Григорий Борзенко Мародер Его Величества «Приключения детектива Неда Бакстера»

Григорий Борзенко
Мародер Его Величества
«Приключения детектива Неда Бакстера»

Эпизод первый
Нед Бакстер подбросил в камин полено, затем, на мгновение задумавшись, отправил туда же еще одно, и после этого повернулся к гостю, который в этом время поудобнее усаживался в кресле напротив него. Сегодня его гость был немного необычным. Нед привык, что к нему приходят люди в основном преклонного возраста. К тому же явно богатые. Сейчас же перед ним сидел молодой человек лет примерно двадцати, может, чуть больше, одежда которого не свидетельствовала о том, что он принадлежит к высшим слоям общества. Но и сказать, что он был одет по-нищенски ни в коем случае нельзя было. Все чисто, все опрятно, все ухожено. Молодой человек, конечно же, хотя и не купался в роскоши, но явно следил и за своим гардеробом, и за своей внешностью. На его лице читались красота, гордость, чувство собственного достоинства. Нед уже сейчас понимал, что такой человек не будет сейчас лепетать ему что-то несусветное. Как это иногда бывало, когда к детективу приходили суетливые и говорливые клиенты. Бакстер бы уверен, что этот юноша сейчас поведает ему нечто интересное.
- Итак, слушаю вас, мистер Хиггинс.
- Спасибо вам, господин Бакстер, но можете называть меня просто Джереми. Но это так, к слову. Буду говорить о главном. О том, зачем я пришел к вам. Все, что я вам расскажу, поначалу может показаться вам удивительным. Но… Впрочем, давайте все же по порядку! Итак, все началось давно, когда я был еще ребёнком. Мне тогда было примерно десять лет. Наша семя, папа, мама, моя младшая сестрёнка Джейн и я жили в Шоттоне. Имели свой дом, большой участок земли, жили довольно зажиточно, и, казалось, эта идиллия будет длиться без конца. Увы, но жестокая реальность внесла свои коррективы в нашу жизнь. Мне было мало лет тогда, и я не вникал в перипетии клокочущих тогда страстей по поводу противостояния короля Англии Карла Первого и лидера парламентской оппозиции Оливера Кромвеля. Думал, что все это происходит где-то там, вдалеке, и нас никак не касается. Увы, все это оказалось далеко не так…
Молодой человек сокрушенно воздохнул. Было понятно, что сейчас он коснулся темы, воспоминания о которой приносят грусть его душе.
- Это сейчас, с возрастом, я более осознано стал понимать, что тогда происходило. Лидеры с высоких трибун выкрикивали красивые лозунги, призывая своих сторонников идти на смертный бой за них. Круглоголовые рвались в атаку с лозунгами «Привилегии парламенту!», кавалеры-роялисты с гордостью в голосе кричали: «За короля!» На поле боя обе стороны, возможно, и проявляли героизм. Но… Но зачастую после боя они… Ну не все, конечно, а многие из них превращались в самых настоящих мародеров. Они понимали, что грабя какую-то деревушку, или отдельный дом, их никто не видит и не слышит. Здесь не стоит выкрикивать высокопарные лозунги. Здесь, вдали от большого количества людских глаз, можно дать волю своим низменным инстинктам. Вот многие потому и занимались мародерством, понимая, что, коль не будут свидетелей их преступлений, то они останутся безнаказанными. Свидетелем одного из таких переселений я и стал тогда…
Гость потер подбородок. Было понятно, что ему хотелось сделать какое-то движение, чтобы как-то подавить в себе нахлынувшую волну горечи.
- В тот день круглоголовые отбили атаку роялистов, обратив их бегство. Убегающие кавалеры, словно ураган пронеслись по улочкам нашего городка. Заглядывая на более зажиточные подворья, которые им приглянулись, они грабили все, что попадало им под руку. Один из роялистов заглянул и на наше подворье. Он принялся бессовестно грабить наш дом. Мой отец был смелым человеком, он оказал сопротивление варвару. За что жестоко поплатился. Грабитель, взбешённый тем, что кто-то осмелился ему перечить, убил отца… На свою беду это увидела моя мама. Лучше бы она не показывалась на глаза этому негодяю. Увидев бездыханное тело своего мужа, она стала громко причитать. Чтобы эти возгласы никто не услышал, и никого не привлекло внимание то, что твориться на этом подворье, этот негодяй убил и ее…
Желваки рассказчика играли. Он надолго умолк, собираясь с мыслями. Нед не стал нарушать тишину. Он понимал, что любое его слово будет во веред делу. Пусть гость выговорится. Пусть это сделает так, как считает нужным, как ему удобно. С паузами или остановками, с эмоциями и чувствами. По-другому в таком душевном моменте быть просто не могло.
- И вот здесь я подхожу к главному. Вернее, главное я уже сказал. Гибель моих родителей – вот что было тогда главным. Но, чтобы вы поняли суть моего рассказа, вам необходимо знать, как я себя тогда повел. Да, можно было сетовать на то, что я тогда был мальчишкой, фактически ребенком. А детям простительно все. И их слабости, и их страхи, и их нерешительность. Но этим я не оправдываю себя. Теперь я понимаю, что тогда я не просто смалодушничал. Я струсил. Но тогда я был уверен, что поступаю правильно. А речь вот в чем. Когда это все началось, я побежал в сарай, чтобы схватить вилы, и вместе с ними, как с оружием, бросится на врага. Поначалу решительность и смелость бурлили во мне. Но я, как на зло, никак не мог найти эти чертовы вилы, которых на привычном месте не оказалось. Пока я их искал, и случилось главное. Я услышал предсмертный вскрик отца. Убийство отца случилось как раз возле сарая, и именно возле той стенки, где в это время копошился я, ища вилы. Услышав вскрик совсем рядом, я сразу же припал к щели между досок, через которую увидел, как все происходило. Ужас парализовал меня. Все происходило так близко, что я просто оцепенел от страха. А когда этот мерзавец отправил на тот свет и маму, я понял, что никуда не выйду из своего укрытия. Мне тогда казалось, что я делаю все правильно. Я утешал себя мыслю, что лишь только я брошусь на убийцу, совершенно безоружный, ведь вилы я так и не нашел, то быстро и легко стану очередной жертвой этого, вооружённого до зубов, негодяя.
Тогда мне казалось, что будет гораздо разумнее, если я не поддамся эмоциям, а все стерплю, терпеливо выжду, притаившись, пока злодей не уйдет, и лишь только тогда покину свое укрытие. Мне казалось, что я нужнее буду живым для моей младшей сестренки, для того, чтобы я потом смог забоится о ней.
Видя, что рассказчик снова умолк, и отмечая то, как он волнуется, Нед решил, что сейчас его слова утешения будут не лишними, а, наоборот, поддержат рассказика.
- Вижу, как вы переживаете. Но, возможно, не стоит себя так строго корить? Может быть, ваше тогдашнее решение было не таким уж трусливым и глупым. Возможно, оно было верным и даже мудрым. Вы сохранили себе жизнь. И вот сейчас сидите предо мной. Согласитесь, что если бы вы тогда дали волю своему гневу, то и не добились бы в итоге ничего, и не рассказывали бы мне то, с чем пришли.
- Возможно вы правы, мистер Бакстер. Но совесть – это нечто такое, от чего нельзя отмахнуться рукой. Когда она ночами гложет тебя, то ей невозможно все объяснить так вот просто, как вы все это сейчас выразили буквально в одном предложении. Она, совесть, ничего не говорит. Но смотрит на тебя, везде и повсюду, с каждого угла комнаты, столь пронзительным и укоризненным взглядом, что ей не хочется говорить в свое оправдание. И не только об этой одной причине, которую я высказал и вы подтвердили. Если бы даже таких причин был бы миллион, и в таком случае в ответ на столь многозначительный взгляд своей совести, их не хотелось бы говорить…
Нед пристально посмотрел на гостя.
- Вы не по годам, мудры и рассудительны, Джереми. Сейчас вы сказали очень правильные слова. Мудрые слова…
Оба надолго задумались.
- Когда этот негодяй ушел, я не знал, куда в первую очередь бросаться. Или к лежащим на подворье отцу и матери, или на поиски сестренки. Увидев, что моим родителям уже ничем нельзя помочь, я сразу же бросился на поиски сестрёнки. Увы, но, как я ее не искал, так и не мог найти… Я не верил в худшее. Я не хотел в это верить. Я полагал, что она где-то спряталась в доме, так же, как и я в сарае. Но, когда тщательно обыскал не только весь дом и подворье, но и буквально весь наш городок, то понял, что ее, скорее всего, забрал с собой этот мародер.
Нед заметил, как юноша от злобы и злости сжал кулаки.
- Лучше бы в тот день победу на поле сражения одержали роялисты! Лучше бы в бегство после поражения обратились ни эти, избалованные неженки-богачи-роялисты, а круглоголовые! Простым крестьянам, которые и составляли основную массу парламентского войска, не пришла бы в голову мысль, которая, скорее всего, осенила этого роялиста-мародера. К сожалению, в войсках короля было много щеголей дворянского происхождения. Вот я тогда и подумал, что этот роялист сделал то, что было в те времена очень распространено в наших краях. Представители знати придумали себе зловещий заработок. Они вылавливали на дорогах, бездомных, бродяг, всех, кто попадался им под горячую руку, и отправляли на земли Нового света в качестве рабов. Да, это звучит дико, но мои соотечественники, увы, додумались до того, чтобы везти на сахарные плантации тамошних колоний не только чернокожих рабов из Африки, но и своих же соотечественников! Со своей родной страны!
Рассказчик тяжело вздохнул и горестно покачал головой.
- Тогда я почему-то решил, что в почти безлюднейшем на тот момент моем родном Шоттоне Джейн никуда не могла деться, кроме как была похищена этим мародером и продана в рабство. Именно потому я, после того, как, хотя и с трудом, я ведь был еще мальчишкой, предал земле тела своих родителей, сразу бросился на поиски сестренки. Вот тут-то судьба снова сыграла со свою злую шутку…
Молодой человек очень и очень грустно улыбнулся. В этой печальной улыбке было столько горечи, что не нужно было ни тяжело вздыхать, ни сокрушенно качать головой. Все был и так понятно.
- Тогда, когда я прятался в сарае, я был твердо уверен, что поступаю не трусливо, а правильно. Я полагал, что будет логично, если я сберегу свою жизнь для того, чтобы помочь Джейн. В итоге, ни родителям не помог, ни ей… Почти так же вышло и при ее поисках. Я был уверен, что не просто найду, ее, а непременно спасу! Я мнил себя чуть ли не рыцарем на белом коне, который примчится к ней на помощь, и все решит сразу и окончательно! Увы… Все случилось с точностью до наоборот…
Рассказчик сдавил виски пальцами. Сначала просто держал пучки пальцев у висок, а потом начал тереть их, показывая свою досаду.
- Я стал жертвой того, против чего так рьяно хотел бороться. Я начал разыскивать тех, кому ловцы живого товара предавали своих жертв. Ведь понятно, что те, кто вылавливал на дорогах Британии потенциальных рабов, сами потом не везли их чрез Атлантику. В портах старушки-Англии всегда можно было найти корабли, капитаны которых совершали постоянные вояжи к берегам Нового Света. В трюмах своих кораблей они везли туда не только обычный привычный груз, но и не гнушались приработком в виде перевозки живого товара. Некоторые капитаны полностью переоборудовали свои посудины под рабовладельческие суда! К капитанам и матросам таких кораблей я и начал подходить с расспросами, мол, не продавал ли вам в рабство маленькую миленькую девчушку по имени Джейн, такой-то подлец-мародер, который является столь мерзким мерзавцем, что опустился до самой постыдной профессии: торговать людьми. То в одном месте мне отрицательно покачали головами, мол, нет, мил человек, не припоминаем такого случая, то в другом месте. Но однажды…
Рассказчик снова улыбнулся. Но на этот раз его ухмылка была не столько горестной, сколько ироничной. Вернее, само ироничной.
- Однажды капитан одного из невольничьих кораблей не просто искренне удивился моему вопросу, но и вспылил. Говорит, по твоим словам, малец, получается, что и я, коль я занимаюсь работорговлей, тоже явлюсь мерзавцем и негодяем?! Коль ты такой умный и так осуждаешь людей моей профессии, то ступай-ка ты, родимый, ко мне в трюм в качестве невольника. Я и спесь выбью с твоей дерзкой головы, и какую-никакую денежку выторгую за тебя у плантаторов. И, не дав мне опомниться, меня насильно тут же отправили в трюм его корабля! К остальным пленникам! Представляете, мистер Бакстер?!
Рассказчик с такой болью в душе вздохнул, что, казалось, это был не вздох, а какой-то жалостливый стон.
- Те здоровенные матросы, которым капитан приказал кинуть меня в трюм, видимо, хорошо знали свое дело. Они без труда и со взрослым мужчиной бы справились. А я тогда быт мальчишкой. Что я мог им противопоставить?! Вот так я попал на Барбадос… К одному из плантаторов. Это вам ответ на вопрос, где я провел все эти годы. Отвечаю: на сахарных плантациях Барбадоса! Лишь только сейчас я, правдами-неправдами, все-таки вырвался из этого ужасного плена и смог вернуться домой… Вот здесь-то и начинается самое интересное… То, ради чего я к вам и пришел,
Юноша посмотрел на Неда пристальным взглядом. Было понятно, что в этом его рассказе времена ностальгии, вздохов и ахов прошли. Сейчас он будет говорить что-то контентное. Во всяком случае, именно об этом свидетельствовало его посуровевшее лицо и более сосредоточенный взгляд.
- Я уже не тот мальчишка, который много лет назад покинул свой дом. Я догадывался, что все это время он не мог пустовать. И кто-то будет за ним присматривать. Но я, по простое душевной, думал, что этим мог заняться кто-то из наших соседей в Шоттоне. С которыми мои родители были всегда дружны. Увы, все оказалось далеко не так. В доме хозяйничал другой человек. Властный, решительный, не общительный и грубый. Видя это, я решил поначалу действовать как инкогнито, и представился едва ли не случайным человеком, который просто спрашивал у него о какой-то безделице. Тот лишь грубо отмахнулся от меня. Поэтому я, не объясняя ему, что явлюсь бывшим владельцем дома, тихо и мирно ушел. Специально ушел именно так, не привлекая к себе его внимание, чтобы выиграть время и понять, что мне делать, как мне поступить в дальнейшем. Ведь все дело в том… И это важно! Внимание, мистер Бакстер! Теперь вы услышите самое важное! Дело в том, что я узнал этого человека! Да, прошли годы, он постарел… Но я не мог ошибиться! Это и был тот роялист-мародер, который тогда грабил наш дом и убил моих родителей!!!
Рассказчик сделал многозначительную паузу, давая время слушателю переосмыслить важность услышанного.
- Да, мистер Бакстер! В этом у меня нет ни малейшего сомнения! Ведь дело вот еще в чем. Снова прошу вас слушать меня внимательно! Я снова сейчас скажу нечто очень важное! Тогда, когда этот негодяй убивал моего отца не просто на моих глазах, а прямо предо мной, ведь все происходило, напомню, рядом с сараем, в щелку которого я за этим наблюдал, я отчетливо видел руку, которая наносила смертельные удары кинжалом в грудь моему родителю! Я отчетливо видел на тыльной стороне правой руки убийцы причудливой формы родимое пятно! Момент был настолько драматичным, что мое сознание зафиксировал на долгие года и этот момент, и эту руку, и это пятно, которое я не спутал бы ни с каким другим. Поскольку оно было на удивление причудливой формы! Так вот. Слушайте меня еще более внимательно, мистер Бакстер! И вот теперь, явившись на подворье своего бывшего дома, я увидел не только знакомое, пусть и постаревшее, лицо негодяя, но и его руку! И родимое пятно на нем! Точно такое же! Я его не спутал бы ни с каким другим! Этот человек однозначно является убийцей моих родителей!
Наверное, впервые за многолетнею практику детектива Неда Бакстера, разговор у его пресловутого камина, за котором сидело огромное множество гостей, рассказывающих ему о своих бедах, не имел такой односторонний характер. Когда постоянно говорил гость, а хозяин мочал. Да, Нед давал возможность выговориться своим клиентам. Но при этом иногда задавал им уточняющее вопросы, вел диалог с ними. Сейчас же постоянно говорил гость. Нед прекрасно понимал интонацию тех, кто сидел напротив него. По голосу и эмоциям человека он понимал, что где пустая болтовня, где повествуется предыстория случившегося, где сама история, ее суть, где кульминация. В данном случае Нед видел, что экскурс в юные года этого человека был предисловием того большого, главного и важного, что тот скажет позже. Поэтому и терпеливо ждал, когда это время настанет. Вот оно и пришло.
Теперь уже Нед в свою очередь задумчиво вздохнул, подбросил в угасающее пламя камина еще два полена, и пристально посмотрел на собеседника.
- Вижу, что вы, Джереми, не раскрыли свою мысль до конца. Я подожду, когда вы выложите мне абсолютно все. Потом и сам начну задавать вопросы. Говорите дальше. Я вас слушаю.
- Вы очень проницательны, мистер Бакстер. Подозреваю, что первым же вашим вопросом будут слова: а коль ты, мил человек, сам нашел того, кого искал, то зачем де ты пришел ко мне?
Нед улыбнулся. Улыбка у него была искренней.
- Это не я, это вы принципиальны, Джереми! Именно этот вопрос вполне мог бы быть первым.
- Может быть… Но это в первую очередь все же относится к вам. Вот вы сказали, что я не раскрыл свою мыль до конца и угадали! Я как раз хотел рассказать, почему я обратился именно к вам. Так вот. Когда я увидел эту роковую отметину на руке негодяя, мне очень хотелось уцепиться в горло этого мерзавца, и душить его, пока он не испустит дух. Повторяю: мне очень и очень этого хотелось! В первую очередь этим самым отомстить за смерть родителей. Но я понимал, что их уже не вернуть. В отличии от Джейн. Я верю… Нет! Я уверен! Да нет же! Я глубоко уверен, что она жива! И ее во что бы то ни стало нужно разыскать!!! Единственной ниточкой, которая может привести меня к Джейн, является этот человек. Да, я мог бы вцепиться в горло этому мерзавцу и требовать, мол, если ты не скажешь, куда в тот роковой день дел мою сестрёнку, я удушу тебя! Да, возможно, он и сказал бы. Но… Видя, что предо мной явный негодяй, который даже и разговаривать со мной не стал, я решил не рисковать. Ведь если бы он уперся и сказал, что ничего не знаю, и ведать не ведаю, для меня это был бы крах. Я бы отправил бы этого мерзавца на тот свет, но при этом потерял бы какие-то, пусть даже призрачные, надежды разыскать сестрёнку. Пока этот человек жив, такая надежда у меня есть.
Юноша тяжело вздохнул.
- Я понимал, что нужно все обдумать, что-то придумать хитрое, чтобы выманить все о судьбе сестрёнки именно с помощи хитрости. Обмана, если хотите. Все методы будут хороши, лишь бы узнать о Джейн то, что знает этот проходимец. Покидая дом нового негостеприимного хозяина, я наделся, что сам все неспешна обдумаю, и придумаю. Но мне помог случай! Угадайте какой, мистер Бсакстер!
Нед с удивлением посмотрел на озорной взгляд гостя.
- Я многое чего умею, Джереми. Но читать мысли еще не научился.
- Хорошо! Тогда рассказываю. Мне помог случай. Я стал невольным… Подчеркиваю! Невольным свидетелем разговора двух господ. Один из которых сокрушался о своих горестях и просил совет у всего собеседника. На что тот ответил, что он тоже был однажды в такой ситуации. Впереди себя видел тупик, разрешению которого, как ему тогда казалось, нет никаких возможностей! Но все изменилось тогда, уверял тот господин, когда он обратиться к детективу Неду Бакстеру! Он буквально задыхался от восторга, рассказывая, столь генеральным человеком является этот детектив. Он не просто расследует самые сложные дела! Он при этом придумывает такие хитроумные уловки для преступников, что те волей-неволей попадают в его хитро расставленные сети. Сети детектива Неда Бакстера! Собеседник того господина настолько поразился услышанному, что просил друга дать ему координаты этого гениального сыщика. Тот назвал его: Северный Уэльс, город Флинт, Болингброк Стрит 135. Мне ничего не оставалось делать, как запомнить этот адрес. И вот сегодня явится сюда. Я все это и рассказал вам, мистер Бакстер, так подробно, чтобы вы поняли, в чем суть дела, и помогли что-то придумать, чтобы выудить у этого негодяя сведения о судьбе моей сестры.
Джереми Хиггинс облегченно вздохнул и откинулся на спинку кресла. Было понятно, что он рассказал все, что хотел, и теперь ждал, что ответит ему тот, на которого он возлагает столь большие надежды.
Нед, наоборот, сосредоточился, надолго задумался. Теперь гость старался не прерывать размышления хозяина, понимая, что теперь тому нужно время на размышления. Точно так же, как недавно ему самому требовалось время для того, чтобы подробно рассказать обо всей этой истории.
Наконец, Нед заговорил.
- Да-а-а… - Протянул он, словно очнулся от сна. – Интересная история… Душевная история… Она не могла меня оставить равнодушной. Разумеется, мне искренне хочется вам помочь. Во всяком случае, я непременно попытаюсь что-то сделать. Но, думаю, вы понимаете, что все так сразу, одним махом, я не решу. Чтобы лучше во все разобраться мне бы нужно побольше знать и о том, что случилось тогда, в тот трагичный день, и лучше разобраться в этом злодее, человеке с родимым пятном на руке, и, также, побольше хотелось бы узнать о самой Джейн. О ее пристрастиях, увлечениях.
Гость вскинул вверх брови и с удивлением посмотрел на детектива.
- Помилуйте! А при чем здесь пристрастия моей сестры! Она была похищена! Похищена! И ее пристрастия и увлечения здесь не при чем!
Нед улыбнулся.
- Совершенно с вами согласен. Но я много раз повторяю каждому своему клиенту, упрашивая, чтобы каждый со мной был максимально откровенным. Ведь любая деталь, сущая мелочь, может очень помочь расследованию дела. Понятно, что я буду работать в основном со злодеем. Но и другие пути поисков тоже не помешают. А вдруг и правда похититель вашей сестры не знает, как сложилась ее дальнейшая судьба. И у нас на этом все поиски прекратятся. Но, зная о ее увлечениях, мы могли бы поискать ее там, где она могла бы быть. Например! Допустим, она вам признавалась, что безумно, всем сердцем, влюблена в цирк. Что просто бредит мечтой стать цирковой акробаткой. Зная это, мы могли сейчас бы отыскать ее среди артистов цирка. Да, надежда на это слабая, но все же. А вдруг она реализовала свою мечту?! Согласитесь, что резон в моих совах есть.
Гость на секунду задумался. Но потом утвердительно покачал головой.
- Вы действительно мудрый человек, мистер Бакстер. В ваших словах есть резон. Но ничего такого она мне не говорила. Ни про цирк, ни про что-либо иное.
- Вот если есть резон в моих словах, и считаете меня человеком, которому можно довериться, тогда прошу вас: вспоминаете все, что касается и вашей сестры, и того, что происходило в тот трагический день на подворье вашего дома. В конце нашего разговора вы дадите мне адрес этого дома в Шттоне, я поеду туда, постараюсь что-то придумать, чтобы найти повод поговорить с этим человеком. Повторяю: его я беру на себя! Но, коль скоро вы находитесь у меня дома в гостях, говорите со мной, то мы с максимальной выгодой для дела должны использовать время нашей беседы. Прошу! Вспоминаете! Все! Абсолютно все, что может помочь расследованию! Даже мелочь! По опыту знаю, что именно пустяки и выводят на правильный след в расследовании! Я устал упрашивать своих клиентов говорить о главном! Они могут рассказывать о многом, по их мнению, самом важном! Но когда в конце я начинаю их расспрашивать о деталях, они иногда мне и говорят о каком-то пустяке! Одном-единственном. Но именно он выводит потом меня на след, ведущей к раскрутке тайны. Прошу вас! Умоляю! Вспоминайте! Говорите! От этого зависит то, сможем мы разыскать вашу сестру или нет. Если вы хотите, чтобы мы ее нашли, то говорите.
Гость надолго задумался. Было видно, что какая-то мысль гложет его.
- Вообще-то есть еще одна вещь, которая произошла в тот день… - Задумчиво молвил гость. – Но, думаю, она дела не касается. К тому же, это в некоторой мере это и моя личная тайна, о которой я бы не хотел распространяться…
В комнате надолго воцарилось молчание Было настолько тихо, что слышалось, как в камине потрескивают горящие поленья.
- Не говорить что-то, это, разумеется, ваше право, Джереми. Но… Когда человек говорит «распространяться», то это подразумевает огласку. В случае же со мной ни о какой огласке речи быть не может. Как больной доверяется врачу, так и люди, сидящие в кресле, в котором сейчас сидите вы, доверяются детективу. Он для них сейчас и доктор, и король, и Господь. Он зачастую решает их дальнейшие судьбы. Поэтому они должны умолять его, чтобы он выслушал их! А не наоборот! Вы слышите меня?! Я и так трачу уйму времени и на выслушивания исповедей своих клиентов, и на расследование. Которое зачастую сопряжено с риском для здоровья и даже жизни! А вместо поддержки и благодарности, я должен упрашивать людей там, где они сами должны умолять меня помочь им.
Эти слова отрезвили гостя.
- Да! Вы правы! Простите… Я, наверное, неправ… И хотя, думаю, что это к делу и к поискам Джейн действительно не относится, я все же расскажу о том, что произошло в тот день после того, как негодяй убил моих родителей. Понимая, что помехи для него уже нет, он бросился в дом. Не было его довольно долго. По всей видимости, он за это время основательно обыскивал шкафы и комоды в нашем доме, разыскивая, чем можно поживится. Повторяю: жили мы зажиточно, поэтому в доме кроме денег было немало и драгоценностей. Видимо, он все это нашел. Я продолжал наблюдать в щелку сарая за подворьем. Вскоре воришка вышел из дома. Я увидел в его руках не только узел, из которого выглядывала домашняя дорогая посуда, но и мамину шкатулку… В ней она хранила свои драгоценности…
Рассказчик так тяжело вздохнул, что было понятно, он устал и рассказывать обо всем, и вспоминать события того действительно трагического для его семьи дня.
- Удовлетворённый добычей, негодяй уже было направился к воротам, но именно в это время послышался выстрел! Я видел, как вздрогнул воришка. Говорят, у страха глаза велики. В тот момент он, наверное, подумал, что это возвращаются его враги. Ну, мало ли… Может, подкрепление пришло, может, просто собрались с силами и решили вернуться, догнать убегавших побежденных, отомстить им за обиды. Я увидел, как он испугался. Он быстро вернулся на подворье, подумал. Затем бросился в сарай!!! Сердце мое упало в пятки. Я упал на пол, заполз под гору мешков, спрятался там. Я не думал, что он меня услышал или заметил, ведь я сидел тихо. Но все равно я очень испугаешься, сердце мое выскакивало из груди… Он что-то искал, громыхал предметами, разбрасывал их стороны, нервничал, что не находит то, что ищет. Вот он уже почти рядом со мной! Я онемел от ужаса! Наконец все стихло. Я услышал его быстро удаляющиеся шаги. Я осмелел, снова взглянул в привычную для меня щель. И увидел как он, быстрыми движениями лихорадочно копает яму, под самым большим и ветвистым деревом, что было тогда в нашем саду. Когда она была готова, вырыта, он взял мамину шкатулку, опустил ее на дно ямы. Затем подумал, вернул шкатулку назад, что-то достал из своего кармана, положил в шкатулку, снова опустил ее на дно ямы и быстро забросал ее землей. Когда все было готово, он притоптал свежо взрыхлённую землю, набросал сверху сухих листьев и травы, схватил узел с посудой и другими вещами и поспешил к выходу со двора…
Рассказчик надолго задумался.
- Я так понял, что он, опасаясь погони, самое ценное решил закопать в землю. Хозяев нет, они мертвы, они не найдут этот его тайник. Он всегда может вернуться сюда и забрать своё добро. А кое-какие вещички он прихватил с собой. После того, как я похоронил отца и мать, я, конечно, тайком от всех откопал эту шкатулку. Там, как я и предполагал, были мамины украшения, перстень с изумрудом, серьги сапфирами, перламутровее ожерелье. Она любила носить украшения поскромнее, хотя были вещи и с бриллиантами. Туда же воришка высыпал найденные золотые монеты и мешочек с алмазами, что обычно хранилась в отца в рабочем кабинете. Там же я нашел документ на имя Иеронима Колхулуна. Я на все годы крепко запомнил имя этого человека! Он, видимо, опасался, чтобы вместе с ним в руки его врагов не попал и документ, подтверждающий его личность. Вот он и решил, от греха подальше, опасаясь погони, спрятать документ в шкатулку.
Юноша снова на миг задумался, но тут же продолжил:
- Я тогда с утра до ночи занимался поисками своей сестры, поэтому мне некогда было заниматься этой шкатулкой. Я решил, что будет лучше, если я не будут такать все это с собой, а уж тем более оставлять в доме, где целый день никого нет. А поступлю так же, как и этот мародер. То есть, закопаю это сокровище вновь в землю. Понятно, что не на прежнее, место, а на новое! Что я и сделал. А буквально вскоре меня пленили и увезли на Барбадос…
Все время, пока гость говорил, Нед смотрел на него буквально немигающим глазами. Сейчас, когда тот умолк, Бакстер спросил:
- Я так понимаю, все эти годы ваш клад пролежал в земле на подворье вашего дома?
- Да, я тоже, надеюсь, что он и ныне там.
- Вы определи меня, лишив необходимости задавать второй вопрос. Судя по первому ответу, вы сейчас, когда вернулись, так и не посмотрели, на месте ваш клад или нет?
- Да минно так. Я был на подворье своего дома лишь один раз, о котором я вам рассказал. Теперь буду вести себя так, как вы скажете
Нед облегчено вздохнул, расслаблено откинулся на спинку кресла, положил руки на ручки кресла. Было такое ощущение, что он только что завершал какую-то долгую и тяжелую работу. Он запрокинул голову, долго смотрел в поток. Молчал, а потому улыбнувшись, посмотрел на гостя.
- Не зря я так прошу своих гостей говорить о мелочах. До вашего рассказа об этой шкатулке и ее содержимом, я не знал, с чего мне начать это дело. Теперь же я отчётливо знаю не только то, с чего начать, но и чем закончить!

Эпизод второй
- Искренне благодарю вас, мистер Колхулун, что вы успокоились и решили выслушать меня. У меня действительно дело очень важное, и, если вы поможете мне в решении этого дела, я щедро отблагодарю вас! Очень щедро! Вы даже не представляете, какой огромной может быть сумма благодарности, если то, что я ищу, будет все-таки найдено! К тому же, вы должны гордиться… Нет, я не правильно выразился. Вы должны понимать, и ценить это, что я сейчас открою тайну, которая вскрыта фактически от всего остального мира! От всех людей! И, если я доверяюсь вам в этом, вы должны не ворчать, как это было в начале нашего разговора, а, как минимум, внимательно меня выслушать. Итак, эта история необычна, загадочна, произошедшая давно.
Гость собрался с мыслями. По его внешнему виду было понятно, что он сейчас поведаете хозяину комнаты какую-то таинственную и захватывающую историю.
- Несколько лет назад, мистер Колхулун, я занимался деятельностью, которую старался не афишировать. Впрочем, нет! Не хочу, чтобы вы поняли меня превратно. У меня была вполне легальная и законная практика адвоката! И я в статусе хорошего специалиста своего дела оказывал юридические услуги всем, кто ко мне обращался. Но, поскольку был, вы уж простите за нескромность, не просто хорошим специалистом, а, как говорили другие, отменным, непревзойдённым специалистом своего дела, мне очень и очень уважаемые люди, представители высшего сословия знати, поручали решение своих крайне секретных дел. Дел, в которые они не хотели посвящать кого-либо на этом свете. Я был исключением для них именно потому, что как раз и помогал им в том, чтобы об этих их тайнах не узнал никто и никогда. Одним из таких дел было и то дело, о котором я хочу вам сейчас рассказать.
Рассказчик перевел дух и продолжил:
- То время, о котором я вам сейчас расскажу, являлось временем великой смуты. Что уж говорить об обычных богачах, если даже в королевские покои врывались толпа черни, оскверняла все, что могла осквернить, измазывала простыни королевских спален, вальяжно разлёгшись на постелях в опочивальни венценосца. Нетрудно догадаться, что и иные представитель знати опасались того, что и к ним в дома и дворцы могут насильственно вломиться толпы невежд, и не только осквернить дом, но и бессовестно ограбить его. Круглоголовые упивались тем, что они запросто могут входить в дома своих вчерашних господ, пред которыми они ранее преклонялись и лепетали перед ними. Сейчас же крестьяне, пользуясь тем, что х парламентские войска одерживали одну победу за другой, в их противостоянии с кавалерами королевского войска, вели себя все наглее! Вот для того, чтобы не стать жертвами грабежей толпы мародёров из числа войск Кромвеля, многие очень богатые люди пытались спрятать свои несметные богатства понадежнее, в более укромном и никому не доступном месте. Одни делали это впопыхах, но другие, трезво оценивая масштаб своих сокровищ, старались спрятать их как можно более надежно. Именно так решил поступить очень и очень состоятельный богач из Честера.
Гость заметил, что чем больше он говорил о сокровищах, тем сильнее отражался на лице хозяина интерес к тому, что он рассказывал. Видя, что посеянное им зерно ложиться в благодатную почву, рассказчик продолжил:
- Этот богач был сообразительным человеком. Он понимал, что в его родном Честере, английском городе, пламя гражданской войны полыхает намного сильнее, чем в соседнем Уэльсе. А уэльский небольшой городок Шоттон, в котором проживал его родственник, находился совсем рядом, буквально в нескольких милях от Честера! Сообразительный и предусмотрительный богач мудро решил, что гораздо логичнее и спокойнее будет спрятать свои богатства не у себя в горячем и крайне неспокойном Честере, а где-то на обширном подворье своего родственника, в тихом, куда в более мироном и благополучном Шоттоне. Потому-то он поручил родственнику, чтобы тот тайком, ночами, под видом безобидного товара, перевез эти несметные сокровища к себе в Шоттон. Понятно, что тому ни в коем случае нельзя было оставлять эти сокровища в доме. Ведь волна военных сражений между кавалерами и круглоголовыми могла докатиться и до Шоттона. Что, забегая наперед, скажу, и действительно произошло в будущем. Поэтому хозяин дома в Шоттоне очень мудро решил, что будет намного надежнее, если он закопает бесценный груз в землю. Причем, не на своем подворье, хотя и оно очень большое, а среди соседствующих с его домом кустарников и лугов, которые раскинулись на окраине городка. Он решил, что если информация о сказочном богатстве каким-то неимоверным образом все же станет известна кому-то, то тому сложнее будет найти спрятанное не на подворье, а на куда более обширной территории. Вот здесь и начинается главная хитрость, которая ближе касается того, зачем я вам все это рассказываю.
Гость вопросительно взглянул на хозяина дома.
- Я вас не утомил своим длинным рассказом? – И, не дожидаясь ответа, сразу же добавил. – Но мое повествование приближается к концу. И в тоге я вам скажу нечто, что явно вас заинтересует. Поверьте мне!
Слушатель был настолько увлечен рассказом, что не сразу сообразил, что рассказчик сейчас обратился именно к нему.
- Все хорошо. – Спохватился он. - Я вас слушаю. Говорите.
- Так вот. Поскольку хозяин дома был слаб здоровьем, причем, пошаливало у него именно сердечко, что, как вы понимаете, очень серьезно, и оно могло подвести в любое время, он решил привлечь к тайне местонахождения клада свою малолетнюю дочь и меня. Ну, если вдруг с ним что-то случится, то, чтобы добро не пропало даром, не на навсегда похороненным в земле навечно, он и решил подстраховаться таким вот образом. Как бы он не доверял мне, все же для него я был чужим человеком. А дочка была еще слишком юной, чтобы на ее неокрепшую психику повесить столь неподъемный груз огромной ответственности, если она будет знать, что в таком-то месте лежат такие-то сказочные богатства. Это было опасно и для жизни самой девочки, если кто-то будет ее спрашивать, где находится клад. Для нее же самой будет спокойней, если она ничего не будет знать о кладе! Для этого мы разработали хитроумный и очень необычной план. Для этого мы использовали мои гипнотизерские способности. Каждый день отец отправился с дочерью на прогулки по окрестным лугам, и каждый раз, останавливаясь на привал в ком-то месте, отец просил ее запомнить это место. Причем, и это главное, каждый раз вместе с этими словами он произносил ей некие заклинания, где указывались каждый раз новые слова и новые цифры. Благодаря моего гипнозу девочка запоминала все места и все цифры, связанные с этим местом. Но не знала, зачем отец ей это говорил. А я знал, за какими именно цифрами скрывается то, единственное место, где отец глубоко и тщательно закопал сокровища. Но я, как вы понимаете, ни разу не видел это место. Вот такую вот хитрую подстраховку придумал этот мудрый человек на случай своей возможной смерти. Найти место хранения в земле потрясающе огромных размеров клада могли только лишь мы с его дочерью! Притом, оба вместе! Если бы будем искать вместе! Отдельно друг от друга мы найти это место не сможем!
Рассказчик потер подборок, задумался,
- Я удивился чудачеству этого человека, но логика и здравый смысл в его действиях были. Мне не такие хитроумные ходы приходилось проделывать с различными своими эксцентричными клиентами. Тогда я выполнил все, что на меня возлагалось, добросовестно и честно. Но дальше произошло самое интересное… - Гость тяжел воздохнул. – Из-за некоторых обстоятельств, о которых нет смыла упоминать здесь, так как они никоим образом не относятся к делу, я покинул Европу на много лет. И вот сейчас, вернувшись, я узнал, что этот мой солидный клиент из Честера разыскивал меня. Я всегда оставался верен своему профессиональному долгу, поэтому, как только об том узнал, бросил все дела и отправился к нему в Честер. Каким же огромным было его удивление и радость, когда он увидел меня! Он страшно удивился, что я сам, добровольно, явился к нему! Ведь он думал, как он сказал, что я, вместе с похищенными сокровищами, тайком и безвозвратно убежал! При этих его словах теперь уже меня взяла оторопь. Как вы могли на меня такое подумать?! Возмутился я. На частного и ответственного человека! На что он ответил: а что прикажете мне думать, коль пропали все люди, связанные с кладом, и сам клад?! Как пропали? Удивился я? Я внезапно и срочно надолго уехал за пределы Европы. Но я был уверен, что ваши родственники давно вернули вам то, что принадлежит вам! Так я ему ответил. Тот лишь сокрушался, что все родственники внезапно пропали, никаких сведений о них нет нигде, и что ему делать он не знает. Он был уверен, что это именно я умертвил несчастных, и вместе с сокровищами поспешно куда-то убежал. Бедолага смирился с тем, что его несметные богатства для него теперь навсегда утеряны! Теперь, как вы понимаете, дело моей репутации и чести отыскать сокровища, вернуть их законному владельцу. К тому же он, на радостях обещает, что не пожалеет немалой части найденных сокровищ тому, кто поможет отыскать этот пресловутый клад! Вот и почти конец всей моей длинной истории. Вот я и подошел к главному! Вот сейчас я и объясню вам, зачем все это я вам рассказал.
Гость откинулся на спинку стула, некоторое время тяжело дышал, словно выполнил какую-то тяжелую работу.
- Все дело в том, мистер Колхулун, что бывший владелец дома, в котором вы сейчас живете, мистер Хиггинс и является тем родственником, проживающим в Шоттоне, о котором я вам говорил! Я понимаю, что за эти годы могли смениться несколько владельцев этого дома. Я допускаю, что с прежним владельцем дома, мистером Хиггинсом, вы, возможно, лично не знакомы и никаким образом не связаны. Но поймите и вы меня правильно. Мне сейчас важно ухватится за любую, пусть даже самую призрачную, ниточку, ведущую к Джейн Хиггинс, дочери бывшего хозяина дома. Понятно, что за это время она повзрослела, но это не меняет дела. Я твердо уверен в том, что, если я укажу ей тот пресловутый набор цифр и слова, связанные с конкретным местом, где спрятан клад, да еще и посмотрю на нее гипнотическим взглядом, она точно укажет ту вожделенную точку среди обширных здешних лугов, на которую ей когда-то указывал отец. Но для этого мне нужно разыскать ее!
Гость посмотрел на хозяина дома едва ли не умоляющим взглядом.
- Если сможете сейчас дать мне хоть какой-то положительный ответ, даете его! Прошу вас! Если нет, то не отвечайте сразу категорически нет! Я вполне верю, что вы ни о ней, ни о бывшем хозяине этого лома, ничего не знаете. Но, возможно, со временем вы что-то вспомните. Возможно, расспросите у соседей-старожилов. Я за это время не буду сидеть, сложа руки, буду рыться в архивах, выуживая информацию о Джейн Хиггинс. Но и ваша помощь может быть бесценной! Подумайте! Вспомните об обещании господина из Честера о щедром вознаграждении того, кто поможет в поисках его богатств! Помогите! И, возможно, тем самым вы и себе поможете! Я знаю этого господина. Он держит свое слово! Он всегда щедро платил мне за мои услуги. Что вы на это скажете?!
Впервые за все это время гость сделал паузу не на короткое время, чтобы перевести дух. Но надолго. Ровно настолько, пока не прозвучит в ответ сказанное хозяином дома. От его ответа зависело многое. Ради его ответа гость и рассказывал так долго обо всей этой истории. Именно для того, чтобы нащупать хоть какую-то, пусть даже самую тоненькую ниточку, которая может привести к сестре Джереми Хиггинса, Нед Бакстер и придумал всю эту историю. Нетрудно догадаться, что этим говорливым гостем был именно он.

Эпизод третий
Джина Миллз, хотя и старалась держаться на почтительном расстоянии от Иеронима Колхулуна, чтобы не привлекать его внимание, но все же все это время старалась не упускать его из виду. Она искренне радовалась, что Нед наконец-то снова доверил ей одно из своих дел, поэтому старалась исполнять порученное ей дело как можно старательнее. А поручение было одно, но важное: проследить за хозяином дома в Шоттоне, посмотреть украдкой, что он будет делать, что предпринимать, кого искать, с кем общаться. И главное: выбрать самый удачный момент, приблизиться к нему как можно ближе, и, не вызывая у того подозрений, побыть какое-то время рядом с ним, очень близко. Настолько близко, чтобы у нее была возможность прочитать его мысли. В этом деле Неду как никогда мог помочь уникальный и необычный дар Джины. Ее потрясающе, ничем не объяснимое умение читать чужие мысли! Бакстер не сомневался, что чтот злодей что-то непременно знает о судьбе девочки, поэтому отговорки того, мол, ничего не знаю, детектива не удовлетворили. Ему хотелось заглянуть в голову и мысли бывшего мародера, поведать, что же ему известно судьбе сестры Джереми Хиггинса. При помощи Джины и ее дара Нед надеялся узнать все, что было известно и самому Колхулуну.
Бакстера радовало, что мародера заинтересовал его рассказ. Еще бы! Получить столь щедрое вознаграждение – это у любого человека вызовет интерес. Поэтому, хотя и Колхулун пытался убедить гостя, что ему абсолютно ничего не известно о судьбе бывшего хозяина дома и его дочери, все же пообещал расспросить соседей, еще каким-то образом попытаться узнать о судьбе бедняжке. Нед и не сомневался, что тот, увлекаемый манящим к себе блеском сказочных сокровищ, будет что-то делать. Но вот что именно, это ему хотелось знать.
Он понимал, что проходимец попытается разыскать Джейн. Но его успокаивала его гениальная придумка насчет того, что место нахождения клада могут найти только лишь совместные усилия именно двух человек, Джейн Хиггинс и его, Неда Бакстера. Поэтому он не опасался, что проходимец, если разыщет Джейн, причинит ей зло. Это было ни в его интересах. Можно было бы просто подождать, пока Колхулун, если знает, где ее искать, разыщет повзрослевшую за эти годы Джейн и возвратится вместе с ней в Шоттон. Но Нед Бакстер не был бы самим собой, если бы не старался все взять в свои руки, обо всем знать, все контролировать, держать руку на пульсе всех событий. Потому он и прибег к помощи жены. К тому же старый злодей все же мог применить насилие к девушке, мог держать ее как пленницу. Поэтому знать мысли, думы и планы Колхулуна Неду хотелось знать очень и очень.
Джина, внимательно выслушав все эти рассуждения мужа, прониклась ситуаций, понимала, что она может помочь делу. Поэтому сейчас старалась как можно прилежнее исполнять поручение Неда. Она не отставала от Колхулуна, куда бы он не следовал. Но ее смущало, что нигде он не задерживался надолго. Это ее очень смущало. Ей очень хотелось, чтобы наступил такой момент, что она точно будет знать: вот на этом месте преследуемый задержится надолго. Ну, как надолго? Хотя бы на три, четыре, пять минут! Но было понятно, что все это время он будет именно на этом месте и никуда не уйдет. И у нее будет возможность подойти максимально близко, и побыть все это время рядом. Притом побыть так, чтобы ее близкое нахождение рядом не вызвало у того подозрение.
Когда преследуемый дошел до городского порта, а потом и зашел на его территорию, Джина вся напряглась. Сам по себе тот факт, что Колхулун явился именно в порт, говорил очень о многом. Кроме этого она надеялась, что именно он, порт, является целью путешествия этого проходимца. И именно здесь он задержится надолго. Джина интуитивно почувствовала, что сейчас начнется самое интересное.
Колхулун не спеша прошелся вдоль пирса, коротко поговорил с матросами всех кораблей, которые были в это время пришвартованы к причальной стенке. Не удовлетворившись тем, что ему ответили, он поспешил в административное здание морского порта. Джина незаметно поспешила за ним.
В холле большой залы порта обращал на себя внимание сухощавый старичок, который восседал за большим деревянным столом с огромными кипами бумаг на столешнице. К нему уже стояла очередь из троих человек. Туда же последовал и Колхулун.
Джина, лишь только увидела это, сразу же поняла: это ее шанс! Для нее сейчас сложилась крайне благоприятная ситуация. Во-первых. Преследуемый ею человек точно и наверняка останется стоять в очереди на несколько минут, возможно, и долго. И этого ей вполне должно хватить, чтобы, побыв рядом с ним, заглянуть в его мысли, прочесть их. Во вторых. Сделав вид, что она также заняла очередь, она стала за его спиной, очень близко к нему. При этом она и никаким образом не вызывала у него подозрений, и была нстолько близко, тчо могла читать его мысли! Радуясь, что обстоятельства слаживается для нее так благоприятно, Джина, став за Колхулуном, сделала то, что Нед назвал бы «мозговой атакой». Она напряглась, сосредоточилась, даже прикрыла глаза, чтобы как можно глубже погрузиться в сознание этого господина.
Чем дольше она это делала, и чем глубже проникала в сознание бывшего мародера, тем мрачнее и суровее становилась ее лицо. Было совершенно понятно, что видит она в мыслях, думах и планах этого господина, что-то явно негативное. То, что очень сильно душевно возмущало, смущало и растаивало Джину.
Ее вернул к действительности громкий голос Колхулуна, который обратился к работнику порта:
- Я уже навел справки в порту и узнал, что ни одно из тех суден, которые сегодня покидают порт, не отправляются в том направлении, куда мне нужно. Поэтому не только хочу спросить у вас, когда отправляется ближайшее судно к берегам Барбадоса, но и хочу оплатить одно место на нем! Для себя.
Старичок, не поднимая головы на того, кто задел ему этот вопрос, долго копался в своих книгах, листал страницы, смачно слюнявя при этом пальцы с давно нестриженными ногтями, затем снизошел до ответа. Голос его был старческим, скрипучим, словно звучал с преисподней:
- Не далее, как послезавтра, ближе к вечеру, к Барбадосу отправляется корабль. Он называется «Пастор». Могу зарезервировать вам место на этом судне.
- Будьте добры, любезнейший! Если нужно, я могу сразу оплатить стоимость своего места.
Джина была под впечатлением того, что видела в голове Колхулуна, и что сейчас слышала от него. Поэтому когда он ушел прочь, она не сразу очнулась от своих мыслей. Ее вернул к действительности стариковский скрипучий голос:
- А вы чего изволите, мисс?
Она встрепенулась, вернулась к действительности.
- Простите. Мне так же, как и этому господину, нужно зарезервировать место для джентльмена на корабль, который отправляется послезавтра к Барбадосу. Сделаете, прошу вас, отметку, что на этом судне, «Пастор», нужно еще одно место. Для еще одного господина.

Эпизод четвертый
- Вот такие вот результаты моей поездки на Барбадос.
Джек Мартин, племянник Неда Бакстера, на некоторое время умолк, но тут же решил продолжить свой рассказ.
- Вообще-то Джина была права. Она уверяла, что этот проходимец действительно хочет разыскать Джейн, не причиняя при этом ей никакого вреда. Она ему была нужна живой и здоровой здесь, по возвращении в Шоттон. Поэтому мне можно было и не ехать на Барбадос. Не следить за этим злодеем Колхулуном. Но я добросовестно сделал свое дело, и считаю, что совершил этот вояж не зря. Я ведь, как я уже подробно это рассказал, даже помог этому бывшему мародеру отыскать девушку. Пока «Пастор» плыл к берегам Нового Света, я как будто случайно, от скуки, только лишь для того, чтобы скоротать время, завел разговор с Колхулуном. Он разоткровенничался, сказал, что едет совершать благое и доброе дело, выкупить из рабства безвинную бедную девушку, которую разыскивают родственники. Я пообещал ему помочь, если у меня будет свободное время на острове. Естественно, оно у меня нашлось. Я не только искренне хотел помочь разыскать сестру Джереми Хиггинса, понимая, что именно это и является нашей общей основной задачей, но и поближе узнать этого защитника бедных девушек…
- Да уж… Защитник… - С иронией в голосе, укоризненно покачала головой Джина. – Знали бы вы, что я увидела в его сознании, когда заглянула в его мысли! Ведь это он сам, сам, собственноручно, продал Джейн в рабство! Причем, занимался этим постоянно! Это был такой себе невинный приработок этого роялиста в свободное от боевых и иных дел время. Он с группой таких же негодяев, как и он сам вылавливал на дорогах и улочках Англии бездомных и бродяг, и продавал их капитаном невольничьих суден. Впрочем, как ни парадоксально это звучит, но именно это обстоятельство позволило теперь ему отыскать Джейн. Дело в том, что занимаясь этим постыдным промыслом, он сдружился с капитаном, который, в свою очередь, завел приятельские отношения с одним из плантаторов Барбадоса. Именно этому капитану Колхулун и стал поставлять свой живой товар. Он знал заранее, когда корабль этого капитана возвратится из Барбадоса снова в Англию, именно в это время делал облавы на бездомных и бродяг, и сразу же доставлял их на только что прибывший корабль. В одном из разговоров этот капитан назвал Колхулуну имя и фамилия того плантатора. И вот теперь, когда Нед рассказал ему всю эту историю с богатством, и сказал, что для их поиска нужна Джейн Хиггинс, Колхулун вспомнил, что именно этому капитану передал тогда дочь убитых им же родителей девочки. Иероним понимал, что вряд ли ему удастся разыскать капитана того корабля. В таком случае он решил, что сам поедет на Барбадос, разыщем там этого плантатора, который, в отличии от капитана, ведет оседлый образ жизни. Еще тогда, в порту ему верилось, что на острове он разыщет и плантатора, и невольницу, которая должна трудиться именно на его землях. К счастью… Если такое определение здесь уместно… Ведь все эти годы были для бедной Джейн сплошным несчастьем… Так вот, к счастью, скажем так, для нас, для Джереми, для общего дела, все так и оказалось. Джейн была в неволе именно у этого плантатора. И теперь она снова здесь! В Уэльсе! И это главное!!!
- Как бы я хотел бы скорее увидеть сестру!
Голос Джереми Хиггинса звучал очень трогательно, в его глазах светилась нежность и любовь к сестре. Но Нед покачал головой.
- Пока рано, Джереми. Потерпите. Доверьтесь мне! Мне хочется довести до конца все то, что я задумал. Пока она нужна Колхулуну, она в безопасности. И это главное. Лишь бы она не узнала в нем человека, который похитил ее. Вот это будет плохо для нее же самой.
- Он будет делать все, чтобы она не узнала его! – Вмешалась в разговор Джина. – Я помню, о чем он думал уже тогда, в порту. Хотя и прошли годы, но он понимал, что Джейн может узнать его. Человека, который насильно увел ее из ее дома и затем продавал в рабство. Поэтому он уже тогда планировал отпустить бороду и усы, или наклеить их, изменять при разговоре с ней голос, и, при ней всегда быть в перчатках. Чтобы она не узнала родимое пятно на запястье его правой руки.
- Так вот почему, на обратном пути, когда мы плыли назад, он при девушке все время был в перчатках. Левую иногда снимал, но правую, при ней, никогда… Боялся, стервец, разоблачения. Но я, Нед, как вы и просили, не вмешивался в ход событий. Конечно, у меня был соблазн предупредить ее, что рядом с ней злодей, и нужно вести себя осторожно. Но, глядя на Джейн понимал, что вы были правы. Что не нужно ничего менять. Она вся светилась от счастья, была рада, что ее выкупили и рабства, вела себя очень непринужденно. После моего предупреждения она точно бы стала относиться с опаской к Колхулуну, чем только бы вызвала его подозрение.
- Разумное решение! – Поддержал его Нед. – Спасибо тебе, Джеки, за помощь. Давайте уж потерпим до завтра. Завтра у меня встреча с Колхулуном. Завтра все может решиться. Спасибо и вам, Джереми! За то, что выполнили мою просьбу и перепрятали закопанные в тот трагический для вашей семьи день мародёром украшения вашей мамы.
- Да, мистер Бакстер. Я все сделал так, как вы просинили. Пока нынешний хозяин дома… Хотя у меня и язык не поворачивается назвать его хозяином… Но не об этом сейчас речь. Пока его не было, я снова вырыл из того места, где перепрятал найденную тогда спрятанную мародером мамину шкатулку, и закопал ее на том месте, где он его изначально закопал. Видно, что он тогда долго искал свою пропажу. Там, под тем, самым приметным на нашем подворье деревом, было все изрыто. Понятно, что за эти годы там все заросло травой. Но я-то помню, что там была ровненькая гладенькая земля. Сейчас я снова зарыл шкатулку на прежнее место. Наложил сверху дерн с травой, все сделал так, чтобы не было заметно, что я там рылся. Притоптал сверху почву ногами. К тому же, после этого, пока Колхулун был на Барбадосе, несколько раз прошли дожди. Поэтому, думаю, он не заметит, что недавно кто-то рылся здесь.
- Ну, если заметит позже, то это уже будет не существенно. Главное, чтобы он сразу не заметил. И начнет делать то, на что я его подтолкну. Будем надеяться, что все сложиться именно так, как я задумал. Я уже предупредил полицию. Они дадут нам двух верных людей. Все идет по плану. Давайте доиграем задуманный мною спектакль до конца.

Эпизод пятый
Иероним Колхулун встретил Неда Бакстера на подворье своего дома радушно. Поначалу много было лишних слов. Нед благодарил Иеронима за доброе дело, которое он совершил, разыскав столь необходимого и нужного человека для раскрытия местонахождения сокровищ богача из Честера. Тот, в свою очередь, искренне уверял своего гостя, что мыли о сокровищах были у него на втором плане. Для него главным было помочь этой страдалице, которая долгое годы томилась в неволе. Раз за разом повторяя, что на выкуп невольницы он потратил свои личные деньги, он при этом не забывал добавлять и то, что нужно бы эту суму ему добавить в качестве премии к той, которую он и так получит за помощь в поисках сокровищ. Нед утвердительно кивал головой, соглашаясь, что это будет справедливо. Этим Колхулун и деньги свои потраченные вернет назад, и будет как бы поощрен за искреннюю заботу о судьбе несчастной девушки.
- Современно с вами согласен! Совершенно согласен! – Оживился Иероним, услышав приятные для себя слова о дополнительном для себя денежном поощрении. – Это будет справедливое вознаграждение за мои старания! Я так проникся незавидной участью этой бедняжки, что у меня просто сердце кровью обливалось от жалости к ней. Каким же жестоким человеком нужно было быть, чтобы отправить в рабство столь невинное дитя!
Услышав это, Нед мысленно поразился столь вопиющему цинизму, но вида, конечно же, не подал.
- Ну, что же… Приступим? – Нед потер руки, в предвкушении предстоящей работы. – Зовите девушку. Я мысленно начинаю себя настраивать на предстоящий сеанс гипноза. Мне нужно сосредоточиться.
Пока Колхулун пошел в дом за Джейн, Нед начал медленно прохаживаться по подворью. С каждой минутой его лицо становилось сосредоточение. Словно что-то начало беспокоить его.
В это время к Неду подошел Колхулун и представил девушку.
- Вот она! Наша красавица Джейн! Ну же, детка! Обними старого знакомого!
И с этим словами он пристальным взглядом начал сверлить и Джейн, и Неда.
Взглянув на незнакомого ей джентльмена, улыбающаяся девушка стала немного серьёзнее.
- Как старого знакомого? - Растерянно сказал она. – Я впервые вижу этого человека.
Нед сразу же заметил, как взгляд Колхулуна стал наливаться все большим и большим подозрением. Пока там не было ни гнева, ни отчаяния, ничего такого, что могло бы выесть его из себя. Но признаки подозрения в его глазах явно начали читаться.
Нед же, наоборот, оглядывался по сторонам, показывал всем своим видом, что все его внимание в это время привлекло нечто другое. Но все же ответил на слова Колхулуна:
- Тогда, когда происходили события, о которых я вам говорил, Джейн была еще совсем маленьким ребенком. Она могла меня не запомнить. К тому же, и я от вас это не скрывал, мы старались с мистером Полом Хиггинсом максимально засекретить все это. Вернее, это он просил сделать именно так. Поэтому мой контакт с его дочерью был минимальный. Я тихонько говорил мистеру Полу Хиггинсу заветную комбинацию цифр. Говорил, так, чтобы не слышала Джейн. Воздействовал на нее гипнозом. Разумеется, так, что она и не догадывалась об этом. И, исполнив свое дело, уезжал домой или по своим делам. А они вдвоем уходили гулять на луга. Вот там, на том, месте, о котором мы с вами говорили, мистер Колхулун… Впрочем, я повторяюсь! Вы отвлекаете меня от мыслей. Я так долго настраивал себя на то, что должно сейчас произойти! А вы перепутали и смешали все мысли в моей голове!
Этим Нед давал понять, что не желательно отвлекать его разговорами. Но Джейн, услышав об отце, оживилась.
- Так вы знали моего отца?! Возможно, вам что-то известно о его судьбе? О судьбе мамы и брата?!
Вот в этом моменте Нед впервые, за все время, что он занимался этим делом, разволновался. Он понял, что упоминание о брате, может насторожить бывшего мародера. Он, если бы был человеком сообразительным, мог сейчас задаться над вполне логичным вопросом: а где же в тот день, когда он убивал отца и мать Джейн, а ее саму насильно утащил с собой для продажи в рабство, был ее брат?!
Чтобы лишить возможности своих собеседников и дальше говорить что-то, что могло бы помешать их делу, Бакстер решил взять ситуацию в свои руки, и твердым и решительным голосом отчеканил:
- Я непременно отвечу на все ваши вопросы! И вам, мистер Колхулун, и вам, Джейн! Но только после того, как завершим главное дело, ради которого мы здесь находимся. Я непременно обязан выполнить то, что поручил мне мой клиент, солидный господина из Честера. Знали бы вы, как много моральных сил занимает применение гипноза. На это нужно долго и основательно настаиваться. Я еще с ночи старался думать ни о чем, а только лишь о нашем предстоящем деле! Сейчас же вы своими расспросами основательно сбили меня с толку! А тут еще и этот клад…
Нед снова сделал вид, что все его мысли сосредоточены на другом. Он начал медленно прохаживаться по подворью, подошёл ближе к саду, огляделся, задумался.
- Какой клад?! О каком кладе вы говорите?
Эти слова принадлежали Колхулуну. Он с непомнящим взглядом смотрел на Неда. Услышав это, Бакстер остановился, укоризненно покачал головой.
- Нет… Я так не могу… Тут и этот клад мысли отвлекает, но, при этом, и вы продолжаете говорить, хотя я прошу тишины…
Нед снова задумался, словно хотел сосредоточится, но видя, что это у него не поучается, тяжело вздохнул.
- Дело в том, что я владею не только гипнозом… Благодаря своему дару, чувству предвидения… Не знаю, как его назвать… Одним словом, сейчас мои мысли все настойчивее стала теребить догадка, что ранее, на этом подворье, был спрятан небольшой клада. Впрочем, как небольшой… Там тоже имелись дорогие украшения, но это, конечно же, не идет ни в какие сравнения с теми сокровищами, что ищем мы…
Нед еще раз пристально посмотрел в сторону сада.
- Мне кажется, что человек, который закопал этот клад здесь, в этом саду, потом пытался найти его. Но таки не нашел… Но самое интересное состоит в том, что этот клад так и лежит на том месте, где он его изначально закопал. Он просто невнимательно искал…
Нед всем своим видом показывал, что не смотрит в это время на хозяина дома. Но именно его реакция в это время больше всего интересовала Бакстера. Боковым зрением он, конечно же, наблюдал за ним. От его внимание не ускользнуло то, какое потрясающее впечатление произвело на того услышанное. Понимая, что главное дело сделано, что зерно брошено в благодатную почву и нужно только подождать, пока оно даст всходы, Нед понял, что пора ставить точку в событиях этого, одного, конкретного эпизода.
- Нет! – Категоричным голосом сказал, как отрубал, Бакстер. – Все эти побочные дела меня совершенно отвлекли! Я вконец расклеился. Сегодня я точно уже не успею сосредоточиться на то, что мы изначально задумали! Я так работать не могу! Не-мо-гу! Меня ничто не должно отвлекать! Завтра встречаемся в это же время! Вот там! – Он указал вдаль. – На том месте, где я указываю. Где заканчивается ваше подворье, и начинаются пригородные луга! Я буду настраиваться на гипноз всю ночь! Прошу вас: завтра утром не отвлекайте меня разговорами! Даже слова приветствия не нужно говорить! Будете слушать лишь только меня! Извините, что я так… Но для пользы дела это просто необходимо. По-другому у нас ничего не получится! Разрешите откланяться. До завтра!
И Нед решительным шагом покинул подворье дома. Хозяин которого не стал окликать его. Он сейчас уже думал не о Неде, а о чем-то другом.

Эпизод шестой
Джина Миллз, Джереми Хиггинс и два полицейских сидели в густых зарослях кустарников и деревьев, находящихся невдалеке от подворья дома Иеронима Колхулуна, и молча наблюдали за всем, что там происходило. Это место давно выбрал сам Нед. Он учитывал все. И чтобы с этой точки подворье хорошо просматривалось, и чтобы место под самым большим деревом в саду тоже было видно, и чтобы кустарников побольше находилось между этим местом и домом злодея. Чтобы они потом могли перебежками, от кустарника к кустарнику, незаметно для Колхулуна, приблизится к нему.
Когда Джина увидела, как Нед решительным шагом ушел прочь с подворья, она оглянулась на своих друзей и тихо прошептала:
- Все идет по плану! Нам же пока остается лишь ждать. Нед говорил, что поначалу он думал, что Колхулун будет дожидаться ночи, чтобы под покровом темноты откопать свой давнишний клад. Но потом логично сообразил, что тому нет никакого смысла ждать ночи. Ему не от кого прятаться, и он не ждёт подвоха. Он у себя дома. Он на своем подворье. Он волен делать все, что ему заблагорассудится. В том числе и окопать везде, где он хочет. Нед не сомневается, что как только он уйдет, злодей препроводит Джейн назад в дом… Ведь она до завтрашнего дня, когда снова к ним придёт гипнотизёр, ему будет не нужна. А сам возьмет лопату и тут же примется за дело.
Джина и все остальные увидели, как Колхулун повел Джейн в дом. Подворье опустело. Начались минуты томительного ожидания.
- Нед наверняка вам говорил, господа полицейские, - начала говорить более громко девушка, уже не опасаясь, что ее слышит тот, кто сейчас находился в доме и не мог ее слышать, и при этом продолжала следить за домом и за подворьем, - о том, на что вы в первую очередь должны обратить внимание. Это важно! И для следствия, и для суда! Вы, как свидетели, потом все подтвердите на суде. Важно понимать, что мародер тогда закопал в землю именно то, что награбил в этом доме! Доме, им же и обворованном! Если он сейчас начнет копать и выроет эту шкатулку, значит, он знает место, он сам же ее и закопал! Значит, он сам является убийцей родителей Джереми, и вором, укравшим украшения миссис Хиггинс. Одно это уже доказывает его вину! Плюс к тому Джереми подтвердит, что это личные украшения его матери.
Оба полицейские дружно, как по команде, покачали головами, давая понять, что они услышали сказанное.
- Не забывайте, что, по словам Джереми, Колхулун спрятал тогда в эту шкатулку и какой-то документ, в котором указаны его имя и фамилия. Если он заметит рядом с собой полицейских, он, что называется, готов будет слопать эту бумагу, лишь бы уничтожить улики. Поэтому, если мы увидим, что он начал откапывать клад, нам нужно незаметно подобраться к нему до того момента, когда он откроет шкатулку. Идеальным временем нашего прибытия будет именно тот миг, когда он извлечёт найденную шкатулку из земли!
Полицейские снова понимающе кивнули.
- Нед сказал, - продолжила Джина, - что он только сделает вид, что совсем ушел. Ушел до завтрашнего дня. Как он это сказал Колхулуну. На самом деле он спрячется недалеко от дома. Он уже выбрал такое место. Чтобы, в первую очередь, он мог видеть крыльцо дома. Если он увидит, что хозяин вышел, взял лопату, и направился в сад, Нед тут же тихонько проберётся в дом, чтобы найти Джейн. Сейчас главное позаботится о ее безопасности. Он это возьмет на себя. Ну… Вроде все сказала… Ничего не забыла. Нам только лишь остается ждать…

Эпизод седьмой
Когда лопата Иеронима Колхулуна наткнулась на что-то твердое, сердце его начло стучать еще сильнее. А когда он отрыл и взял в руки знакомую ему шкатулку, то оно, сердце, едва ли не выпрыгивало из груди от радости. Иероним едва сдерживал эмоции. Как все прекрасно для него складывалось! Сегодня он отыскал один клад. Завтра вместе они отыщут еще более сказочные сокровища! Даже того, что причитается ему в качестве обещанных премиальных, будет вполне достаточно, чтобы безбедно прожить остаток жизни. Ему хотелось визжать от радости, плясать и кричать всему миру, какой он счастливый!
Но, помимо радости, Иеронима беспокоили и иные мысли. Он понимал, что если завтра будут найдены сокровища того богача из Честера, и они окажутся действительно сказочно огромными, то почему он, Колхулун, должен довольствоваться малым? А почему бы ему не придумать нечто такое, чтобы самому, одному, единолично, завладеть всем богатством?! А почему бы и нет?! Если в тот момент, когда они найдут заветное место, рядом не будет никого, то, что ему стоит отправить этого гипнотизёра на небеса, и все присвоить себе? Правда, если еще Джейн. Но она ему уже не нужна. Ее можно будет снова отправить к плантатору, и на этом снова заработать каике-то денежки. А почему бы и нет? Не пропадать же добру! Зачем просто выгонять эту бездельницу из дома, если ее тоже можно продать как живой товар?
Планов и мыслей в голове кладоискатели роилось столько, что он не знал, как справиться с лавиной приятных новостей, что сегодня, в один день, в одночасье свалились на него.
Он отбросил лопату в сторону, смахнул с крышки найденной шкатулки сырую землю, с намерением в следующую секунду открыть ее. Именно в это время и услышал громкий властный голос за своей спиной:
- Именем короля! Вы арестованы, мистер Иероним Колхулун!
Падение с небес на землю и потрясение было столь огромным, что он от растерянности уронил шкатулку. Она мягко упала на холмик свежевырытой земли. Даже не открылась от удара.
- Не нужно поднимать! - Послышался тот же властный голос. – Мы сами поднимем. Это вещественное доказательство. Оно будет очень нужным на суде. На суде над вами.
Колхулун медленно повернулся и с величайшим изумлением посмотрел на людей, стоящим перед ним. Все было настолько неожиданным, шок был настолько огромным, что он на некоторое время потерял дар речи. Он не мог говорить. Наконец, он выдавил из себя:
- За что? – Голос его звучал хрипло, словно из преисподней. Слова застревали в его пересохшем от волнения горле. – За что судить?!
Именно в это время к ним подошли Бакстер и Джейн. Нед успел услышать сказанное.
- За что, говорите? – Твердым голосом, не терпящим возражений, отчеканил он. – Снимите перчатку со своей правой руки! Да снимите же!
Напор Неда был настолько агрессивным, что тот покорно и быстро выполнил то, что ему было велено.
Бакстер повернулся к своей спутнице:
- Посмотрите, мисс Джейн, на запястье правой руки этого человека. Увиденное там вам ничего не напоминает?
Только сейчас бывший мародер и работорговец понял, что происходит. Он быстрым движением трусливо спрятал руку за своей спиной. Но девушка успела увидеть то, что уже увидела.
- Да… - С потрясением в голосе и на лице прошептала она, не время своим глазам. – Именно такое, какое нельзя спутать с другими, родимое пятно было на правой руке того негодяя, который продал меня в рабство. Тогда эта рука так долго мучила меня, что я прекрасно запомнила это зловещее родимое пятно своего поработителя.
- Стало быть, уважаемые господа полицейские, этот человек, Иероним Колхулун, является похитителем детей! Эта девушка будет свидетелем на суде и подтвердит факт преступления этого человека. Если его можно вообще назвать человеком. Это убийца! Да! Да! Есть еще один свидетель, который подтвердит, что Иероним Колхулун является еще и убийцей и мародёром! Когда этот циничный негодяй убивал бывших хозяев этого дома, их сын, Джереми Хиггинс, увидел руку, которая нанесла смертельные удары его отцу. На той руке было это же пятно! Вы можете сейчас это подтвердить, мистер Джереми Хиггинс?
- Да! Конечно! Подтверждаю! И хочу быть свидетелем на суде! Но еще больше мне хочется обнять мою родную сестренку!
И с этими словами Джереми, который до этого момента, по просьбе Джины стоял за ее спиной, и до поры до времени не афишировал свое присутствие, сейчас бросился к сестре.
Та тоже до поры до времени не видела его. Но сейчас, лишь только взглянув на брата, с радостным криком: «Джереми!» бросилась обнимать и целовать его…
Здесь много чего еще можно написать. Но позвольте мне, уважаемые читатели и слушатели, именно в этом месте поставить точку. Искренне прошу прощения, но уж больно велик соблазн поставить эффектную точку именно в каком месте!

Дата окончания написания этого рассказа: 22 августа 2023 года,
Место рождения рассказа: Великобритания, Северный Уэльс, Флинт, Болингброк Стрит 135.