сейчас пёхать? Да! Походу мои поиски затянутся на долго. Это очень плохо.
Решив не терять времени, он встал и осторожно пошёл по еле заметной тропе, ведущей куда-то в чащу леса. Конечно, Тимохе было страшно, ведь этот мир совсем не похож на тот, откуда он пришёл, но желание найти легендарных героев помогало ему преодолеть свой страх.
Двигаясь мелкими шажками, Тимоха неспешно продвигался вперёд, обходя густые кусты, растущие между корней лесных великанов. Вдруг, услышав позади себя очередное шуршание, тот резко обернулся, собираясь разглядеть источник очередного шума. Вглядываясь в темноту, он заметил два красных глаза, смотрящих в его сторону. Чуя неладное, Тимоха попятился назад, собираясь скрыться от пристального взгляда существа, следившего за ним.
Быстро спрятавшись за стволом дерева, тот присел на корточки и принялся лихорадочно соображать, как избежать неприятностей, но внезапно за его спиной раздался злобный рык. От страха по спине Тимохи пробежал холодок. Тот даже не сомневался, что произойдёт дальше. Так вот, не дожидаясь нападения страшного зверя, он быстро поднялся на ноги и, ловко хватаясь руками за торчащие сучки, стал проворно карабкаться на дерево.
Забравшись повыше, Тимоха увидел на развилке толстой ветки большое старое гнездо, добротно свитое из тонких прутиков. Пытаясь не свалиться, тот потихоньку пробрался к нему и, схватившись руками за края, шустро залез в это надёжное убежище. Осторожно глянув вниз, он увидел, как лохматый зверь, встав на задние лапы, рвал когтями древесную кору, явно злясь на то, что его добыча ускользнула.
— Ну чё, балбес! Не удалось тебе стрескать меня? Давай, двигай отсюда подобру-поздорову! — Крикнул Тимоха, пытаясь прогнать это страшное существо.
И хотя он видел бесполезность своих угроз, Тимоха не терял надежды, что к утру этой зверюге всё же надоест стоять под деревом, и тот уйдёт, оставив свои попытки сытно поужинать.
Стараясь больше не шуметь, Тимоха опустился на подстилку из сухой травы, которая была на дне гнезда. Свернувшись калачиком, тот лежал и думал только о том, где искать Тура. А пока он об этом размышлял, ночь взяла своё. Его глаза медленно закрылись, погрузив Тимоху в крепкий сон.

Глава 2. Дед Ладомир. Таинственное знакомство

В один чудесный летний денёк над таёжным лесом взошло яркое солнце. Его лучи, проникая сквозь еловые лапы огромных сосен, ласково ложились на небольшую полянку, поросшую густой зелёной травой. Под ветвистой кроной дикой яблони, растущей прям в аккурат посередине, стояла ветхая избушка, обнесённая забором из посеревших от старости брёвен. Возле этой ограды важно расхаживал петух, который внимательно следил за тем, как его курочки радостно кудахтали, доставая из земли очередного мясистого червяка.
В загоне, на самом краю поляны бегали штук семь симпатичных козочек, а чуть в стороне находился покосившийся на один бок небольшой сарайчик. Там на деревянных полках хранились разные съестные припасы, которые по осени собрал заботливый хозяин этого подворья.
За этим сараем, на прилежно обработанных грядках росли разнообразные овощи. Торчали хвосты сладкой моркови, зелёные перья молодого лука, пышные кусты картофеля, да и много чего ещё. Вдруг дверь избушки, легонько скрипнув, отворилась, и на крыльцо вышел пожилой дедушка. Сколько ему было лет, никто не знает, но живёт он явно долго.
Заправив рубаху в штаны, тот, сладко зевнув, потянулся. Спустившись с крыльца, старичок подошёл к деревянной бочке, стоящей возле стены избушки. Зачерпнув ладонями прохладной воды, тот умылся. Сняв с плеча белоснежное полотенце, он вытер им лицо и, усевшись на лавку, положил его рядом с собой. Пригладив ладонью пышную бороду, дед Ладомир подумал: «Прекрасное утро. Как же мне нравится шум бурно текущей горной реки, да щебетание птичек, весело порхающих над моей полянкой. Интересно, а куда это запропастилась моя живность? Спят, что ли ещё. Вот сони! Надо поднимать».
— Бублик! Машка! А ну просыпайтесь, лежебоки! — Громко крикнул Ладомир, подзывая к себя своего верного пса и молодую медведицу. Да, да, именно медведицу. Её появление здесь — вообще удивительная и очень трогательная история. А было это так.
Года два назад Ладомир спас эту животинку от голодной смерти, когда собирал лечебные травы. Та, будучи ещё маленьким медвежонком, осталась без матери. Она бродила по лесу в полном одиночестве, пытаясь найти себе хоть какое-то пропитание. Худая, обессиленная, с грустными глазами, в которых дед Ладомир увидел мольбу о помощи.
Подобрав эту крошку, тот отнёс несчастное существо к себе в избушку. Накормил сладким мёдом да спелой морковкой. И с тех пор медведица ни на шаг не отходит от своего спасителя, постоянно проявляя к нему бесконечную преданность.
Вот ведь чудо! Бывает же такое! Вроде бы дикая зверюга, а сколько бескорыстной любви в её сердце!
Услышав зов хозяина, эта дружная парочка с неохотой вылезла из-под стога сена, где они так любили спать, прижавшись к друг другу. Стряхивая со своей шерсти налипшую солому, те шустро помчались к Ладомиру.
Бублик, как всегда обогнав косолапую медведицу, первым запрыгнул на лавку и стал радостно лизать щёку деда. Чуть погодя к ним подбежала Машка. Она явно была недовольна своим пронырливым дружком. Рыкнув на хитрого пса, та положила голову на колено Ладомиру и заурчала, словно маленький котёнок. Тот одной рукой погладил по спине Бублика, ну а другой, почесав за мясистым ухом Машку, спросил:
— Ну что? Проснулись, сорванцы? Скоро ведь зима наступит. Выпадет снег, и станет холодно. Надо бы вырыть вам большую землянку, а то солому, в которой вы ночуете, стрескают наши козы. Ладно, на днях займусь вашим новым убежищем. Сделаю его тёплым, уютным.
Внезапно медведица отошла от Ладомира. Понюхав воздух, она быстренько направилась в сторону болота, где находилась её любимая полянка. Дед, конечно, знал, куда пошла эта обжорка. Он засмеялся и воскликнул:
— Ох, таптыжка! Опять в лес по ягоды, что ли потопала? Смотрю, не можешь ты без них обойтись. Да, Машка? Каждый раз, как только проснёшься, так сразу бежишь набивать своё пузо черникой. Та обернулась и, встав на задние лапы, зарычала, словно отвечая Ладомиру. Тот, махнув на неё рукой, сказал:
— Ладно, ладно. Беги за своим лакомством. Машка, получив одобрение от своего любимого хозяина, развернулась и помчалась в лес.
Пребывая в хорошем настроении, дед Ладомир подумал: «А может, мне напечь к обеду румяных пирожков. Точно! Славная затея». Поднявшись с лавки, тот зашёл в сарай и, сняв с крюка плетёное лукошко, решил отправиться по грибы. Но идти без своего помощника Ладомир не захотел. Подозвав к себе Бублика, тот сказал:
— Пошли, дружище. Надо собрать немного белых грибочков для начинки моих пирогов. Бублик, весело завиляв хвостом, сразу помчался в сторону открытой калитки, за которой начиналась густая чаща леса. Дед, видя, как его пёс скрылся в зарослях кустов, улыбнулся и подумал: «Вот ушлый барбос. Прям удивительно! И каким это образом он знает, где они точно растут».
Идя по тропинке, он услышал лай своего верного друга и сразу понял, что тот нашёл место, где наверняка есть то, зачем он пришёл. Проходя вдоль небольшого оврага, Ладомир увидел пса, стоящего возле поваленного ветром дерева. Присев рядом с ним, тот заметил с два десятка больших белых грибов. Он улыбнулся и, погладив Бублика, похвалил:
— Молодец. Умный пёс.
Достав из-за пояса острый нож, дед Ладомир аккуратно срезал их и, сложив в лукошко, уже собирался уходить домой, как вдруг заметил, что Бублик насторожился. Тихо зарычав, тот рванулся в сторону маленько ручья, текущего чуть дальше от этого места. Подбежав к высокому дубу, Бублик задрал голову и начал громко лаять. Ладомир не понимал причину его тревоги, но точно знал, что это неспроста. Он быстро подошёл и, посмотрев вверх, увидел, как из старого гнезда на него смотрит удивительное существо, похожее на маленького человечка. Видимо, ночью тот с испугу залез на дерево, спасаясь от какого-то зверя. Ладомир успокоил рычащего пса и, подойдя поближе, спросил:
— Как зовут-то тебя, горемыка? Ты от кого там прячешься? Маленький человечек некоторое время с интересом разглядывал деда, стоящего внизу. Он видел, что этот старичок не собирается причинить ему вред, и, поднявшись на ноги, ответил:
— Меня зовут Тимоха.
— А меня Ладомир. Очень приятно с тобой познакомиться.
— Мне тоже.
— Да ты спускайся. Не бойся.
— А этот страшный зверюга не нападёт на меня. Ладомир засмеялся и, погладив Бублика, ответил:
— Конечно, нет! Он у меня добрый.
— Ну тогда ладно. Спускаюсь.
Когда Тимоха оказался на земле, к нему подскочил Бублик. Обнюхав нового друга своего хозяина, тот облизал ему руки, проявляя дружелюбность. Тимоха улыбнулся и, погладив пёсика, воскликнул:
— Ладомир, он и вправду добрый! Удивительная живность у тебя! Дедушка, присев на пенёк, поставил корзинку с грибами рядом с собой. Достав из кармана штанов спелое яблоко, тот протянул его Тимохе и спросил:
— Кто ты? Откуда? Я на своём веку встречал много необычных существ, но таких, как ты, мне повидать не приходилось. Тимоха, взяв яблоко, стал с интересом рассматривать дивный плод. Ладомир сразу понял, что он видит его впервые, а значит, этот чудной человечек явно не из этих мест.
— Да не бойся. Кушай. Оно вкусное, — смеясь, сказал дед Ладомир.
Тимоха пожал плечами и, откусив кусочек, стал жевать. Внезапно на его лице появилась довольная улыбка, говорящая о том, что ему очень понравился вкус этого фрукта. Не прошло и минуты, как Тимоха съел яблоко, оставив только хвостик. Вытирая рукавом губы, тот воскликнул:
— Сладко! Сочно! Чё за чудо еда! Есть ещё?
— Есть, но не с собой. Пойдём ко мне в гости. Тут не далеко стоит моя избушка. Там у меня таких фруктов много. Посидим, поболтаем. Тимоха, услышав приглашение, почему-то погрустнел. Дед Ладомир заметил это и спросил:
— Ты не рад моему приглашению? Если не хочешь идти, не надо. Я не обижусь.
— Да не в этом дело. Очень хочу. Просто сначала я должен найти Тура. А расстроился я потому, что ума не приложу, где его искать.
— Тура! А зачем он тебе понадобился?
— Только он сможет мне помочь. Ладомир явно был озадачен ответом Тимохи, но всё же решил успокоить маленького человечка. Он улыбнулся и сказал:
— Да ты не переживай так. Я постараюсь помочь тебе отыскать его, но сначала поведай мне свою историю. Лады?
— Хорошо.
— Вот и славненько. Ну что? Пошли? Тимоха кивнул головой, и они потопали по тропе, направляясь к избушке Ладомира.

Глава 3. Священная пещера. Весточка Туру

Дойдя до полянки, где стоял деревянный домик Ладомира, Тимоха с большим интересом стал рассматривать столь чудное для него жилище. Сначала он обошёл сиё строение по кругу, явно восхищаясь видом этой избушки. Затем, заметив сарай, тот подбежал и, осторожно приоткрыв дверь, заглянул внутрь. Внезапно Тимоха услышал странные звуки. Он проворно залез на изгородь загона и с нескрываемым любопытством принялся разглядывать коз. Те, не обращая на маленького человечка внимания, беззаботно лежали, сбившись в кучу. Потом взгляд Тимохи привлекли грядки с овощами. Тот соскочил с изгороди и, подойдя к ним, уселся на землю. Наклонившись, он понюхал перья лука. От непривычного запаха Тимоха чихнул. Посмотрев на Ладомира, который стоял в стороне, тот спросил:
— Чё за гадость тут растёт? Неужели ты ешь это?
— Конечно, ем! Ведь лук придаёт мне здоровья. Он лечебный.
— Исцеляет! Но от какой хвори! — Недоумевая, воскликнул Тимоха.
— Да, почти от всех. Это волшебное средство, — улыбаясь, ответил Ладомир.
— Ну и чудеса! Дедуль, а те рогатые зверюги, что сидят взаперти, опасны?
— Нет. Они кормят меня вкусным молоком.
— Чем, чем? Чё за молоко?
— Пойдём в избушку. Я тебя угощу этим дивным напитком.
Поднявшись по ступеням на широкое крыльцо, Ладомир открыл дверь и пригласил маленького человечка зайти. Когда Тимоха переступил порог, то его восхищению не было предела. Позабыв обо всём на свете, тот принялся ходить по хате, трогая своими ручонками всё, что попадалось ему на глаза. Он не мог сдержать своего восторга и тут же стал засыпать вопросами деда, стоящего возле дверей.
— Ух ты! А это что? А это зачем? А чё за диковинные вещички?
Ладомир, облокотившись о дверной косяк, спокойно объяснял любопытному другу, что к чему и для чего всё это нужно. Вскоре Тимоха угомонился и, забравшись на лавку, сказал:
— Дедуль. Ты вроде бы хотел меня угостить чем-то.
— Ну да. Козьим молочком.
— А чего не угощаешь?
— Ждал, когда ты закончишь обследовать мою домашнюю утварь.
— Ну, прости. Здесь столько всего интересного и необычного! Столько диковинных штучек! У меня аж голова пошла кругом. Ведь в моём мире такого нет.
— Ага! Вот оно что! Так всё-таки мои предположения были верны.
— Какие такие предположения?
— Я сразу понял, что ты пришёл сюда не просто из каких-то далёких земель, а из другого мира, о котором я ничего и слухом не слыхивал.
— Как это не слыхивал! Ладомир! Ты что не знал о существование порталов, соединяющих множество разных миров?
— Нет не знал. Да и никто из земных жителей об этом не ведает.
— Ведает, ведает.
— Правда? Позволь поинтересоваться. И кто же это?
— Тур.
— Тур! Ты уверен?
— Конечно, уверен. Мне о нём говорила моя принцесса.
— Так. Давай по порядку. Ты утверждаешь, что Тур побывал в вашем мире!
— Совершенно верно.
— Очень интересно, — задумчиво пробубнил Ладомир.
— Тимох. А можешь рассказать подробней? Зачем это Тур посещал ваш мир.
— Да мне об этом ничего не известно. И насколько я знаю, это было очень давно, ещё до моего рождения. Единственное, о чём я могу тебе поведать, так это только о том, какое несчастье пришло в наш дом. Хочешь узнать?
— Само собой! Хотя постой. Расскажешь чуть позже. А пока вот тебе козье молоко. Сиди в хате и никуда не выходи. Я скоро вернусь.
— А ты куда, Ладомир?
— Пойду позову Тура. Тебе же нужна его помощь?
— Ещё как! Мне одному не справиться.
— Ну вот и ладненько. Тогда жди.
Подойдя к одной из полок, Ладомир взял какой-то предмет, аккуратно завёрнутый в красную тряпицу. Засунув это сокровище в карман штанов, он молча вышел за дверь. Постояв немного на крыльце, тот глубоко вдохнул свежий воздух и направился в сторону леса. В этот момент сердце Ладомира колотилось от волнения, ведь ему предстоял нелёгкий путь к таинственной пещере, о которой знали только он и его учитель Тур. Да, да, именно Тур обучил тогда ещё молодого юношу великой магии исцеления.
И вот пробираясь между вековых деревьев, Ладомир уверенно шёл по тропе, наслаждаясь пением птиц. Да что говорить! Этот лес всегда казался ему самым прекрасным и загадочным местом. В нём воздух был наполнен ароматами природы: свежестью хвои, терпким запахом опавших желудей и сладковатыми нотками лесных ягод.
Ладомир быстро двигался вперёд, не замечая преград. Ветви кустов словно сами расступались перед ним, позволяя без труда пройти сквозь них. Казалось, что сам лес подталкивал его к намеченной цели. Ладомир легко обходил корни старых дубов, которые торчали прямо посреди тропы. Иногда ему приходилось останавливаться, чтобы прислушаться к звукам природы, ведь в этом лесу обитали не только добрые создания.
И так, пройдя уже большую половину пути, тот оказался возле одного дуба великана. Ладомир на мгновение остановился перед ним, чтобы поклониться духам леса. Это дерево было для него чем-то вроде стража, охраняющего вход в мир тайн и чудес. Стоя перед ним, Ладомир вдруг вспомнил, как много раз он приходил сюда с Туром и слушал рассказы своего учителя о древней магии и силе природы. Замечательное было время!
Пройдя ещё немного, тот услышал шум воды. Водопад! Значит уже близко — подумал Ладомир. Его шаги стали ещё более уверенными. И вот, наконец, он оказался у входа в пещеру. Достав из сумки старый факел, Ладомир зажёг его и шагнул внутрь.
Там царила полная тишина, нарушаемая лишь каплями воды с потолка. Стены пещеры всё также были покрыты древними рунами и загадочными символами. Мерцая в свете огня, они казались почти живыми. Ладомир медленно продвигался вперёд, зная, что в конце коридора он увидит то, ради чего пришёл сюда, а именно каменный алтарь, окружённый магическими символами.
Подойдя ближе, Ладомир почувствовал, как воздух вокруг стал плотным и тяжёлым, словно сама земля хотела удержать его здесь. Тот положил руку на холодный камень алтаря и почувствовал, как энергия начала течь через его тело. Он осторожно достал из кармана небольшой свёрток и аккуратно развернул его. В нём оказался амулет, некогда подаренный ему старым другом Туром.
Этот амулет был не просто красивым украшением, он хранил в себе древнюю магию, способную переносить сообщения через огромные расстояния. Положив его на алтарь, Ладомир начал произносить древнее заклинание. Оно было простым, но очень мощным. Его голос звучал гулко, наполняя пространство магическим эхом.
Вдруг он почувствовал, как сообщение покидает пределы этой пещеры и направляется прямиком к Туру. Когда послание ушло, Ладомир погасил факел и поспешил покинуть это священное для него место. Теперь ему предстояло как можно скорее вернуться домой, чтобы успеть приготовиться к предстоящей встрече с Туром.

Глава 4. Спасение невинных жизней. Жуткая битва в лесу

Было раннее утро. Солнце только начинало подниматься над горизонтом, окрашивая небо в золотые оттенки. Тур, уставший после долгого пути, медленно спускался по пологому склону горы. Внезапно его взгляд привлекло небольшое село, уютно расположившееся на опушке леса. Отличная деревуха! Надо туда сходить и пополнить свои запасы харчей, — подумал тот, ускоряя шаг.
Когда он зашёл в деревню, его сразу же окутал аромат свежеиспечённого хлеба, смешанный с нежным запахом цветущих лип. Главная улица была пуста, но это только добавляло очарования этому месту. Повсюду царила тишина, нарушаемая лишь пением птиц и тихим шелестом листвы. Подойдя к колодцу, Тур достал свою походную фляжку и решил набрать свежей водицы, как вдруг услышал тихий голос:
— Доброе утречко, странник.
Тот поднял голову и увидел стоящую возле калитки пожилую женщину. На её лице было много мелких морщин, хотя глаза почему-то казались молодыми. А ещё он заметил, что они излучают доброту и мудрость.
— Ну и вам доброго здравия, — ответил Тур, чувствуя, как его усталость немного отступает.
— Ты, наверное, издалека — спросила женщина, внимательно разглядывая пришедшего гостя.
— Что так заметно? Тот слегка усмехнулся, ведь его одежда и обувь действительно выглядели немного потрёпанными.
— Знаешь, милок. В наших краях редко бывают гости, особенно такие как ты. Услышав эти слова, он сразу почувствовал лёгкое волнение и подумал: «Так. Интересно. Что она имела в виду, сказав: «особенно такие как ты». Ладно, сделаем вид, что всё нормально».
— Ты права, матушка. Я давно путешествую и действительно пришёл издалека. А как называется ваше село — поинтересовался Тур.
— Это село «Ветровое». Здесь всегда дуют ветра, даже в самый тихий день. Позволь спросить. А как зовут-то тебя, касатик? Тот улыбнулся, услышав это ласковое обращение.
— Моё имя Тур, — ответил он немного смущённо. Женщина вдруг замолчала. Она подошла ближе и, глядя прямо в глаза незнакомцу, воскликнула:
— Тур! Тот самый легендарный герой! Говорят, ты спас много людей от беды.
Тот замер, не зная, что сказать. Он не ожидал, что его узнают в таком маленьком селе. И вообще Тур не привык к такому вниманию. Но тут уж ничего не поделаешь. В земном мире о нём знали все.
— Что привело тебя к нам — спросила женщина, тревожно глядя на него.
— Да, хотел пополнить свои запасы провизии, — ответил тот, улыбаясь.
— Ты ошибаешься. Я уверена, тебя привела к нам сама судьба. Ибо гуляет молва, что когда приходит беда, тогда обязательно появится таинственный воин. Думаю, это ты.
В этот момент из дома напротив вышла супружеская пара. Их лица были бледны, а глаза полны страха. Когда они подошли к Туру, он спросил:
— Что-то стряслось? Давайте так. Успокойтесь и расскажите, какая напасть у вас приключилась.
— Два дня назад, — начал мужчина, — наши дети, как всегда, пошли в лес собирать ягоды и грибы. Они должны были вернуться к вечеру, но не вернулись. Мы искали повсюду. Обшарили все знакомые поляны и на одной из них обнаружили брошенные корзинки, да следы злобных чудовищ, обитающих глубоко в непроходимой чаще леса. У нас даже нет сомнений, что именно эти подлые твари похитили детей. Тур почувствовал, как его сердце сжалось от тревоги. Тот знал, что такие истории часто оказываются правдой. Женщина, стоящая рядом со своим супругом, подошла и, обняв незнакомца, прошептала:
— Помоги, пожалуйста. Найди и спаси их.
— Я помогу, — твёрдо сказал он. Но мне нужно знать, где искать этих злобных тварей.
Родители тут же стали рассказывать ему о месте, где нашли корзинки и следы. Тур внимательно слушал, запоминая каждую деталь. Когда они закончили, тот сказал:
— Перестаньте лить слёзы и ждите меня. Если ваша детвора жива, я обязательно вернусь вместе с ними.
— Будем надеяться, — вздыхая, сказал отец пропавших детей. Тур похлопал его по плечу и, развернувшись, быстро пошёл к главным воротам.
Выйдя из деревни, тот направился туда, откуда собирался начать свои поиски. Дойдя до кромки леса, он вдруг подумал: "А смогу ли я? Что, если я не найду их? Нет, я должен! Я обязан!" — словно заклинание повторял себе Тур. Этот момент был напряжённым, как натянутая струна. Тот понимал, что всё зависит от него, и он не мог позволить себе ошибиться. Его миссия была ясна: спасти детей и вернуть их родителям.
И вот, собравшись с мыслями, Тур пошёл по тропе, внимательно смотря по сторонам. Сердце его колотилось, как бешеное. Ведь тот знал — время поджимает. Нужно было действовать быстро, очень быстро.
Вдруг среди густой зелени он заметил полянку. Тур замер на мгновение, ощутив присутствие зла. Осторожно двигаясь между кустов шиповника, тот подошёл к месту, где трава была примята. Присев на корточки, он стал рассматривать следы. И то, что Тур увидел, явно не понравилось ему. Осмотревшись вокруг, тот подумал: «Дело плохо. Детей точно похитили и, судя по всему, утащили в ту сторону». Не теряя ни минуты, он углубился в непроходимую чащу леса.
Продолжая идти, Тур прислушивался к каждому звуку и был готов отразить внезапное нападение. Ближе к вечеру лес словно погрузился в таинственное молчание. Солнце уже спряталось за горизонтом, оставив после себя лишь слабый отсвет заката, который пробивался сквозь густые кроны деревьев.
Пройдя не малый путь, тот наконец-то нашёл те самые мрачные убежища, скрытые глубоко в чаще леса. Норы чудовищ выглядели зловеще. Это были тёмные дыры, откуда доносился неприятный запах гнили и сырости. Казалось, сама земля здесь дышала злобой и страхом.
Тур притаился за толстым стволом старого дуба, стараясь не издавать ни звука. Тот знал, что малейшая ошибка может стоить жизни не только ему, но и детям, которых он поклялся спасти. Его глаза внимательно следили за каждым движением вокруг нор. Там толпились мерзкие твари, охраняя свои жилища. Чудовища были осторожны и хитры. Они двигались медленно, будто чувствуя, что кто-то наблюдает за ними.
Эмоции накрывали Тура волной. Страх, тревога, решимость — всё смешалось в один клубок. Тот чувствовал ответственность за судьбу несчастных детей. Но вместе с этим чувством приходило и понимание опасности. Одно неверное движение могло обернуться большой бедой. Однако он не мог отступить. Дети нуждались в нём, и Тур был готов рискнуть всем ради их свободы.
Ночь становилась всё темнее, и время шло неумолимо вперёд. Тот понимал, что действовать нужно быстро. Каждый шаг должен быть продуман до мелочей. Он сделал глубокий вдох, собираясь с силами. Его план был готов, и теперь оставалось только одно — покромсать упырей, стоящих у него на пути.
Взяв в руку меч, Тур вышел из своего укрытия и сразу ощутил, как кровь закипает в жилах. Адреналин пульсировал в венах, нервы были напряжены до предела, а сердце стучало, как сумасшедшее. Его шаги звучали глухо, нарушая мёртвую тишину леса. Смело идя на врага, тот громко крикнул:
— Эй! Тупоголовые черти! Верните детей. Или вам всем конец.
Монстры, заметив идущего к ним незнакомца, стали издавать шипящие звуки, от которых волосы вставали дыбом. Он остановился на мгновение, чтобы оценить обстановку. Против него выступило более десятка тварей, и каждая из них выглядела ещё страшнее, чем предыдущая.
Эти существа были похожи на огромных летучих мышей. Высокие, худые и горбатые. Серые морщинистые крылья судорожно дёргались при каждом шаге. Длинные костлявые лапы с кривыми когтями всегда были готовы разорвать тебя на части, а их отвратительные рожи вызывали тошноту. Глаза глубоко посажены, зрачки красные, рот полон острых зубов. И знаете что? Тур ведь не дрогнул при виде этих монстров. Более того, тот понимал, что сейчас ему предстоит вступить в смертельную схватку, итог которой может быть для него печальным. Так вот. Ждать свирепой атаки пришлось не долго. Чудовища, словно обезумившие, кинулись на чужака, желая разорвать его на куски.
Первым напал на свою жертву, судя по всему, вожак этой мерзкой стаи. Он, оскалив пасть, подскочил и попытался оторвать Туру голову, но тот успел среагировать. Его меч сверкнул в воздухе, рассекая плоть монстра. Кровь брызнула во все стороны, окрасив землю алым цветом. Ещё одна тварь набросилась сзади. Тур мгновенно развернулся и нанёс удар, разрубив её пополам.
Сражение быстро переросло в настоящий хаос. Чудовища напирали со всех сторон, стремясь окружить Тура. Тот вертелся как волчок, отражая атаки. Умело уклоняясь от когтей и зубов, он явно не собирался сдаваться. Его ярость и твёрдая решимость придавали ему дополнительные силы. Тот понимал, что отступление невозможно.
Вдруг одно из существ ухватило Тура за руку, пытаясь буквально оторвать её. Боль пронзила все его тело, но тот сумел собрать волю в кулак и вырваться из смертельных объятий твари. Резко отскочив в сторону, он нанёс сокрушительный удар мечом прямо в череп чудовища. Кровь хлынула фонтаном, заливая землю. Однако на его место сразу прибежало новое существо.
Битва длилась бесконечно долго. Чудовища, вылезая из своих нор, снова нападали, и каждый раз Тур находил в себе силы отбиваться от проклятых упырей. Пот стекал ручьём, мышцы болели от усталости, а тот всё ещё продолжал сражаться. Каждое его движение давалось с огромным трудом, каждый вздох становился мучением. Однако останавливаться было нельзя.
И вот, наконец, настал решающий миг. Собрав последние остатки сил, он взмахнул своим клинком и нанёс сокрушительный удар, пробивший грудь последнего монстра. Когда его труп упал на землю, в лесу наступила гробовая тишина.
Тур, тяжело дыша, опустился на колени. Ему нужно было немного передохнуть после кровавой схватки с этой мерзкой нечистью. Внезапно тот почувствовал острую боль. Он взглянул на руку и увидел, что из рваной раны течёт кровь.
— Проклятые упыри. Теперь придётся лечить самого себя, — Недовольно пробухтел Тур. Но делать было нечего.
Положив меч рядом с собой, тот произнёс заклинание, которое способно исцелять. В туже секунду вокруг руки Тура вспыхнул яркий свет, и рана исчезла. Так-то лучше, — подумал он, ощутив, как магия наполняет его тело силой.
Всё ещё продолжая сидеть на земле, тот смотрел на трупы поверженных врагов, удивляясь тому, как он смог выжить в этой безумной драке. Вдруг, словно что-то вспомнив, Тур воскликнул:
— Да что же это я расселся! Дети! Надо найти их!
Вскочив на ноги, тот быстро подбежал к ближайшей норе. Когда он стал спускаться в узкий проход, то сразу почувствовал лютый холод, идущий из глубины подземелья. В воздухе витали запахи сырости и плесени, а сильный сквозняк время от времени приносил странные звуки. Факелы, стоящие вдоль стен, едва освещали путь, отбрасывая зловещие тени. Но, как не крути, подземные норы оказались для Тура настоящим испытанием. Однако тот не сдавался.
Продолжая путь, он заметил, что коридоры становятся всё извилистее, как будто бы кто-то специально хотел запутать его. Неожиданно впереди показалась развилка. Два тёмных прохода уходили в разные стороны, и оба выглядели одинаково мрачными. Тур остановился, пытаясь решить, куда пойти. Напрягая слух, тот стал прислушиваться, стараясь уловить малейший звук, который мог бы подсказать, где находятся пленники. Наконец он услышал слабые голоса. Они явно доносились из правого тоннеля. Тур, не раздумывая, рванулся вперёд, готовый ко всему. Детские голоса, зовущие на помощь, звенели у него в голове. Пробежав ещё совсем не много, тот наконец-то нашёл детей.
В глубине одной из пещер стояла клетка, грубо сделанная из костей мёртвых животных. Внутри на земляном полу лежали три ребёнка: мальчик и две девочки. Их руки и ноги были связаны верёвками, а лица испачканы грязью. Они, прижимаясь друг к другу, дрожали от страха.
— Не бойтесь. Я здесь, чтобы вас спасти, — сказал он, стараясь говорить мягко и в то же время уверенно. Дети, услышав человеческую речь, открыли глаза. Увидев, что перед ними человек, а не чудовище, страх немного отступил. Тур быстро разломал клетку и, подойдя к детворе, аккуратно освободил их от пут. Помогая им встать на ноги, тот сказал:
— Всё будет хорошо. Я отведу вас к вашим родителям.
Услышав это обещание, ребята тут же прижались к его ноге. Их маленькие тела всё ещё дрожали от пережитого ужаса. Но сейчас они точно знали, что находятся под надёжной защитой своего спасителя.
— Спасибо большое, пребольшое, — прошептала одна из девочек. Тур улыбнулся, чувствуя, как тепло разливается по его груди. Эта благодарность была для него дороже любых наград. Тот поцеловал макушку мелкой девчушке и сказал:
— Всегда рад помочь. А теперь шагайте за мной и не отставайте.
Осторожно идя по тёмному проходу, он всё время был начеку, готовясь к отражению внезапного нападения. Ведь Тур не был полностью уверен, что все упыри убиты. И вот, когда они подошли к выходу из норы, тот остановился и, присев перед детворой на корточки, предупредил:
— Закройте глазки и не смотрите, пока я вам не разрешу. Хорошо? Те в знак согласия закивали головами. Когда детвора зажмурилась, он схватил их в охапку и вышел с ними наружу. Пройдя через кучи окровавленных трупов, Тур дошёл до старого дуба. Именно за ним тот прятался, наблюдая за тайными норами чудовищ. Опустив детей на землю, он сказал:
— Всё, можете открыть глаза. Теперь двигаемся в сторону дома. А то ваши родители уже заждались. Детвора, увидев впереди тропу, быстро побежала по ней, спеша поскорей покинуть это страшное место.
Тур медленно шёл через лесную чащу, ведя за собой троих ребятишек. Они после долгого пути очень устали, но на детских лицах были радость и облегчение. Их страх давно улетучился, уступив место счастью. Лес постепенно начал редеть, открывая вид на небольшую деревушку, спрятанную среди зелёных холмов. Сердца ребятишек начали биться чаще, предвкушая долгожданную встречу с родными.
Когда они зашли в деревню, все жители выбежали на улицу. Отец и мать, увидев своих малышей, сразу бросились к ним на встречу. Охваченные волнением, родители крепко стали их обнимать, пытаясь поверить в то, что это не сон. Отец, держа сына за плечи, обратился к Туру с искренней благодарностью:
— Спасибо тебе огромное! — Его голос дрожал от нахлынувших чувств. — Ты вернул нам самое ценное, что у нас есть. Мы навсегда останемся в долгу перед тобой. Мать, не скрывая слёз счастья, добавила:
— Мы так боялись, что больше никогда не увидим наших деток, но ты, словно настоящий волшебник, вернул их нам! Как мы можем тебя отблагодарить? Тур улыбнулся и пошутил:
— Хотите отблагодарить? Тогда накормите нас. Мы голодные, как стая волков. Ну а если серьёзно, главное, что детвора цела и здорова. Они вернулись домой. Я вот смотрю и вижу на ваших лицах счастье. Поверьте, это и есть самая лучшая благодарность для меня.
— Скромность — черта настоящего воина. Сказала пожилая женщина, которая вчера утром говорила с ним возле колодца.
И так радостная встреча прошла. Родители спасённых детей пригласили всех жителей деревни к себе в хату. Там они устроили большой праздник. Стол ломился от угощений. Все хотели выразить свою признательность Туру, и он был тронут добродушием этих людей. Маленькие девочки сидели на коленях у матери и улыбались, а мальчик с горящими глазами рассказывал отцу, как их спаситель заботился о них. Как защищал от опасностей леса.
После вкусной трапезы Туру дали провизию на дальнюю дорогу: хлеб, сыр, фрукты. Когда тот прощался с народом, то ощутил, что оставляет здесь частичку своего сердца. Эти люди были добрыми и искренними. Но время шло, и нужно было двигаться дальше. Уже на выходе из деревни он неожиданно получил весточку от Ладомира. Его старый друг нуждался в помощи, и Тур, не раздумывая, отправился к нему.

Глава 5. Встреча в избушке. Печальная история Тимохи

Лес был окутан вечерней мглой, когда Тур добрался до места, где жил Ладомир. Там, на поляне, окружённая ветхим забором, стояла его избушка. Через её маленькие оконца пробивался мягкий свет, который так и манил путника остановиться на привал. Подойдя поближе, Тур увидел Ладомира, стоящего на крыльце хаты. Тот приветливо улыбнулся и сказал:
— Приветствую тебя, друг мой! Рад, что ты смог прийти так быстро. Знаю, дорога была непростой, но сейчас самое время обсудить важные дела. Пойдём, я познакомлю тебя с одним удивительным парнишкой.
— Погоди-ка, Ладомир. Не спеши. О ком ты говоришь? И что вообще происходит?
— Ну, хорошо, Тур. Скажу так. Этот парень появился здесь несколько дней назад. Я нашёл его в лесу, когда собирал грибы. Тот почему-то сидел на дереве в старом заброшенном гнезде. Сначала я подумал, что мальчуган просто заблудился, но потом он кое-что мне рассказал, и меня это насторожило. Тур вздохнул, чувствуя, как внутри него нарастает тревога.
— И что же он тебе рассказал — поинтересовался Тур.
— Говорит, что пришёл сюда из страны Бурляндии. Слышал про такую?
— Не просто слышал, а и бывал там.
— Выходит, ты знал и про порталы, которые соединяют другие миры с нашим.
— Да, знал.
— А почему мне не сказал?
— Хотел уберечь тебя от неприятностей. Ладомир, эти порталы очень опасны. Забудь про них. И пообещай, что никогда не станешь ими пользоваться.
— Даю слово, мой мудрый учитель.
— Вот и ладненько. Ладомир, а ты уверен, что он из Бурляндии — спросил Тур, глядя на своего старого друга. — Ты ведь знаешь, что мы не можем доверять каждому встречному. Ладомир кивнул, поправляя седые волосы.
— Да, я уверен.
— Это радует. И что у этих мелких бедолаг опять случилось — спросил Тур. Ладомир, пожав плечами, ответил:
— Пусть он сам тебе всё расскажет. Пойдём, познакомлю вас. Открыв дверь, тот пригласил друга зайти внутрь.
Тур, не раздумывая, вошёл в тёплую уютную хату, где царил запах душистых трав и сухих дров. В углу горел камин, а возле него сидел маленький человечек.
— Познакомься, Тур, это Тимоха, — представил его Ладомир. Паренёк быстренько встал и поклонился.
— Очень рад познакомиться с тобой. Я слышал много хорошего о тебе и твоих друзьях. Надеюсь, вы сможете мне помочь.
— Ну, для начала поведай нам свою историю, а уж затем мы подумаем, как решить твою задачку, — предложил Тур. Тимоха вздохнул и начал рассказывать.



Не так давно произошло нечто странное. Наш мудрый король Вилонд и королева Килания начали ощущать некую тревогу, словно что-то злое вторглось в нашу страну Бурляндию. Правитель знал, что такое предчувствие нельзя игнорировать, поэтому он решил собрать всех своих верных советников и сделать одно важное заявление. Когда все собрались, король, поднявшись со своего трона, произнёс:
— У нас плохие вести. В наш мир проникло зло, которое хочет причинить мне и Килании вред. Мы ощущаем, как оно охотится за нами.
Эти слова эхом прокатились по залу, напугав даже самых смелых. Но в отличие от принца Тиона, больше всего испугалась принцесса Лиона. Она хотела подойти к отцу, но тот, подняв руку, предупредил:
— Остановись. Мы поговорим об этом потом. Затем он строго взглянул на советников и продолжил:
— Думаю, настал момент для важного решения. А по сему я повелеваю. Если что-то случится со мной и королевой, то вся власть перейдёт к нашей дочери Лионе. Всем ясно?
Те с почтением приклонили головы, подтверждая королю, что его указ будет выполнен беспрекословно. Тем более, они все любили и уважали принцессу. Ведь она была умной, доброй, отважной девушкой, способной править народом справедливо и мудро. Но вот тут-то и начались проблемы.
Тион, брат Лионы, всегда считал себя более достойным преемником, чем его сестра. Ему казалось, что именно ему должны передать корону. Но вместо того, чтобы высказать своё мнение, тот молча сидел в углу зала, кипя от злости. Лицо Тиона потемнело, как грозовое небо перед бурей, а страх перед отцом заставлял его держать рот на замке и делать вид, что он согласен с таким решением.
Через какое-то время все заметили, что Тион стал вести себя странно. Казалось, будто бы тень печали поглотила душу наследного принца. Король был обеспокоен этим и решил поговорить с ним. Тот надеялся, что сможет донести до сына свои мысли и чувства, объяснить ему причины своего поступка. Однако разговор пошёл не так, как планировалось. Принц, охваченный непонятной злостью, вскочил со своего места и выбежал из замка, оставив своего отца одного. А потом, как будто бы в одночасье, он изменился. Раньше Тион часто общался с семьёй, шутил, смеялся. Но теперь принц стал избегать встреч с родителями и особенно с сестрой. Казалось, что между ними выросла стена неприязни. Тот больше не делился своими мыслями, не рассказывал о том, что у него на душе.
Прошло несколько дней, и вдруг случилось нечто невероятное. Король и королева исчезли! Никто не знал, куда они подевались. Народ обыскал всю Бурляндию, но безрезультатно. Вскоре королевство погрузилось в траур, а Лиона, младшая сестра принца, была особенно потрясена этой новостью. Её сердце разрывалось от горя. Она не могла поверить, что родители просто исчезли, словно растворились в воздухе. Каждый день она думала о них, молясь за их возвращение, но ничего не менялось.
И вот, когда казалось, что хуже уже быть не может, случилось ещё одно несчастье. Тион, старший брат Лионы, тоже исчез! В тот момент у меня и всего народа Бурляндии сложилось такое впечатление, что ненасытному злу явно не хватило одной жертвы, и оно пришло за добавкой. После такого чудовищного удара Лиона ощутила себя совершенно потерянной. В её душе поселилась глубокая печаль и чувство вины. Она думала, что каким-то образом виновата в том, что произошло с братом. В конце концов, моя принцесса не смогла больше нести этот тяжёлый груз и позвала меня.
Когда я пришёл в её покои, Лиона сидела в кресле перед камином. Не отрывая взгляда от пылающего огня, она обратилась ко мне с необычной просьбой: отправиться на поиски её старшего брата. Но при этом сразу предупредила, что искать его в Бурляндии не стоит. Она почему-то была уверена, что он находится в совершенно ином мире, мире земных людей. А затем, еле сдерживая дрожь в голосе, она прошептала: «Если только он всё ещё жив».
Я молча стоял и видел, как её глаза наполнились слезами, когда она об этом сказала. Знаешь, Тур, я не колебался ни секунды, а сразу согласился отправиться в это опасное путешествие. Ведь настоящие друзья всегда готовы прийти на выручку в трудную минуту.
Затем Лиона поведала мне о тебе, могущественном волшебнике и легендарном герое. Ты был известен своими невероятными подвигами. Описав твой облик, она добавила, что если кто-то и может вернуть брата домой, то это именно ты.
Но вот загвоздка: У меня возникли вопросы, а именно. Как найти тебя и как попасть туда, где ты живёшь. Её ответ оказался удивителен. Она просто сказала, что нужно пройти через таинственный портал, ведущий в другой мир. Потом Лиона подробно объяснила мне, где найти этот проход и как правильно использовать его силу. Попрощавшись с ней, я незамедлительно отправился в путь.
Добравшись до нужного места, моему взору предстала та самая каменная арка, о которой мне говорила принцесса. Итак, я, полный решимости и веры в успех своей миссии, не задумываясь, прошёл сквозь мерцающий свет портала. Мгновение спустя я очутился в вашем мире. Теперь передо мной стояла непростая задача: найти тебя и, рассказав обо всём, попросить помощи. Вот как-то так.
Тур, слушая историю Тимохи, задумчиво сидел у камина, молча смотря на огонь. В голове мелькали образы прошлых сражений, друзья, которых тот потерял и те, кто остался рядом. Наконец он оторвал свой взгляд от пылающих дров и, посмотрев на Ладомира, сказал:
— Ты же знаешь, что я всегда готов помочь. Но в этом деле меня одного будет недостаточно. Нам понадобятся мои верные братья — Молох и Шуня. Ладомир кивнул, понимая, что Тур прав. Тот всегда восхищался силой и мудростью своего учителя, который умел находить выход даже из самых сложных ситуаций.
— Тогда отправь им весточку. Пусть знают, что нам нужна их помощь, — предложил Ладомир.
— Ты прав, так и поступим. Тимох, не волнуйся, мы обязательно тебе поможем.
— Спасибо, — тихо сказал он. Я даже не знаю, что бы делал без твоей помощи.
— Не стоит благодарностей. Мы ещё ничего не сделали. Но обещаю, что сделаем всё возможное. Тур встал и, подойдя к дверям, предупредил:
— Сидите здесь. Я сейчас вернусь.
Выйдя на крыльцо, тот, взмахнув рукой, начал произносить древние слова, которые знали только избранные. Через мгновение из его ладони вылетел светящийся огонёк, похожий на маленькую звезду. Покружив над Туром, он устремился в ночное небо, унося послание Молоху и Шуне. Зайдя обратно в хату, Тур сказал:
— Всё, весточку отправил. Теперь осталось только ждать. Будем надеяться, что ребята прибудут очень быстро. А сейчас, Ладомир, давай-ка накрывай на стол. Будем ужинать и обдумывать план нашего нелёгкого похода.

Глава 6. Харчевня «Свинячий хвост». Неожиданное послание

Где-то там, среди высоких холмов, покрытых зелёной травой, находилось небольшое торговое село, в котором была знаменитая на всю округу харчевня под названием «Свинячий хвост». Это место — настоящий магнит для путников всех мастей: гномов, эльфов, да и простых смертных, жаждущих утолить голод и найти ночлег после долгого пути. Вот и наши герои заглянули туда на огонёк.
Молох сидел за столом, развалившись, словно ленивый кот после обеда. Его лицо сияло довольной улыбкой, будто он только что выиграл битву. Перед ним стояла кружка эля, по бокам которой стекала пена, оставляя липкий след на деревянной столешнице. Рядом на табурете сидел Шуня. Тот смотрел на Молоха с явным недовольством.
— Ну и зачем ты меня сюда притащил — проворчал Шуня, бросив взгляд на пустой стол. Я голоден, как волк после зимы!
— Потерпи, дружище, — усмехнулся Молох, делая глоток эля. — Хозяйка уже готовит нам что-то особенное. А пока давай обсудим наши планы. Шуня скрестил руки на груди и спросил:
— Какие ещё планы? Ты же знаешь, что я терпеть не могу твои дурацкие идеи!
— Эй, не будь таким мрачным, — ответил Молох, подмигнув. Помнишь, как мы нашли тот клад в лесу? Это было весело!
— Весело! — взорвался Шуня. — Мы чуть не сдохли там! И потом, эти проклятые крысиные монстры съели половину нашего золота! Молох рассмеялся и сказал:
— Ну, зато теперь у нас есть история, которую можно рассказывать! Шуня фыркнул, но уголки его губ дрогнули. Видимо, воспоминания об этом приключении были не такими уж и плохими.
— Ладно, ладно, — сдался он. Что на этот раз придумал? Неугомонный!
— О, у меня есть план! — загорелся Молох. — Вчера я слышал, что в горах королевства «Семи Озёр» спрятан древний меч. Говорят, тот способен разрезать даже камень!
— Меч? — переспросил Шуня, нахмурившись. И сколько здоровья мы там потеряем, пока будем добывать сиё оружие?
— Нисколечко! — уверенно заявил Молох. — Там всего лишь пара троллей и несколько драконов. Ничего сложного! Шуня недовольно покачал головой, выражая большое сомнение к этой безумной затее, хотя он прекрасно знал, что Молох всегда находит приключения, от которых нельзя отказаться.
В этот момент дверь харчевни открылась, и внутрь вошла хозяйка — пожилая женщина с седыми волосами, собранными в пучок. В руках та держала две глубокие миски с жареным мясом и овощами.
— А вот и ваши харчи! — произнесла она, ставя блюда на стол. — Надеюсь, вам понравится. Молох радостно потёр ладони и потянулся к миске с едой. Но Шуня остановил его, сказав:
— Подожди, не жрякай. Вдруг эта колдунья хочет нас отравить. Хозяйка засмеялась. Её смех был мягким и тёплым, как солнечный лучик.
— Не волнуйтесь, дорогие мои, — успокоила она. — Всё свежее и вкусное. Попробуйте! И, развернувшись, та вышла из харчевни, направляясь обратно на уличную кухню.
Молох, улыбаясь от удовольствия, жадно облизнулся и, взяв из миски кусок сочного мяса, стал его жевать.
— Ух ты! Это просто божественно, — проговорил он.
Шуня, видя счастливую рожу Молоха, решил попробовать сам. Пододвинув к себе тарелку с запечёнными овощами, тот принялся их поедать.
— Да, это действительно вкусно, — признался он, хотя и старался скрыть свою радость.
Ребята ели молча, наслаждаясь вечерней трапезой. Время от времени Молох подмигивал Шуне, а тот отвечал недовольным взглядом. Внезапно на деревянном столе, где стояли кружки с элем и пустые миски, начали появляться буквы, которые складывались в какую-то надпись.
— Вот это поворот! — воскликнул Шуня. — Молох, смотри-ка сюда. Что это такое — прошептал тот. Оттолкнув своего мелкого братана, Молох нахмурился и склонился над столом. Прочитав послание, Молох возмущённо воскликнул:
— Да что с тобой, Шуня! Это же весточка от Тура.
— И чего пишет наш предводитель?
— Похоже, нас зовут на любовное свидание, — усмехнулся Молох, явно наслаждаясь моментом.
— Да ну тебя, верзила! Хорош прикалываться!
— Ладно, не злись. Истеричка. Пишет, что ему нужна наша помощь. Просит, как можно быстрее с ним встретиться.
— И где же — поинтересовался Шуня.
— Да хрен его знает. Об этом он не написал.
— Вот те раз! И как же нам с ним встретиться, ежели мы не знаем, где тот находится — негодуя, возмутился Шуня.
— Так! Без паники, мелкий! Надо подумать, — сказал Молох.
— Чего здесь думать! Живенько тикаем из харчевни и посылаем ему ответную весточку с просьбой объяснить, в какую глухомань тащить свои задницы, — деловито предложил Шуня.
— Отличная мыслишка. Так и сделаем, — подтвердил Молох. — Но сначала давай расплатимся, а то наша кормилица подумает, что мы проходимцы! Доставай кошель с монетами и зови её сюда.
Шуня повернулся и позвал хозяйку харчевни, которая как раз обслуживала соседний столик. Та вытерла руки суконным полотенцем и, подойдя к ним, спросила:
— Ну как, понравились харчи? Животики не сводит? Неужели колдовской яд ещё не подействовал? Ребята с опаской переглянулись.
— Да я шучу, касатики вы мои родные! — весело воскликнула она.
— Ну, мать! Напугала! И, вздохнув с облегчением, Шуня протянул ей горсть монет. Та, благодаря за такую щедрость, низко поклонилась.
— Спасибо вам, добрые странники! Идите с миром. Пусть ваш путь будет лёгким. Когда снова появитесь в наших краях, обязательно заходите в гости. Я всегда рада вас видеть.
Молох поднялся и, хлопнув Шуню по плечу, сказал:
— Ладно, идём. Нас ждут великие дела! Шуня лишь покачал головой и, направляясь к дверям харчевни, недовольно пробубнил:
— Опять эти великие дела. Ни дня без приключений на мою лысую башку.
И вот, покинув уютную харчевню, Молох и Шуня поспешили к главным воротам села. Солнце уже склонялось к горизонту, окрашивая вечернее небо в золотисто-оранжевые тона. Улицы постепенно пустели, и лишь редкие прохожие спешили домой, чтобы укрыться от наступающей ночи.
Выйдя из села, они стали спускаться с холма, направляясь к небольшой речке. Внезапно Шуня остановился и замер. Его глаза широко раскрылись, будто бы он увидел нечто жуткое. Молох, заметив странное поведение братишки, инстинктивно схватился за рукоять огромной секиры, готовясь отразить любую угрозу.
— Что случилось — тихо спросил тот, озираясь по сторонам. Шуня с трудом пришёл в себя и, собравшись с мыслями, ответил:
— Это было видение. Тур показал мне, где находится избушка деда Ладомира. Услышав эти слова, Молох удивлённо приподнял бровь.
— Ты уверен — недоверчиво спросил он. Вдруг это ловушка? Шуня решительно покачал головой, стараясь успокоить друга.
— Нет, это точно был Тур! А ещё тот просил меня открыть магический портал, чтобы мы как можно быстрее оказались в нужном месте. Эти слова заставили Молоха нахмуриться. Он понимал, какие опасности могут подстерегать их с той стороны, но видел, что Шуня настроен решительно.
— Думаю, не стоит так рисковать, — возразил Молох. — Мы можем попасть куда угодно! Однако Шуня был непреклонен.
— Давай, не трусь, здоровяк! Я знаю, что делаю! — воскликнул тот.
Закрыв глаза, он начал читать древнее заклинание. Его руки плавно двигались, создавая невидимые глазу руны. Через мгновение воздух стал тяжёлым и плотным, а всё пространство вокруг ребят заполнилось магической энергией. Внезапно перед ними открылся портал, излучающий мягкий голубоватый свет.
— Держись крепче, сейчас отправимся в гости, — предупредил Шуня. Молох покачал головой и сказал:
— Ну, тогда пошли. Чародеюшка.
Шагнув через волшебную дверцу, они сразу очутились в густом тёмном лесу. Вокруг царили тишина и умиротворение, нарушаемые лишь редкими звуками дикого зверья. Высокие деревья, похожие на древних великанов, тянули свои ветви к небу, создавая над головами плотный зелёный навес.
— Ну и дебри, — пробормотал Молох.
— Зато какой свежий воздух, какая природа! — мечтательно протянул Шуня, глубоко вдохнув аромат сосновой смолы и влажной земли. Тот всегда чувствовал себя комфортно среди деревьев, ощущая связь с природой, которую другие могли бы и не заметить.
Оглядевшись вокруг, Шуня определил направление, куда им надо пёхать.
— Идём туда. Здесь должно быть недалеко, — уверенно сказал он.
— Точно — улыбаясь, спросил Молох.
— Само собой! А ты чё, не веришь братану?
— Ну, разумеется, верю! Чё за вопрос!
— Тогда шевели лаптями и не отставай. Молох засмеялся, и они, пробравшись через заросли колючих кустарников, пошли в ту сторону, куда указал Шуня.
Идя по мягкой лесной подстилке, под их ногами хрустели сухие ветки и шуршали листья, создавая атмосферу таинственности. Продвигались ребята долго, с трудом преодолевая непроходимый бурелом да болотные топи. Наконец, те вышли на еле заметную тропу. Вдруг Молох остановился и, взглянув на Шуню, раздражённо воскликнул:
— Слышь, мелкий! Ты же говорил, что избушка не далеко! Мог бы и поближе нас перенести. Волшебник ты непутёвый!
— Хорош гундеть! Мне и без твоих замечаний тошно! Не злись, дружище. Пошли. Молох махнул на него рукой и, сопя от недовольства, зашагал дальше.
Время тянулось медленно. Лес казался бесконечным, но спустя пару часов ходьбы впереди показалась маленькая избушка, стоящая на полянке.
— Это она — неуверенно спросил Молох, настороженно глядя на старинную избушку.
— Надеюсь, что да! А то я уже ноги себе стёр, — пожаловался Шуня, слегка прихрамывая.
Подойдя ближе, они увидели, как дверь избушки медленно открылась, и на крыльцо вышел маленький человечек, который держал в руке спелое яблоко. Посмотрев по сторонам, тот уселся на ступеньку, собираясь вкусить сочный плод.
— Это и есть дед Ладомир — удивлённо спросил Молох.
— Да ты что, охренел, верзила! Какой дед! Это же мелкий ребятёнок! Ты чего, слепой?
— Почему сразу слепой! Просто в темноте я не могу разглядеть.
— Ладно, не обижайся на меня, братишка. Устал, вот и злюсь. Пойдём, выясним, чё за чудик там расселся, — решительно произнёс Шуня.
Ребята, недолго думая, перелезли через забор и прямиком направились к нему. Когда те шли по поляне, Тимоха заметил их. Он отложил яблоко в сторону, понимая, что эти двое — те самые друзья Тура, которых тот вызвал. Подойдя поближе, Шуня удивлённо воскликнул:
— Молох, да ты глянь! Это что ещё за мелочь пузатая! Да этот малец даже мне по пояс. Как зовут то тебя, крохотуля?
— Ты кого назвал крохотулей! Лысая башка! Да я среди своего народа самый высокий! А зовут меня Тимоха. И знаешь, что я тебе скажу, балбес! Ты не смотри, что я маленький. Будешь меня доставать, рыло в миг начищу. Молох засмеялся и сказал:
— Вот те раз. Знакомые словечки слышу. Молодец, мелкотня! Можешь за себя постоять. Уважаю! Смотри, Шуня, не вздумай его обижать, а то ночью, когда будешь спать, он тебе волосы из носа выдернет, будешь чихать и во все стороны сопли разбрасывать.
— Ага! Очень смешно. Дуболом. Шуня уже хотел отчудить какую-нибудь хохму в адрес Тимохи, как вдруг услышал знакомый голос.
— Привет, братва! Быстро добрались. Молодцы! — сказал выходящий из хаты Тур. — Слышал, ваше знакомство уже началось. Шуня, а без своих приколов ты не мог обойтись?
— Да я же не всерьёз! Надеюсь, этот мелкий пацанёнок не держит на меня зла.
— Ну, даже не знаю. Тимоха, ты обиделся — спросил Тур. Тот, сидя на ступеньке с серьёзным лицом, вдруг улыбнулся и ответил:
— Если бы я обиделся, то на роже этого карлика моментально бы появились синяки и царапины. Шуня, услышав такой ответ, засмеялся, понимая, что Тимоха тоже любит пошутить. Он подошёл к нему и, протянув руку, сказал:
— Меня зовут Шуня. Этот великан — мой дружок Молох. Тимоха, пожав его крепкую ладонь, произнёс:
— Очень приятно познакомиться. В моей стране Бурляндии о вас ходят легенды. Говорят, что вы настоящие герои, совершившие великие подвиги.
Эти слова вызвали лёгкое замешательство у Молоха и Шуни, поскольку они давным-давно привыкли к суровым испытаниям и никак не ожидали услышать такие похвалы. Для них героизм был скорее привычной частью жизни, чем поводом для гордости.
— Думаю, не стоит так преувеличивать, — смущённо пробормотал Молох. — Мы просто делали то, что должны были делать. Никаких подвигов тут нет. Да, Шуня? Тот, как всегда, остался немногословен. Он лишь кивнул, согласившись со своим большим братом. Тур, довольный, как прошло знакомство ребят с Тимохой, указал на дверь и предложил:
— Ладно, давайте зайдём в хату. Я вам представлю самого хозяина.
В маленькой, но удивительно уютной избушке, скрытой от посторонних глаз в глубине густого леса, царила тёплая и гостеприимная атмосфера. Внутри всё дышало домашним теплом: на деревянном столе стоял дымящийся самовар, источающий аромат свежезаваренного чая, миска с румяными пирожками, а в камине весело потрескивали дрова, наполняя помещение мягким светом и согревающим жаром. Когда все зашли, Тур, указав на пожилого старца, стоящего возле окошка, сказал:
— Друзья, позвольте представить вам моего ученика и друга. Это Ладомир.
— Ладомир. Эти двое, Молох и Шуня — мои верные спутники и надёжные товарищи во всех наших приключениях.
— Рад с вами познакомиться и добро пожаловать в мою скромную обитель. Присаживайтесь. Давайте покушаем, а затем покумекаем, как помочь нашему маленькому другу.
Все дружно уселись за стол и с большим удовольствием стали уплетать пирожки, запивая эту вкуснятину чаем с ягодным вкусом. За окном шумел ветер, а внутри избушки шёл дружеский разговор. Однако вскоре внимание ребят переключилось на другую тему.
— Эй, Тур, — начал Шуня, вертя в руках кружку с горячим чаем. А почему нет остальных? Где Мира и Вула, Лана и Борк?
— Да, действительно, где они— спросил Молох.
Услышав вопрос от друзей, Тур тяжело вздохнул. Его лицо мгновенно помрачнело, а в глазах появилась грусть.
— Я решил не звать их.
— Как это! — воскликнул Шуня, чуть не пролив чай на стол. — Без них наш поход будет совсем не тот! Молох тоже не мог скрыть своего недоумения:
— Ты серьёзно, Тур? Ведь мы всегда вместе! Почему вдруг решил оставить их дома?
— Дело в том, что этот поход будет опасным. Очень опасным. И я не хочу подвергать ребят такой угрозе. Шуня всплеснул руками:
— Опасность? Да мы столько раз проходили с ними огонь и воду, что и не сосчитать!
— Нет, Шуня. Всё изменилось. Вы поймите, они уже не те бесшабашные искатели приключений, какими были раньше. Теперь наши друзья живут совсем другой жизнью. У них родилась детвора, появились новые заботы, новые радости. Я считаю, что их благополучие для нас важнее всего. Пусть живут спокойно, без страха и тревоги. Сейчас ребята счастливы и заслужили покой после всех тех испытаний, через которые прошли. Надеюсь, вы согласитесь со мной. Молох задумался. Его лицо стало серьёзным.
— Может ты и прав, Тур. Они действительно заслужили покой. И если для них так будет лучше, то мы поддержим тебя. Шуня вздохнул, но тоже согласился.
Друзья ещё немного посидели у камина, обсуждая планы похода, а потом разошлись спать. Но они даже не подозревали, какие страшные события происходили на руинах древнего замка совсем не далеко от избушки Ладомира.

Глава 7. Опасная сделка. Безумная кража

В мрачной комнате перед старинным зеркалом стоял Тион. Смотря на собственное отражение, он видел, как его лицо искажает гримаса гнева, а глаза пылают злобой и ненавистью. Казалось, что сама тьма выжигает из разума принца здравый смысл, оставляя там лишь слепую ярость.
— Проклятая сестра! — Почему она? Почему не я? — выдавил тот сквозь стиснутые зубы, сжав кулаки до побелевших костяшек.
Голос Тиона звучал приглушённо, отзываясь в груди словно удар молота. Злость и зависть, завладевшие им, были словно живые существа, проникшие в самую глубину души. Он понимал, что эти чувства греховны, но принц не мог с ними справиться. Не в силах больше всё это терпеть тот решился на шаг, который навсегда изменил его жизнь.
И вот, собрав необходимые вещи, Тион тайно покинул родовой замок. Стараясь быть незамеченным, он под покровом ночи выбрался за стены королевства и направился в сторону древнего портала, соединяющего страну Бурляндию с миром земных существ. Именно там принц решил найти способ вернуть себе трон.
Ближе к утру тот всё-таки дошёл до каменной арки с магическим проходом внутри. Не раздумывая, Тион шагнул в темноту портала, ощутив, как реальность разрывается на части. Мир вокруг вспыхивал ослепительными вспышками света, будто бы порванная ткань пространства пыталась вновь сомкнуться. Тело содрогнулось от напряжения, и пульс зашёлся в болезненной дроби. Он тут же ощутил, словно вся его сущность противится этому переходу. Однако принц уже сделал свой выбор. Теперь оставалось лишь двигаться вперёд, оставив прошлое за спиной.
Портал выбросил его в лесную чащу, где ветви деревьев, словно когти огромного зверя, угрожающе нависали над головой. Каждый звук заставлял Тиона вздрагивать, а каждая тень казалась предвестником смертельной опасности. Замерев на месте, он стоял в растерянности, пытаясь понять, куда же все-таки ему идти. И тут среди густых зарослей принц увидел еле-еле заметную тропу. Решив, что это лучший для него вариант, тот уверенно пошёл на встречу своей судьбе.
Когда уставший до изнеможения Тион наконец-то вышел из леса, уже наступила ночь. Присев отдохнуть на плоский валун, он увидел впереди высокие скалы. Их тёмные силуэты резко выделялись на фоне звёздного неба. Смотря на каменные исполины, принц внезапно почувствовал почти непреодолимое желание идти именно к ним. Это было похоже на зов, исходящий от какой-то неведомой силы. Тот вздохнул и, с трудом поднявшись на ноги, побрёл через небольшую долину, усыпанную крупными булыжниками.
Кое-как добравшись до подножья горной гряды, Тион увидел перед собой вход в узкое ущелье. Оно выглядело зловеще и оттуда веяло смертью. В этот момент его охватили сомнения. Он вдруг подумал: А стоит ли мне идти туда? Но что-то внутри настойчиво толкало принца продолжить путь. И как только тот сделал первый шаг, то ясно осознал, что не может сопротивляться этому, даже если бы захотел. Так вот. Проходя через ущелье, Тиону показалось, что стены отвесных скал сжимаются вокруг него, словно хотят раздавить непрошенного гостя. Продолжая упорно шагать, он неожиданно заметил очертания древнего замка. Тот стоял на склоне горы, частично разрушенный временем и стихиями. Башни, некогда величественные, теперь покосились, а окна зияли чернотой, словно пустые глазницы.
Несмотря на страх, Тион подошёл к каменной лестнице, ведущей к замку. Она была покрыта трещинами и посеревшим от старости мхом. Осторожно ступая по ступенькам, он начал подниматься вверх, постоянно оглядываясь. Интересно. Что ждёт меня там? Этот вопрос мучил принца. Впрочем, ответить на него можно только одним способом — дойти до конца.
Поднявшись к основанию замка, тот остановился перед массивной дверью, покрытой толстым слоем паутины. Подняв голову, маленький человечек посмотрел на дверную ручку, находящуюся высоко над ним. Да, засада. Дотянуться точно не смогу. Как же мне попасть внутрь — подумал Тион, но внезапно ржавые петли скрипнули, и дверь открылась. От неожиданности он завертел головой, пытаясь понять, кто это сделал. Когда до него дошло, что рядом никого нет, принц не на шутку испугался.
— Кто здесь — взволнованно спросил тот. Однако ответа не последовало. За то через мгновение у него в голове прозвучал властный голос, приказавший ему зайти.
Заброшенный замок встречал Тиона разбитыми стенами и отголосками прошедших эпох. Здесь, в гнездилище древних призраков, он надеялся найти ответы или хотя бы просто отдохнуть и собраться с духом.
Осторожно пробираясь по огромному залу, тот рассматривал фрагменты старинных гобеленов, покрытых вековой пылью. Бурлившие в нём эмоции нарастали, будто снежный ком. Принцу не давали покоя мысли о том, что после исчезновения родителей его сестра украла трон, по праву принадлежащий только ему. Но больше всего Тиона одолевал гнев на собственную слабость и трусость.
— Проклятье! Какого черта я вообще сюда припёрся! И откуда здесь столько огромных пауков — раздражённо прошептал Тион.
Вдруг он замер, заметив между колонн зловещие тени. Каменный пол захрустел, словно под чьей-то тяжестью. Воздух сгустился до такой степени, что стало трудно дышать, и каждый вдох отдавался болью в груди принца. Внезапно из темноты вынырнули три массивные фигуры. Огромные рогатые твари с длинными кривыми когтями, которые при каждом шаге оставляли на полу глубокие царапины. Зубы острые, как осколки битого стекла, а глаза, горящие алым пламенем, смотрели прямо на Тиона. Кожу чудовищ покрывала толстая чешуя цветом мокрого металла.
При виде этих порождений тьмы сердце принца застучало так громко, что казалось, его удары эхом разносятся по всему замку. Нахлынувший ужас тут же сковал тело этого бедолаги, а ноги налились свинцом, отказываясь двигаться. Монстры приближались медленно, наслаждаясь запахом страха. Их хищные движения сопровождались низким утробным рыком, нагоняя на Тиона полную жуть. Холодный пот стекал по спине принца, а горло пересохло, не давая ему возможности закричать. Он понимал — бежать бесполезно, ведь эта нечисть уже окружила его, и теперь оставалось лишь ждать неизбежного конца.
— Ты пришёл сюда умирать, смертный! — проревело существо, медленно выдвигаясь вперёд и показывая свои длинные острые клыки. В глазах зверюги явно отражалась голодная жажда крови.
Тион попятился назад, но внезапно споткнулся и упал навзничь. Понимая неизбежность своей участи, он закрыл глаза и уже собрался покорно принять смерть, как вдруг услышал голос, который прозвучал, словно раскат грома, заставляя стены дрожать.
— А ну не трогать его! Этот паренёк теперь под моей защитой. Живо отправляйтесь туда, откуда вы пришли. Иначе превратитесь в гниющие трупы.
Чудовища остановились, завывая от недовольства. И всё же ни одно из них не посмело ослушаться безжалостного чернокнижника. Видимо, они знали, на что способен тёмный маг. Те резко развернулись и мгновенно скрылись во мраке.
Принц открыл глаза, чтобы посмотреть на того, кто спас ему жизнь. Тот быстро поднялся и, озираясь по сторонам, заметил высокого старца в чёрной мантии с наброшенным на голову капюшоном.
— Благодарю вас за спасение моей жизни, — заикаясь от пережитого ужаса, сказал Тион.
— Тебе повезло. Эти твари веками стерегут тайны замка. Их ненависть к живым непоколебима, — произнёс колдун, подходя ближе. — Ты далеко забрался, принц мира Бурляндии. Дозволь узнать. Ты пришёл сюда искать ответы? Но знаешь ли ты, что порой истина приносит лишь новые вопросы? Поверь. Твой гнев тебе враг. Он ослепляет тебя, заставляет делать не правильный выбор. Если хочешь, я могу предложить тебе иной путь. Путь силы и власти.
Эти слова эхом отозвались в душе принца. Страх и надежда боролись друг с другом, заставляя разум метаться, как пойманная птица в клетке. Тион стоял, трясясь от напряжения.
— Кто ты — хрипло выдавил он, тщетно пытаясь подавить дрожь в собственном голосе.
— Меня зовут Гурон, — ответил маг, делая шаг вперёд. — А тебя, полагаю, зовут Тион, брат королевы Лионы. Услышав своё имя, тот вздрогнул и подумал: Почему этот человек ведает, как меня зовут и про мир, из которого я пришёл? Однако ему стало любопытно, и принц спросил:
— Откуда ты знаешь обо мне и стране Бурляндии? Гурон загадочно усмехнулся.
— У меня есть дар знать то, что мне нужно. Но сейчас не время для вопросов. У нас обоих есть заветные желания. Не так ли? Думаю, мы сможем помочь друг другу. Тион нахмурился, недоверчиво глядя на колдуна.
— Чего ты хочешь?
Гурон подошёл ближе, и теперь принц смог разглядеть его лицо, бледное, с резкими чертами, словно высеченное из мрамора. Пальцы мага слегка дрожали, излучая странную энергию, а глаза светились жутким зеленоватым светом, придавая ему вид злобного призрака.
— Я предлагаю тебе сделку, — произнёс Гурон, понижая голос до шёпота.
— И какую же?
— Ты крадёшь для меня некий предмет, способный освободить моих друзей из заточения, а я награжу тебя магией и помогу взойти на трон, убив твою сестру.
Услышав предложение Гурона, тот содрогнулся и подумал: Убить Лиону! А потом стать королём! Это даже для меня слишком подло. Ум принца колебался между жаждой власти и сочувствием к сестре. И тут на лице Тиона появилась зловещая улыбка. Видимо, трон королевства был для него важнее, чем благополучие сестры. Ведь он оказался здесь именно из-за неё. Тот героически выпятил грудь и спросил:
— Какой предмет? Гурон наклонился ещё ближе, и его горячее дыхание коснулось щеки Тиона.
— Неважно. Скажу так. Чтобы всё получилось, тебе надо быть очень осторожным и очень смелым, поскольку сила этой вещи велика, и тот, кто возьмёт сей предмет в руки, сразу ощутит Божественную мощь. Да ты не волнуйся, я помогу тебе справиться с ней. Слова Гурона прозвучали как-то зловеще, и Тиона охватило чувство неизбежной опасности.
— А ты уверен, что я не сдохну? Колдун улыбнулся, и эта улыбка была холодной, как лёд.
— Так наша сделка заключена?
— Ну, если ты сдержишь своё обещание, то я согласен, — решительно сказал принц.
— Хорошо. Тогда следуй за мной. И помни, отныне твоя судьба в моих руках. Она принадлежит только мне.
Тион обречённо вздохнул, осознав, что путь, который он выбрал, приведёт либо к власти, либо к неминуемой гибели. Но делать нечего. Согласие на сделку дано, и отступать уже поздно. Тот наклонился и, подняв с пола свой походный мешок, сказал:
— Ладно. Пошли. Совершим сиё злодеяние. Нет, постой-ка. Ты ведь знаешь, где находится то, что надо украсть?
— Без сомнений. Предмет, который мне предназначен, спрятан в северных землях, среди вечных снегов и скалистых пиков.
— И как же нам туда добраться?
— Держись крепче. Сейчас увидишь.
Гурон произнёс заклинание и открыл портал. В тот же миг сия парочка очутилась в ледяной пещере, где покоилось сокрытое от посторонних глаз сокровище. Воздух здесь был насыщен волшебством, а мощная чародейская защита оберегала тайник от незваных гостей.
Ощутив магическое воздействие, колдун немедля пробудил древнее зло, живущее в его душе на протяжении многих лет. Эта сущность держала старца в своей власти, взамен даруя ему умение использовать тёмное колдовство. Подобно облаку чёрного дыма, это порождение тьмы стремительно стало проникать сквозь защитные преграды, мгновенно их уничтожая. Тион, стоящий рядом с Гуроном, застыл на месте, не в силах понять, дрожит ли он от ужаса или от леденящего холода, пронзающего каждую клеточку тела.
— Ну что, всё закончилось — спросил принц, стуча зубами.
— Да. Защита сокрушена. Можем двигаться дальше, — победно заявил колдун.
Дойдя до конца пещеры, тот встал перед ледяной стеной и, дотронувшись до неё ладонью, произнёс заклинание разрушения. В туже секунду она разлетелась на мелкие кусочки, открывая проход в ещё одно помещение. Там, в тусклом свете кристаллов, встроенных в каменные стены, возвышался древний алтарь, на котором покоился золотой посох. Его сияние завораживало, словно маня к себе и обещая раскрыть неведомые тайны.
— Мы пришли сюда ради этого! — Недовольно воскликнул Тион.
— Именно.
— Тогда проще пареной репы! Сейчас я его возьму, и мы живо сбежим отсюда. Тион, сделав шаг вперёд, потянулся к посоху, но Гурон остановил его.
— Не спеши, — предостерёг колдун. Всё не так просто. Тион замер, почувствовав неладное.
— Что ты имеешь ввиду — напрягаясь, поинтересовался принц.
Гурон сделал паузу и, закрыв глаза, снял с шеи свой амулет. Его губы тут же зашевелились, произнося какие-то слова. Внезапно колдун закончил бормотать и, отойдя в сторону, сказал:
— Посох требует плату.
— Вот те на! И что эта золотая палка хочет взамен? Гурон наклонил голову набок, внимательно смотря на Тиона.
— Чтобы позволить тебе прикоснуться к нему, он требует частицу твоей души. Готов заплатить такую цену?
Тион колебался. Мысленно он взвешивал все возможные последствия, но жажда вернуть себе трон оказалась сильнее страха. В конце концов, стремление к власти взяло верх, и он, твёрдо кивнув, ответил:
— Я согласен.
— Будь, по-твоему. Но сначала мне нужно кое-что тебе передать.
— Делай, что нужно. И это решение оказалось для принца роковым.
Колдун, хищно улыбаясь, начал ритуал. Из вытянутых вперёд рук стали вырываться клубы темной энергии. Заклинания окутывали Тиона невидимой сетью, словно липкая паутина. Когда магия завершила свою работу, Гурон отступил назад, наблюдая за происходящим. Постепенно тело юноши стало меняться, кожа побледнела, а глаза приобрели странный незримый блеск. Тион почувствовал внутри себя нечто новое — могучую силу, о которой раньше даже и не подозревал. Взглянув на колдуна, тот спросил:
— Теперь я готов?
— Безусловно. Теперь ты можешь прикоснуться к нему.
Тот уверенно подошёл к алтарю и, протянув руку, попытался взять посох. Но как только пальцы коснулись предмета, мощная волна магии пронзила принца, вызвав невыносимую боль. Его трясло так сильно, что казалось, кости вот-вот сломаются. Вскоре сознание Тиона помутилось. В отчаянии он упал на колени, держась за алтарь. Гурон молча наблюдал за мучениями своего спутника, а затем быстро произнёс сильнейшее заклинание. Оно временно усмирило мощь посоха, позволив тому перевести дух. Затем колдун открыл портал и, подняв ослабевшего принца, перенёс его вместе с посохом в своё тайное убежище.
Когда Тион очнулся, он лежал на холодной каменной плите, ощущая головокружение и усталость после пережитого. Голова раскалывалась, а тело ломило от недавних мучений. Помещение вокруг было тусклым и неприветливым. Вдоль стен мерцали факелы, создавая зловещие тени.
— У нас получилось? Где это я — прохрипел принц, оглядываясь по сторонам.
— В моем скромном пристанище.
— Скажи. Я выполнил свою часть сделки — спросил Тион, пытаясь сесть. Гурон стоял рядом, а его лицо оставалось непроницаемым.
— Конечно, — ответил он, не скрывая удовлетворения. — Хвалю. Справился блестяще. Но не думай, что всё закончилось. Это лишь начало.
— О чём ты говоришь? Разве я не заслужил свою награду? Колдун подошёл ближе и, наклонившись над Тионом, произнёс:
— Пока ещё нет. Кстати. Есть кое-что, о чём тебе следует знать.
— И что же это? Гурон усмехнулся, словно наслаждаясь моментом. — Твоя сестра Лиона обратилась к главному стражу королевской семьи с просьбой найти тебя. Более того, Тимоха уже в земном мире. Но это тоже ещё не всё. Недавно я узнал, что по каким-то загадочным обстоятельствам к нему присоединились мой брат Ладомир и мой заклятый враг Тур.
— Тур! Тот самый легендарный герой! — восторженно воскликнул Тион.
— Ага. Будь он проклят! — раздражённо прошипел колдун.
— Гурон. А посох, который мы украли. Он принадлежал Туру?
— Ну и что с того? Даже если и так. Тебя это тревожит?
— Есть маленько.
— Не волнуйся, трус мелкий. Они ещё не знают, с кем связались.
— Рад слышать столь смелое утверждение. Так чё нам теперь делать — испуганно спросил принц, осознавая всю серьёзность положения. Колдун сделал вид, словно задумался, хотя его коварный план был давным-давно продуман. Отойдя чуть в сторону, тот сказал:
— Сейчас они собираются в путь, чтобы найти тебя. И если найдут, то узнают о посохе. А такой расклад нам крайне нежелателен. Поэтому с данной проблемой я разберусь сам. Потом у меня будет для тебя особая миссия. После её выполнения ты вновь обретёшь корону Бурляндии. Согласен?
— Хорошо.
— Тогда пошли со мной. Обещаю, скучно тебе не будет.
Идя по тёмному коридору, Гурон ехидно улыбался, а Тион покорно следовал за ним, хотя чувство тревоги не покидало принца ни на секунду. Тишина давила на уши, создавая атмосферу напряжения. Вскоре они остановились перед массивной дверью, украшенной древними рунами. Колдун снял с неё защитные чары, и та, противно скрипнув, открылась.
Когда Тион вошёл внутрь, он увидел два силуэта, сидящих возле дальней стены. Приблизившись к ним, он сразу узнал тех, кто там находился. Шок и удивление тут же сменялись гневом и отчаянием, поскольку теперь ему точно не видать королевского трона. Тион, развернувшись, уже хотел покинуть темницу, но внезапно дверь с грохотом закрылась, оставив принца один на один с этой горькой правдой.