Железная маска

Григорий Борзенко
«Мир таинственных, удивительных и страшных историй
Выпуск пятнадцатый
Железная маска

Эпизод первый
- Будьте благоразумны, сир! Это же дикий зверь!
- Плевать! Я желаю, чтобы он стал моей добычей! Не зря ведь я приехал в такую даль! Именно для королевской охоты!
Король спешил, и, оставив в стороне лошадь, осторожно начал приближаться к густому кустарнику, в котором минутой раньше спрятался дикий кабан.
Максим Карно и Гавриил Фуко продолжали сидеть в седлах, оставаясь поодаль, опасаясь приблизиться к месту, где их может поджидать опасность. Угрозу они чувствовали и интуитивно. Беззаботная и безмятежная жизнь при дворе Людовика Четырнадцатого давно и бесповоротно атрофировала в них многие из чувств, которые присущи настоящим мужчинам. Смелость, решительность, понимание того, что нужно приходить на помощь более слабым людям. Бесконечные пиры при дворе не таили в себе никаких опасностей. Потому-то теперь они, столкнувшись с возможной опасностью, сразу же растерялись…
Накануне кто-то посоветовал венценосцу поохотиться в одном из отдаленных уголков его владений. Мол, там водится немало прекрасной дичи. Азартный Людовик сразу же загорелся этой идеей.
Поначалу ничего не предвещало хорошей охоты. Огромная свита, сопровождающая короля, откровенно скучала. Все мысленно чертыхались, что поперлись в такую даль, где, оказывается, никакой «прекрасной дичи» нет.
Но затем случилось неожиданное. Когда унылая кавалькада проезжала очередную поляну, из-за зарослей деревьев выскочил огромный дикий кабан. В тот миг он был так близко от короля, что Людовик не мог не восхититься великолепием и красотой прекрасного зверя! Правда, тот, увидев людей, сразу же со всех ног принялся убегать. Охотник, наблюдая такую сцену, конечно же, не мог не войти в азарт!
- За мной! - Только и успел он крикнуть, и тут же пришпорил лошадь.
Король ринулся в погоню. Самыми расторопными из огромной свиты баловней судьбы, всегда и везде сопровождавших короля, были упомянутые нами Максим Карно и Гавриил Фуко.
Погоня затянулась. Все отстали. Лишь только упомянутая в начале нашего рассказа троица сумела доскакать до того места, где спрятался кабан.
В лесу стояла тишина, вокруг не было никого. С кабаном они были, что называется, один на один. Вернее, на схватку с вепрем решился только Людовик. Оба его придворных, хотя и были не дряхлыми стариками, а крепкими мужчинами в расцвете сил, все же предпочли роль сторонних наблюдателей. Им казалось, что их патрон необычайно рискует так близко подходя к зарослям, из которых в любую минуту мог выскочить кабан. А какие огромные у него клыки, и чего можно ожидать от этих своеобразных бивней, известно всем.
Так оно и произошло… Когда беспечный охотник вплотную приблизился к зарослям, в этот миг зверь выскочил из своего укрытия и набросился на жертву…
Да! Именно так! Охотник и жертва поменялись местами. Людовик хотя и держал в своих руках оружие, но из-за внезапности не успел его применить.
Удар был настолько силен, что не просто сбил короля с ног, но и отбросил его довольно далеко. Логично было бы предположить, что кабан, освободив таким образом себе путь к бегству, со всех ног бросится наутек. Но не тут-то было! Зверь тоже вошел в азарт! Может, его вдохновило и то, что он увидел своего противника, лежащим на траве! Понятно, что у того тут же появился соблазн отомстить своему обидчику и добить его. Потому-то он, резко развернувшись, тут же стремительно бросился к беспомощно лежавшей на земле жертве.
Понимая, что сейчас произойдет непоправимое, оба сторонних наблюдателя, в один миг дружно издали отчаянный вопль.
Возможно, именно на него среагировал оказавшийся поблизости крестьянин. А, возможно, этот вопль здесь вовсе ни при чем. Этот человек как раз выходил на поляну, и стал невольным свидетелем произошедшего.
В отличии от Карно и Фуко, сноровки, расторопности, а, главное, мужества и решительности у того оказалось намного больше, чем у тех двоих, вместе взятых. Он тут же бросился на помощь лежащему на земле человеку. Сначала он выстрелил в зверя, а потом принялся яростными ударами ножа добивать его. Но и зверь не сдавался! Хотя от меткого выстрела он и был смертельно ранен, но его агония придала ему ярости! От этого мог еще больше пострадать не только лежащий на траве несчастный, но и его защитник. Борьба была очень упорной. Крестьянину тоже досталось немало. Он, хотя и проявил настоящий героизм, но изрядно поплатился за свой благородный поступок. Раны на его теле, оставленные клыками бешеного животного, были не шуточными!
Королю надо было бросится на помощь своему спасителю. Вдвоем они быстрее одолели бы грозного противника. Но Людовик то ли смалодушничал, то ли был парализован страхом, и не мог ничего предпринять. А возможно и удары кабана настолько сотрясли его тело, что он и хотел бы броситься на помощь своему спасителю, но боль не позволяла ему это сделать.
Как бы там ни было, но все закончилось тем, что кабан вскоре затих и неподвижно замер возле того, кому так яростно хотел отомстить.
Крестьянин осмотрел себя, убедился, что раны не смертельные, и, немного успокоившись, тут же протянул руку лежащему на земле человеку. Помог ему подняться.
Двое придворных, все это время трусливо ожидавших в стороне развязки всего происходящего, тут же поспешили к своему патрону. Подъехали ближе к месту событий, оставаясь при этом в седлах. Король, не поднимая головы, осматривал на себе порванную клыками зверя одежду, выискивал возможные раны, отряхивал себя от травы и листьев.
- Вы не ушиблись?! С вами все в порядке?!
Карно и Фуко, перебивая друг друга, старались как можно искренне проявить к королю свою учтивость и озабоченность его здоровьем. Их слова были пронизаны лестью. И оба при этом, заметим, не бросились к венценосцу, не подхватили его под руки, а продолжали сидеть в седлах!
За них это сделал скромный на вид мужчина. Он был очень бедно одет. Вне всякого сомнения, это был простолюдин.
- Спасибо вам, любезнейший! Вы спасли мне жизнь!
Потерпевший продолжал принимать помощь от своего спасителя, но, пока что был сосредоточен на себе. Он пока не успел пристально посмотреть на лицо незнакомца. Зато это сделали два всадника. Лица их тут же вытянулись от изумления и потрясения…
Именно в этот миг на них посмотрел король. Он собрался отчитать их за трусливость, но видя их крайне изумленные лица, заметил, что они при этом смотрят на незнакомца. Людовик чисто инстинктивно перевел на него взгляд…
Это была немая сцена… Бедолага, возможно, и хотел бы что-то сказать, но лишился дара речи…
Лишь по прошествии времени, когда король пришел в себя, он сказал:
- Назовите свое имя.
- Пьер. – Сразу же ответил тот. И тут же добавил. - Пьер Дирак.
Спрашивающий был очень сосредоточен. Как будто старался запомнить все, что говорил ему отвечавший.
- Кто вы? Где живете, и чем занимаетесь?
Тот простодушно сдвинул плечами:
- Кузнец я. Живу вот здесь. В этом селе. – Он указал в сторону от себя. – Вот в той стороне! Совсем недалеко. Если вы, господин, плохо себя чувствуете, я могу пригласить вас к себе. Полежите, пока я за знахаркой сбегаю. Чтобы она осмотрела вас. Она чудесно травами лечит! Правда, живу я очень бедно. Мое скромное жилье может смутить вас.
- А как называется деревня, где вы живете?
Отвечая на вопросы своего собеседника крестьянина не насторожило то, что голос того звучал как-то подозрительно. Дирак все еще осматривал раны на своем теле, и был почти всецело сосредоточен на них. Потому-то не обращал особого внимания ни на голос спасенного им человека, не всматривался в его лицо. А напрасно. Он увидел бы, с каким потрясением вопрошавший присматривается к каждой, даже мельчайшей, детали его облика.
Лица Карно и Фуко излучали те же эмоции, что и лицо их патрона. Вид незнакомца явно потряс всех троих.
Король уловил взгляды своих придворных. Это вмиг отрезвило его.
- Благодарю вас за мое спасение, любезнейший! – Буквально отчеканил он затвердевшим голосом. – Я непременно разыщу вас, чтобы осыпать своими милостями. Подайте мне лошадь!
Последняя фраза адресовавшись Максиму и Гавриилу. Наконец-то до тех дошло, что пора бы им уже оторвать свой зад от седла, и начать помогать венценосцу. Оба спішились, бросаясь к стоявшей в стороне лошади короля. Подвели ее ближе, помогли нерадивому охотнику сесть в седло. .
Вскоре трое всадников скрылись за лесной чащей.
Пьер Дирак простодушно махнул им вслед, и зашагал дальше своей дорогой. Он еще не догадывался о том, что только что произошло нечто, что изменит его дальнейшую жизнь кардинально! В этот миг был запущен некий зловещий механизм, который уже невозможно будет остановить…

Эпизод второй
- Какое счастье, сир, что вы нашлись! Какое счастье! А мы вас обыскались… С вами все в порядке?!
Всадник, который встретился на пути короля, и двух его придворных, заметил следы борьбы на одежде венценосца и на его теле, и тут же радость на его лице сменилась тревогой.
- Со мной все хорошо, Люк! Я цел, жив и невредим. А где все остальные?
- Как где? Ищут вас! Вы так решительно и стремительно бросились за кабаном, что мы все поначалу опешили. А когда пришли в себя, вас и след простыл. Они все ротозеи! Один указывал в одну сторону, второй во вторую. Никто не мог указать точное направление, где вас нужно искать. Я в этот миг отвлекся. Спешился, поправлял сбрую на лошади. К событиям находился спиной. Громко ругался со своей лошадкой, поэтому не только ничего не увидел, но и не услышал. А когда повернулся на шум, то вас уже не было видно…
- Хорошо, Люк! С этим разберёмся потом! А пока мне хотелось бы поговорить с тобой наедине. Оставьте нас на минуту одних!
Последнюю фразу король адресовал Максиму Карно и Гавриилу Фуко.
- Слушаюсь, сир! - В один голос произнесли оба, и тут же направили своих лошадей подальше, в сторонку где терпеливо дожидались, пока Людовик вел беседу со своим слугой Люком Сорелем. Они отъехали довольно далеко, поэтому не могли слышать и видеть того, что происходило между королем и его слугой. Чем дольше Сорель слушал своего хозяина, тем сильнее хмурились его брови, тем реже, но в то же время и уверенно, он кивал головой.
- Хорошо, сир! Все будет так, как вы велели.
Все это время, пока говорил Людовик, Люк не произнес ни единого слова. Лишь в конце, когда венценосец дал понять, что он уже все сказал, слуга кивнул головой, и тут же направился к скучающим в стороне всадникам.
- Его Величество просит, - еще издали громко сказал Сорель, подъезжая к ним, - чтобы мы сейчас вернулись назад, и вы показали мне место, где лежит кабан.
Обоим не очень-то хотелось возвращаться назад. Они на миг замялись.
- А как же король? – Робко спросил Фуко. – Вправе ли мы его оставлять здесь одного?
- Это приказ короля! – Голос Сореля стал твердым, не терпящим возражения. – Давайте не будем гневить его! Вперед! Показывайте мне путь к кабану. Я должен осмотреть то место!
Обеим ничего не оставалось делать, как уступить твердости и решительности того, кто передал им волю венценосца.
Поляна опустела. Людовик оставался на месте. Его лошадь то и дело порывалась продолжить путь, но он сдерживал ее. По решительному и твердому взгляду короля было понятно, что он не сдвинется с места, пока не дождется возвращения своего слуги.
Время тянулось долго. Но Людовик терпеливо ждал. Он то и дело прислушивался. Посматривал и в ту сторону, куда ускакала троица, и туда, откуда могла в любой миг появиться свита, разыскивающая его. Но с обеих сторон до его слуха не доносилось ни звука. Это успокаивало его. Было понятно, что ожидавшему не хотелось никаких неожиданностей. Что идеальным вариантом для него был бы тот, когда его слуга вернулся бы и доложил, что дело сделано! Поручение выполнено.
Когда Сорель вернулся, король, увидев, что тот прибыл один, вздохнул с облегчением. Он молча ждал, когда слуга переведет дух, успокоит дыхание, и начнет свой рассказ. Тот понимал, что его хозяин ждет от него отчет. Поэтому почти сразу же принялся рассказывать обо всем.
- Первое! - Начал рассказчик. – Как вы и просили, я приказал своим спутникам молчать всю дорогу. Чтобы они не проронили ни единого слова. Кроме предсмертных стонов из их уст я более ничего от них не услышал. Второе. Я все сделал так, чтобы трупы обоих выглядели так, что они стали жертвами нападения дикого кабана! Да, это было сделать сложно. Пока я убивал одного, второй на это смотрел. Мне помогло то, что страх от увиденного парализовал его. Я все сделал именно так, как вы и велели. Третье. Я разместил их трупы рядом с телом кабана так, чтобы все выглядело как можно более достоверно. И никто не усомнился бы в том, что виновником их смертей является именно кабан. Четвёртое. Сейчас мы разыщем всех остальных, и я расскажу им то, что подоспел на поляну, где разыгрывалась трагедия, как раз вовремя. Что к тому времени вепрь уже убил двоих, и приступил к третьему. То есть, к вам, Ваше Величество. Я непременно укажу на то, что вы героически сражались с ним, но моя помощь была все же не лишней. Огромный дикий зверь был очень силен, и исход битвы был непредсказуем… Впрочем… Если хотите, я могу все рассказать так, что вы сами одолели его. Возможно, лавры победителя дикого зверя придадут вам еще большей славы.
- Нет! – Резко возразил король. – В этом необычном деле мне важны не лавры, а то, чтобы все выглядело как можно более достоверно. Лучше будет, если все будут понимать, что и я мог стать очередной жертвой зверя. Что он мог бы убить не только Карно и Фуко, но и меня! И лишь только ваше чудесное появление спасло мне жизнь!
- Хорошо, Ваше Величество. Как вам будет угодно! Я все подам именно так.
- Спасибо тебе, Люк, за понимание. Не зря я доверяю тебе. Надеюсь, ты понимаешь, что я ценю в тебе это столь важное качество. Не каждому можно доверить свои самые тайные и необычные приказания. Я рад, что ты всегда понимаешь меня с полуслова, и непременно выполняешь то, что я прошу. Я очень рад, что все сложилось так удачно, и именно ты сейчас встретился на моем пути. Причем сам, без моей свиты. Это необычайно помогло нам реализовать то, что мы сделали. Я непременно тебя щедро награжу за это. Впрочем, как всегда. Ты же это знаешь.
- Да, Ваше Величество. Вы очень щедры. Я потому и стараюсь.
- Ну, что же? В путь! Веди меня туда, где по твоим предположениям может находиться моя свита.
Оба стегнули лошадей, и поляна вскоре опустела.
А на другой поляне в это время бездыханными лежали три тела. Максима Карно, Гавриила Фуко и дикого кабана который, якобы в ярости и разорвал этих несчастных. Сорель позаботился о том, чтобы оставить на их телах и одежде побольше признаков того, что именно кабан является причиной их смертей.
Эта поляна стала свидетелем очередного акта спектакля, задуманного королем. Далее нас ждут следующие, более зловещие, акты этой ужасной, далеко не театральной, а жизненной драмы…

Эпизод третий
- Прошу вас, мсье Дирак, выслушать меня очень внимательно. Каждое, сказанное мною, слово, будет касаться вашей судьбы. Понимаю, что мои слова повергнут вас в шок. Но очень… Очень прошу, чтобы вы осознали, что именно побуждает меня поступить именно так, а не иначе. Впрочем, у вас в любом случае нет права выбора. Все будут именно так, как я скажу. И, надеюсь, вы все же осознаете, что я поступаю верно. Так вот. Начну с самого начала. Перед вами, милостивый государь, не кто-нибудь, а король Франции Людовик Четырнадцатый!
Человек, закованный в кандалы, сидевший, уныло склонив голову, в углу комнаты, при этих словах резко выпрямился. Лицо его закрывала бархатная маска. Но сквозь прорези для глаз тут же блеснул огонек удивления и потрясения. Несчастный смотрел сейчас в эти прорези на маске так, как загнанный дикий зверь выглядывает со своей норы, видя, как настырный охотник направляет на него дуло своего оружия и через мгновение прозвучит выстрел. Как смотрит сквозь тюремную решётку узник, который много лет сидит в темном подвале и не видит ни свободы, ни солнечного света. Это был взгляд загнанного зверя. Осознавшего неотвратимость своей печальной участи.
- Да… Мсье Дирак… Да… Именно так! - Продолжил Людовик, неспешно прохаживаясь по комнате. - Вы далеки от светской жизни, и вам неведомо такое понятие как «дворцовые интриги». Это такая вещь, которая не столь безобидна, как это может показаться на первый взгляд. Заговоры, подлости, измены… Это далеко не полный перечень того, что включает в себя понятие интриг. Власть – это настолько сладкая мечта для некоторых людей, что она может толкать их на самые отчаянные поступки. Стремление завладеть властью – это всепобеждающая сила! Она толкает людей на измены, преступления, на все самое мерзкое, что существует на земле! Ради власти предают лучших друзей. Ради нее убивают тех, кто может стать на пути к сияющей вершине! Для достижения своей цели используют все методы! Все! Яд! Кинжал! Использование двойников…
Рассказчик пристально посмотрел на сидящего перед ним человека, сделал многозначительную паузу.
- Вот на двойниках я и хотел бы остановиться особо…
Он присел на стоящий рядом стул, еще более пристально взглянул на слушателя, и тут же продолжил.
- Иногда к власти стремится прийти человек, или группа людей, у которых в роду нет королевской крови. Они не имеют права на корону. В таких случаях они применяют очень хитрый и коварный ход. Убивают законного короля, а на его место, на трон, садят самозванца. Двойника. Человека, очень похожего на венценосца. Иногда это делается так, чтобы никто не заметил подмены. Но это рискованный ход, грозящий разоблачением. Куда проще объявить, что, мол, отыскался какой-то незаконнорожденный брат правителя. Вот он и имеет полное право заменить усопшего правителя на троне! Понятно, что этот лже-король будет безмолвной игрушкой в руках заговорщиков. Что не он, а они будут реально держать в своих руках власть и управлять государством. Но без такого вот игрушечного короля, которого можно было бы изредка показывать народу и успокаивать их в том, что у них есть законный правитель, им не обойтись! И в этом заключается главная драма! И для вас в том числе…
Людовик говорил пока отдаленно, и, казалось, совсем непонятно. Но даже необразованный и далекий от политики крестьянин, коим являлся Пьер Дирак, начал понемногу понимать, к чему клонит рассказчик. Но он еще не до конца осознавал, что столь черные и грозные тучи начали сгущаться над его головой.
- Вот здесь-то мы и подходим ближе к той теме, которая нас с вами волнует больше всего. – Продолжил рассказчик. – Тогда, на той поляне, где разыгралась история с диким кабаном, вы не обратили внимание на то, столь поразительно похожими являются наши с вами лица. А я обратил… Я не мог не обратить! Это слишком опасно для меня, чтобы не обращать внимания на такие вещи! Я сразу же понял, какую ужасную опасность вы для меня представляете!
- Помилуйте… - Сдавленным голосом выдавил из себя удрученный слушатель. Слова застревали в его пересохшем от волнения горле. – О какой угрозе вы говорите?! Я и мухи не обижу!
- Вы – да! Я в это верю! - Голос короля стал более твердым. – Но ведь я говорил вам о тех, кто способен на любые крайности! Стоит кому-то из таких людей узнать, что в какой-то далекой и глухой деревушке живет человек, поразительно похожий на короля, это сразу же подтолкнет его к тому, чтобы использовать вас в качестве моего двойника! И поверьте мне! Ваше личное мнение в таком случае не будет значить абсолютно ничего! У этих людей будет масса возможностей, зачастую, весьма жестоких и бесчеловечных, чтобы закрыть вам рот. Чтобы вы, как упомянутая мною ранее безвольная тряпичная кукла, покорно выполняли все их приказания, и играли роль шута-двойника, восседающего на троне. Разумеется, я не могу допустить этого! Не имею права! Увы, но у вас нет другого выхода, как смирится со своей участью… И покорно принять то, что вас ожидает…
Лицо в маске устремило свой взор на венценосца.
- И… И что меня ожидает?
Голос несчастного звучал словно из преисподней.
Король тяжело вздохнул, поднялся и принялся вновь медленно прохаживаться взад-вперед перед павшим духом собеседником.
- Самым правильным решением было бы одно: устранить вас. Чтобы никто и никогда не смог бы использовать вас в качестве моего двойника. – После этих слов слушатель невольно вздрогнул. – Но я помню, что вы спасли мне жизнь. – Уверенным голосом продолжил король. – В моей душе тоже есть благородство. Вы подарили мне жизнь, и я ее дарую вам. Вы будете жить! Но… - Людовик вздохнул настолько тяжело, что Дирак застыл в дурном предчувствии. – Но никто и никогда, ни при каких обстоятельствах не должен видеть вашего лица!
Я должен избежать любых, даже самых малейших, случайностей! Поэтому будет надежней, если вы будете спрятаны подальше от любопытных людских глаз! Например, в тюрьме Пиньероль, или в Бастилии, или в любой иной тюрьме.
Непонятный хриплый звук, похожий на стон, вырвался из уст несчастного.
- Пощадите…
Он хотел сказать что-то еще, но переполняющие его чувства мешали ему говорить.
- Помилуйте! – Король вскинул вверх от удивления брови. Голос его звучал с искренней наивностью. – О какой пощаде вы говорите?! Я ведь сказал, что уже пощадил вас! Даровал вам право жить дальше! Не требуйте от меня большего! Этого я не смогу сделать!
Король резко перестал расхаживать взад-вперед, взял стул, придвинул его ближе к Дираку, сел, и пристально посмотрел тому в глаза. В то, что поблескивало в темноте отверстий для глаз в маске.
- Вы, видимо, не осознаете всей серьезности ситуации… - Укоризненно покачал головой король. – Чтобы вы понимали, настолько все это важно, скажу вам вот о чем. Первое. Вы помните тех двоих, на поляне, где вы убили кабана? Они увидели ваше лицо… Для того, чтобы они не имели возможности хотя бы полусловом обмолвится о том, что видели человека, похожего на меня, я тут же отдал приказ убить их! Убить, мсье Дирак! Убить! Они так и остались лежать там, на той поляне, рядом с кабаном! Второе! Чтобы разыскать вашу деревню и вас, мною было направлено к вам двоих верных людей. С приказом не только разыскать вас, но и, сразу же надеть на вас вот эту маску и доставить в этот дом в котором мы с вами сейчас находимся. Если вы заметили дом уединенный. Фактически это лесная сторожка, расположенная вдали от людских глаз. Так вот. Только из-за того, что эти двое тоже видели ваше лицо, они также, как и та двоица, на поляне с кабаном, тоже были убиты! Их уже нет в живых! Повторяю! Они убиты только за то, что видели ваше лицо! Теперь-то вы понимаете, насколько все серьезно?!
Пьер Дирак начал тяжело дышать. Казалось, ему не хватает воздуха.
- Надеюсь, вы понимаете, что и эта моя встреча с вами обставлена в строжайшей секретности. Должны вы понимать и то, чего мне стоило решиться на подобную встречу. Но своим поступком я хочу отблагодарить вас за то, что вы спасли мою жизнь. И сделать все возможное для того, чтобы и ваша жизнь была сохранена. Хочу вложить вам в уши простую, но важную для вас истину! Пока никто не будет знать, что вы похожи на меня, ваша жизнь вне опасности! Да, вас ждет жалкое прожигание дней в унылой тюремной камере. Но, повторяю, это меньшее из двух возможных зол. Зато вы живы.
Узник опустил голову и начал покачивать сначала ею, а затем и всем телом. С трудом подавляя в себе истерику.
- Второе! – Деловито и уверенно продолжил король, не обращая ни малейшего внимания на чувства своего собеседника. - Пока маска будет оставаться на вашем лице - вы можете чувствовать себя в полной безопасности. Но… Лишь только вы ее снимите, и кто-то, повторяю, увидит ваше лицо, вас тут же нужно будет убить! За вами невидимой тенью везде будет следовать мой верный человек. Он будет следить за тем, чтобы вы беспрекословно соблюдали это правило! Поэтому искренне вам советую не только не снимать маску, но и не открывать рот! Вам лучше вообще ни с кем ни говорить! Чтобы случайно не проболтаться о том, что вы знаете. Это сохранит вам жизнь…
В комнате воцарилась гнетущая тишина. Возможно, узнику и хотелось бы что-то возразить, но он прекрасно понимал, что любые его слова будут бесполезны.
Внезапно король наморщил лоб и произнес:
- Я вот о чем подумал… Чтобы уж совсем исключить все случайности, чтобы ни у вас не было соблазна снять маску, ни у кого-либо другого заглянуть под нее, я, наверное, прикажу заковать ваше лицо в железную маску…
Несчастный пошатнулся, издал жалобный стон, и всем телом бесчувственно рухнул на пол…

Эпизод четвертый
Поздним вечером одного из мрачных дней 1669 года во французскую тюрьму Пиньероль был помещён таинственный узник. На нём была железная маска, которую тюремщикам запретил снимать лично военный министр Людовика Четырнадцатого, маркиз де Лувуа. Узник был чрезвычайно молчалив. Он никогда ни с какими просьбами не обращался ни к камердинеру, ни и надзирателям.
Согласно указаниям, камера пленника была расположена за несколькими дверями так, чтобы было невозможно подслушать, что происходит внутри. Узника внесли в списки заключенных под именем Эсташ Доже. Но все понимали, что имя, вне всякого сомнения, было вымышленным.
В это невозможно поверить, это вызывает справедливое возмущение у любого здравомыслящего человека, но факт остаётся фактом… Несчастный пребывал в неволе в течении тридцати четырех лет… Тридцать четыре года! В одиночной камере! С тяжелой, жесткой и неудобной маской на лице!
Его несколько раз переводили из одной тюрьмы в другую. В том числе и в знаменитую Бастилию. На протяжении этого срока, вплоть до смерти заключённого, его охранником был тюремщик Бенинь Доверн де Сен‑Мар.
Все работники тюрьмы понимали, что это особый пленник. Что за всем этим кроется какая-то жгучая тайна. Как осознавали и то, что лучше помалкивать обо всем, что они видели и знают. Но какая-то информация, естественно, кем-то где-то была неосторожно сказана. Проходили годы, десятилетия, и эта история, как и любая другая, которая интригует своей таинственностью, обрастала массой догадок, домыслов, предположений и легенд. Каждому хотелось изложить свою версию того, кем же являлся этот явно необычный узник.
Философ Вольтер как-то предположил, что узник являлся ни много ни мало незаконным старшим братом Людовика Четырнадцатого.
Всего было выдвинуто более полусотни вполне вероятных версий. Все склонялись к тому, что это была важная персона. Хотя король нигде и никогда не афишировал своей причастности ко всей этой истории, многие понимали, что за столь важным делом стоит именно венценосец! И никто иной!
Высказывали версии, что это был его брат или отец, и Людовик устранил конкурента на трон. Или незаконный сын короля Англии Карла Второго, которого правитель взял в плен, потому что тот слишком много знал о внутренних делах Франции. Или итальянский дипломат и авантюрист граф Эрколе Антонио Маттиоли.
Иногда доходило и до реально абсурдных версий. Якобы человек в железной маске - это никто иной, как царь Пётр Первый! Похищенный Людовиком во время визита того во Францию с «Великим посольством». А в Россию вернули самозванца под личиной царя….
Вот тут-то самое время нам с вами улыбнуться, вспомнив, что не зря Людовик в разговоре со своим спасителем опасался того, что его, великого короля, человека, которому дали много о чем говорящее прозвище Король-Солнце, который любил повторять, что «Государство – это я!», могут заменить двойником! Как видите, случаи, когда самозванцы присваивали себе чужую личину, имели место быть в практике мировой истории!
Но мы-то с вами знаем, как все было на самом деле…
Люди так много говорят о примерах, когда важно оказаться в нужное время в нужном месте.
Пьер Дирак стал невольной и печальной жертвой совершенно иного случая. На его примере мы видим, к каким нерадостным последствиям может привести то, когда человек оказывается в ненужное время в ненужном месте…

Дата написания этого рассказа: 4 апреля 2024 года,
Место рождения рассказа: Великобритания, Северный Уэльс, Флинт, Болингброк Стрит 135.