Рыцарь Давид и Великая тень. Главы 1 - 5.

Литература / Романы / Рыцарь Давид и Великая тень. Главы 1 - 5.

Пред.

Просмотр работы:

След.

26 апреля ’2025

12:41

Поднять работу в данном разделе

Услуга "Покажи себя сам" (шапка сайта)

Пролог.
Матушка Луиза умерла на восемьдесят третьем году своей удивительной и сложной жизни. Не будучи понятой и принятой людьми, она оставалась верной своему дару и проклятью до конца своих дней. Кто-то считал ее злой ведьмой и обвинял во всех бедах мира, иные же поклонялись Матушке и относились с большой серьезностью к ее пророчествам, ведь многие из ее предсказаний сбывались с удивительной точностью, хотя это становилось понятно уже после того как Матушке приходилось бежать и прятаться в своей пещере от гнева толпы людей с факелами и вилами. Там она отсиживалась месяцами, выбиралась только чтобы пополнить запас воды и целебных трав. Многие люди поселка Угольный, что находится на территории государства Тележница, знали об этой пещере, но сколько не старались найти - все было тщетно. Люди решили, что Луиза применяет магию и делает свое убежище невидимым для глаз обычных смертных.
На самом деле эта пещера была не только убежищем Матушки, но и местом, где она родилась. Говорят, что она появилась на свет от внебрачного союза ее матери и самого дьявола, поэтому девочка родилась "особенная". У нее с рождения было старческое лицо, крючковатый нос с бородавками, а пальцы были сильно изогнутыми, из-за своего уродства маленькая Луиза с детства была приучена ходить в плаще и пользоваться посохом.
Но прославилась Матушка Луиза не своими недостатками, а своими пророчествами. Многие люди приходили к ней за советом, попав в сложную ситуацию, они искали ответы у Матушки, и та не отказывала, помогала и направляла в нужную сторону заблудших и потерянных посетителей.
Но это были простые жизненные проблемы, решением которых зарабатывают многие мудрые старухи. Матушка Луиза же предсказала несколько войн на севере и западе, землетрясение в Империи Кара Орман, неурожай в Ярии и множество других событий, которые имели место быть. Но главному пророчеству Матушки Луизы еще предстояло сбыться уже после ее смерти, оно было записано и передавалось из поколения в поколение, от родителей к детям. Звучало оно так:
"Придет время, когда тень поглотит Землю. Солнечный свет не будет пробиваться через слой облаков, заслонивших небо. Вода в реках превратится в кровь и ни один путник не сможет напиться. Ветер прекратит двигать все живое, а воздух будет плотным и тяжелый. Случится так, когда будет окроплен кровью алтарь Самого Светлого Храма. И возродится древняя цивилизация, чье имя "Великая Тень", и восстанут со дна океана беспощадные и кровожадные бойцы тени. И будет ад на Земле, и будет горе, и будет смерть! И не избежать кары никому, ни один грешник не выживет, ни один праведник не уцелеет. И будет так, если не построят люди мир в своих землях.
Но будут герои, которые сумеют сдержать свой страх и дать бой бойцам Сатаны. С помощью древних знаний они попытаются защитить людей, объединив воюющие стороны на борьбу с общей угрозой! И будут прославлены их имена в Летописи Жизни, и будут передавать их истории борьбы от поколения к поколению. И не забудут их имена! Святы они, потому что в пустыне и капля воды - бесценна!"
Многие ученые мужи пытались расшифровать пророчество, но все тщетно. Церковь приписывала "Откровение Матушки Луизы" последним временам, то есть Концу Света, в который они верили и ожидали уже сотни лет. Простых крестьян и ремесленников эти слова пугали своей неизвестностью и непонятностью, поэтому старики пугали своих внуков, рассказывая это пророчество, как жуткую сказку, для того, чтобы внуки хорошо себя вели и помогали в хозяйстве.
Один неизвестный поэт из Гроды, что на севере материка, написал свою вариацию пророчества Матушки Луизы в стихах:
"Когда придет война Империй
В святую землю в оный день
А командиры не поверят,
Что мир их погрузится в тень!

Когда алтарь измажут кровью
Не будет выхода из тьмы,
И набегут из Тени роем
Бойцы - предвестники чумы!

И смерть покажется спасеньем,
И будут ужас и кошмар!
И только пятеро посмеют
Принять безжалостный удар!"
Об этом поэте мало, что известно, но его дополнения и своеволие в переложении слов Матушки - бросается в глаза. Один трактирщик из Гроды говорил, что знал этого поэта - он был завсегдатаем его трактира и часто "напивался в стельку", дрался с мужиками, иногда запрыгивал на стол и читал свои стихи. Но при этом трактирщик говорил, что поэт был далеко не прост - он мало того, что был начитан и образован, так еще по материной линии обладал даром видеть будущее.
Каждый решает сам: прислушиваться ли ему к словам пророчества или пропускать все мимо ушей и ни о чем не задумываться, но пророчество есть и его уже не стереть из памяти и душ людей. Незнание закона не снимает с нарушителя ответственности! Как не отбрыкивайся от кошмарных снов - они все равно будут мучить и мешать спать!
Но были люди, которые обладали знаниями и опытом, чтобы попытаться изучить труды Матушки Луизы и сделать полезные выводы. Так главный священнослужитель Родии - Николай пошел дальше всех и на полгода ушел в затвор, остановил свою деятельность и закрылся в библиотеке, чтобы изучить старые священные книги и расшифровать послание старой "колдуньи" и пророчицы. Кто-то говорил, что Николай обладал таким огромным авторитетом, что даже князь Родии Дмитрий не мог его ослушаться, а наоборот обращался к священнику с любой сложной просьбой, будь это реформа или объявление войны и неотступно следовал мудрым советам Николая. Поэтому, когда тот ушел в затвор, ни одно серьезное решение в политике и экономике государства Родии не было принято. Наступил ступор, остановилось время, ничего не происходило. Князь даже стал пить больше прежнего в ожидании, когда его главный советник вернется из затвора. Но ожидания были оправданы: Николай вернулся похудевшим, осунувшимся, но с блеском в глазах. Он заявил, что скорее всего речь идет о древней цивилизации "Великая Тень", затонувшей две тысячи лет назад в водах Спящего океана, омывающего весь материк. Древние книги рассказали ему, что воины Великой Тени были безжалостными убийцами и мародерами, насильниками женщин и безжалостными бойцами, которые могли захватить весь мир, но благодаря Божественному вмешательству их остров, находящийся на юго-западе от Сури-Дхума, был затоплен, просто ушел на дно океана. Но радоваться было нечему - в любой момент эта древняя цивилизация может получить еще один шанс - ведь дьявол не бездействует.
Николай заявил, что начавшаяся война между Империей Великого Топора и Империей Кара Орман за территорию Люмена, где находится священный Храм Темплюм Солендорис - может послужить причиной того, что пророчество сбудется очень скоро. По словам Николая, если окропить кровью священный алтарь Храма, то весьма вероятно, что цивилизация Великой Тени вернется мародерствовать и убивать.
Насчет героев, которые будут противостоять этому злу пока нечего было сказать, но Николай настоял, чтобы незамедлительно была собрана "миротворческая миссия" из Родии в Ярию, где проходят кровавые бои между Империями, а там до Храма Темплюм Солендорис рукой подать. Николай заявил, что нужных кандидатов для миротворческой миссии он найдет, а решение остается за князем. Дмитрий недоуменно и задумчиво выслушивал речь своего советника и чесал длинную русую бороду, но ослушаться того не посмел. Решение было принято. "Миротворческой миссии" быть!
Николай также заявил, что слова неизвестного поэта о чуме является предвестником возможной кары богов, если алтарь Храма будет окроплен кровью, то есть началом эпидемии чумы, но на этот раз с огромными последствиями и жертвами. Надо сказать, что мир к этому моменту пережил две вспышки эпидемии чумы, но они были локализованы и, хотя жертв было много, но справиться с ними получилось. Священник дал указания, чтобы в Родии на всех местах жертвоприношения восхвалили Бога и принесли ему жертвы, а он пока отправится набирать команду для "миротворческой миссии". На этом и порешили.
Было принято решение не оповещать простой народ об этом, чтобы не вносить смуту, ведь начиналось время жатвы, а люди очень впечатлительны. Если сейчас им сказать, что человечество на грани гибели, то не просто жатвы не будет, а ситуация может спровоцировать восстания, бунты и анархию...
Вот так слова несчастной и гонимой Матушки Луизы возымели сильный эффект на человечество. Сам князь задумался над словами бедной женщины, тело которой так и осталось лежать в пещере, потому что смельчаков, способных захоронить Матушку не нашлось, а пещера так и останется мифическим местом, о котором мало что известно, и не совсем понятно - существует ли оно? Могла ли Матушка Луиза знать, что ее видения - это правда, а не происки дьявола? Наверное, да! Поскольку сердце не обманешь, а истину от лжи можно отличить лишь слушая и доверяя сердцу. Иначе вещи "увиденные" можно истолковать неверно, а это опасный путь, на котором можно ввести в заблуждение всех остальных. Тех, кто доверяет тебе, как последнему столпу правды, кто верит в тебя, как в священный огонь, кто готов следовать вместе с тобой твоему зову и отправиться на край земли, чтобы предотвратить последствия на первый взгляд неотвратимые. Но если не верить, что все можно изменить, что еще не поздно, то зачем тогда пытаться? Герой - он потому и герой, что невыполнимых задач у него нет и, что он тот, кто готов пожертвовать собой ради высшей цели - спасения человечества, кто ставит жизни других выше своей.
Каждый человек важен по-своему, каким бы жалким и ненужным он не казался, у каждого своя миссия и задача, у каждого свой путь. Даже у неграмотного и "темного" крестьянина есть своя функция в этом мире, остается только одно - найти ее, хотя обычно она сама находит человека. Так у Матушки Луизы, прожившей сложную жизнь в гонениях, усмешках и нелюбви - была огромная миссия - жить и передавать людям то, что видит и чувствует, чтобы предостеречь их от катастрофы. Но можно ли избежать неотвратимого? Можно ли изменить ход времен? Выбрать другую дорогу для человечества? И захочет ли этого само человечество?
На эти вопросы еще предстояло ответить смельчакам, бросившим вызов судьбе со всеми ее перипетиями. А пока остается лишь надеяться, что найдутся те "пятеро" из стихотворения неизвестного поэта, которые "посмеют принять безжалостный удар"!
Глава 1.
Он шел уже около получаса. Солнце припекало, ветра почти не было. Непросто идти за полторы мили, да еще в доспехах. Хотелось приподнять хотя бы забрало, но нельзя. С давних времен рыцари Ордена Двуручного Меча давали обет при вступлении в него. Давиду пришлось тоже выбрать себе ограничение - до конца дня он не мог поднять забрало или снять шлем, только ночью, когда никто не видит, поэтому людей, видевших лицо рыцаря в блестящих доспехах с синеватым отливом, почти не было. Пожалуй, священнослужитель Николай, который был Давиду и отцом, и наставником, и лучшим другом, и еще несколько человек из Ордена. Поэтому приходилось идти в гору, в жаркий день, на бой с чудовищем, полностью экипированным, а иначе грош цена клятве, которую дает каждый рыцарь при вступлении в свои права. Давид помнил ее дословно и периодически проговаривал про себя, чтобы не забыть: какой цели он служит и ради чего терпит различные лишения?
Звучала она так:
«Обещаю своей верой, что буду и впредь хранить верность господину, никогда не причинять ему вреда и буду относиться к нему с почтением, добросовестно и без обмана. Если я нарушу свою клятву, то пусть Бoг покapaeт меня».
Давид свернул с тропы и начал подниматься на уступ. Делал он это с легкостью и грацией. Рыцарь не был физически сильнее своих братьев по Ордену или рыцарей враждующего Ордена Кривой Алебарды, но в ловкости и умении предугадать действие противника - ему не было равных. С двуручным мечом он обращался, как с продолжением своих рук - во время боя они были одним: рыцарь и меч. Еще мастер Степан, когда Давид только встал на свой путь, говорил:
- Меч твой лучший друг, он тебя никогда не предаст. Если человек лжив и двуличен по своей натуре, то твой меч будет с тобой до конца. Ухаживай за ним, лелей его и всегда держи при себе. Мир полон опасностей. Никогда не знаешь, ложась спать, проснешься или нет, поэтому спи всегда с одним открытым глазом.
Давид с теплом вспоминал годы учебы в Ордене, когда все их время занимали теория и тренировки. Когда ему исполнилось четырнадцать лет, мастер Степан выдал ему длинный двуручный меч, с которым Давид путешествует до сих пор и не разу меч его не подвел. Рыцарь сразу нарек своего друга "Фратервентус", потому что при всех своих габаритах, меч был удивительно легок и остер. Когда Давид пару раз рассек им воздух, то ощутил, как удивительно послушен в руке его новый меч. Тогда же Давид получил свое первое задание: отправиться в пещеру на севере Ярии и уничтожить стаю бешеных волков. Он подобрался к волкам как можно ближе и, когда его заметили и стали окружать со всех сторон, он был спокоен. Подпустив волков на расстояние двух метров от себя, Давид использовал свое умение "вертушка", когда рыцарь крутится на месте, как дьявол, с вытянутым в руках мечом. Все волки были повержены за несколько секунд. Это было самое начало. После у Давида было много захватывающих сражений с чудовищами и зверьем, и даже с людьми. Куда бы не послал Давида Орден - он всегда справлялся с заданием. В народе его считали "спасителем людей", что очень смущало Давида, хотя за его шлемом этого видно не было - хоть какая-то польза.
Рыцарь не сбавлял ход, сейчас он шел по тропинке, ведущей вверх к лесной поляне с большим дубом, где и находилось его очередное задание - летающий змей Якул, который за последние месяцы убил дюжину крестьян, живущих неподалеку в деревне, и, ходящих в лесную чащу за ягодами. Якул обладает удивительной скоростью, не зря его называют "копьем", когда он молниеносно атакует жертву с кроны дерева и пронзает ее насквозь. Но для Давида это было очередное задание, хотя не самое простое. Он был уверен в победе, хотя жара накалила латы и шлем, и было очень неприятно, как будто паришься в бане или даже сгораешь на кострище.
Тропа заворачивала направо к поляне. Слева в полумиле виднелись домики деревни, чьи жители пострадали от Якула. И задача любого рыцаря защищать людей и исполнять клятву данную при обретении статуса "рыцарь Ордена Двуручного Меча". Николай, давший ему это задание, верил в Давида, ведь не в первый раз его посылают на смерть, надеясь, что рыцарь вновь ее обыграет и победит.
Давид остановился, когда до раскидистого дуба, где обитает чудовище, было около двухсот метров, нужно было отдышаться, дорога была дальняя и не самая легкая, а в бою нужны свежесть и концентрация. Рыцарь какое-то непродолжительное время смотрел вдаль и ни о чем не думал, несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, еще раз прочитал про себя клятву рыцарства, и вытащил из-за спины двуручник "Фратервентус".
Он сделал несколько шагов, не спуская взгляда с кроны большого дуба, но Якула видно не было - не зря же в народе ходили легенды о хитрости и коварстве этого змея. Давид приближался к дуба, не делая резких движений и пытаясь рассмотреть своего соперника, но того видно не было.
Когда от него до дуба оставалось не более семи метров, а все еще не было видно никаких следов и движений чудовища, рыцарь успел подумать, что возможно Якул охотится в другом месте, тогда что-то шевельнулось в кроне дерева и полетело на рыцаря - тот успел парировать "удар-копье" мечом и отпрыгнуть в сторону.
Якул выглядел, как не самый крупный змей, с крыльями за спиной и сильными задними лапами, которыми он отталкивается, когда прыгает, передние были меньше и служили не для боя, вытянутая голова змея была заострена и выполняла роль наконечника "копья". Правда долго разглядывать чудовище не пришлось, оно вновь, поднявшись на крыльях, спряталось в кроне развесистого дуба, чтобы нанести еще один удар, но теперь Давид был готов.
Когда Якул полетел на него второй раз, Давид сделал шаг вперед и ударом снизу-вверх рассек чудовище пополам. Оно взвыло и успокоилось на веки вечные. Этот удар Давид тренировал очень долго и называл "апперкот", он был рад, что появилась возможность проверить его в деле, а не в тренировке. Давид посмотрел назад и увидев, что ему придется преодолевать весь путь в обратном направлении немного загрустил, но делать было нечего - "спаситель людей" двинулся в путь, возвращаться было легче, ведь чудовище теперь повержено, а значит люди могут спокойно ходить в лесную чащу за ягодами, пока не появится новое чудовище, а оно обязательно появится, но рыцарь Давид будет готов, он всегда готов.
***
О чистоте и непорочности нравов в Ярии ходили легенды. Молодые люди в аристократических семьях, предназначенные друг другу для династического союза, не были даже знакомы друг с другом и могли наблюдать любимого или любимую только на портретах. Сексуальная жизнь в то время строго контролировалась, если молодые люди хотели провести ночь вместе на одной постели, то ложились не раздеваясь, а между ними клали деревянную доску, тем самым свидетельствуя, что девушка небезразлична мужчине, и что их брак будет долгим и счастливым.
Династические браки между наследниками государств, с целью дальнейших плодотворных отношений или с целью заключения союза - это отдельная история. Никто не спрашивал молодых людей: любят они друг друга или нет? Интересы государства всегда были выше интересов личности, поэтому дети глав государств были в какой-то степени людьми подневольными, ведь дело касалось государственной безопасности или открытия новых торговых путей. Когда дочь царя выходила замуж за сына князя - это становилось гарантом долгих и плодотворных отношений между царством и княжеством, а бедные дети просто принимали решение родителей, как должное, как судьбу, не вправе ослушаться или запротестовать. У каждой медали две стороны.
***
Император Исмаил всю свою жизнь вел жестокие и кровопролитные войны и за тридцать с небольшим лет он объединил земли юго-востока в единую Империю Кара Орман. Он был высокий, статный, черноволосый, с длинной бородой, одет был в богатый кафтан, расшитый золотыми нитями. Кочевники и различные племена, и деревни были не в силах помешать сильному и подготовленному войску Исмаила в достижении своих целей. Будущий император был непреклонен: с его легкой руки всех мужчин взятых в плен казнили, а женщин брали в наложницы, детей же брали в плен на будущее - слуги нужны всегда.
Для своего же народа Исмаил был "великим посланником Аллаха" и "императором, избранным Божьей волей". Исмаил строил города на захваченных территориях, постепенно его народ занимал все большую территорию, а это открывало множество новых торговых путей, а значит вело к пополнению казны. Народ мусульман в отличии от христиан принимал тяготы войны и называл их не "карой небесной", а "избранничеством народа Кары Орман".
Никто из маленьких государств и стран, встретившихся в военных походах императора Исмаила, не мог оказать должного сопротивления, но на севере существовала и расширялась другая империя - Великого Топора. Наличие другой империи-соперника для честолюбивого Исмаила была костью в горле. Война двух империй была неотвратима, однажды завоеватели должны будут столкнуться, может не при жизни Исмаила, а при правлении его сына - Махмуда, но готовиться нужно сейчас - в войне нет мелочей, побеждает не самый многочисленный, а самый подготовленный.
Так император Кара Орман, он же создатель империи, Исмаил начал полномасштабную воинскую повинность, в войска призывали почти всех лиц мужского пола, только увечных и калек не брали. Детей готовили с самых малых лет к ратному делу. К восемнадцати годам каждый юноша был подготовлен: умел обращаться с оружием, был вынослив и силен, умел ездить верхом, мог терпеть военные лишения. Все было готово к войне, когда император Исмаил скончался в своих покоях от какой-то лихорадки, которая доконала его за несколько дней. И новым императором стал его сын - Махмуд, призванный продолжать дело отца. Исмаила уважали и боялись, и беспрекословно подчинялись его воле и приказам. Сможет ли новый молодой император продолжить дело отца?
На похороны Исмаила собралась вся семья, все знатные люди и даже все многочисленные наложницы императора. В империи Кара Орман был объявлен трехдневный траур.
***
Николай ждал своего подопечного в саду, расположенном близ храма, время было обеденное, поэтому все монахи и послушники были на трапезе. Обычно в саду многолюдно, работы много, а так, как работают монахи, не работает никто. Здесь было много деревьев: и размашистые, богатые листвой дубы, и изысканные кустарники, не обросшие в силу своей молодости саженцы сосны, и множество яблонь, на которых зрели плоды, и огромное количество других деревьев. Помимо зерновых культур, коими полнились поля возле храма, в самом саду были гряды с овощами: морковь, свекла, картофель, тыква, кабачки и баклажаны. Росли здесь и кусты черной смородины с ежевикой, и малиной. На дальних грядках росла клубника, которую считали деликатесом и выращивали с большой осторожностью и старанием. Но главной гордостью сада были цветы: розы, лилии, маргаритки, астры, тюльпаны и много других разных, изысканных и простеньких, цветочных культур. Священнослужитель предался размышлениям, при его занятости редко когда он мог просто посидеть в задумчивости в тишине. Но мысли в голову лезли не самые приятные. Безысходность и отчаяние накатывали на стареющего священнослужителя, но он давно служил, и знал, как справляться с таким состоянием. Николай прочитал молитву трижды, потеребил в руках четки, перекрестился и немного успокоился.
Он посмотрел на солнце - оно сегодня казалось удивительно низким и жарким. Птиц слышно не было, как будто природа объявила паузу и тоже отдыхала. Тут послышались шаги, скрип двери, и знакомый голос:
- Отче, вы хотели меня видеть?
Николай обернулся и произнес с отеческой теплотой:
- Да, Давид, хотел. Присаживайся. Вижу, что устал, запыхался, путь был неблизкий, а задание не из легких.
Рыцарь сел на скамейку рядом с Николаем. Наставник выждал немного времени, когда Давид придет в себя и отдышится, а затем спросил:
- Что там с чудовищем, которое истребляло людей на севере? Население деревни вдвое сократилось за несколько дней.
- Все в порядке. Это был Якул, причем крупный для своего вида, теперь беспокоиться людям не о чем. Чудовище повержено.
Николай одобрительно кивнул и только сейчас заметил, что меч и доспехи рыцаря забрызганы кровью.
- Извини, Давид, что не дал тебе прийти в себя и привести себя в порядок, но дело не ждет.
- Нормально все, Отче! Это моя работа. Я служу Богу, Ордену Двуручного Меча и церкви. Я давал клятву рыцаря и не отступлю!
Николай немного выждал, а потом спросил:
- Ты слышал что-нибудь о пророчестве Матушки Луизы?
- Старой ведьмы? Конечно! Все в Родии знают эту легенду. Она родилась уродкой и прожила всю жизнь в пещере, отдельно от людей. Иногда предсказывала будущее - этим и жила. По-моему в пещере и умерла. Еще говорят, что эту пещеру никто найти не может. Ну, легенда же...
Священнослужитель вытер пот со лба.
- Не совсем так. Это очень поверхностное представление о Матушке. Я спросил о пророчестве! Ты читал когда-нибудь само пророчество? Или слышал от кого-нибудь?
- Слышал! Там сказано, что алтарь будет окроплен кровью и наступят мор и чума - как и во всех пророчествах!
Николай покачал головой, но потом улыбнулся.
- Ты силен и ловок, Давид, нет другого такого рыцаря в Ордене, но нельзя же быть таким нелюбознательным! Как можно полагаться на чьи-то россказни, когда дело касается Конца Времен? Вот! - Николай достал из кармана листок бумаги и протянул его Давиду. - Почитай. Это оригинальный текст пророчества Матушки Луизы. К нему прилагается пророческий стих неизвестного поэта... они дополняют друг друга...
- Хорошо. Почитаю после обеда...
- Нет! - Вскипел наставник. - Читай сейчас же! Дело не терпит отлагательств! Это очень важно.
Давида немного смутило нервное состояние священнослужителя и он развернул листок и начал читать. Он пробежал глазами пророчество около трех раз и отдал листок Николаю.
- Примерно про это же я слышал. Алтарь, кровь, чума - такая последовательность! Ничего конкретного. Где искать алтарь? Кто пустит кровь? Где будет очаг эпидемии? Вопросов много...
Николай свернул листок с пророчеством и продолжил спокойным тоном:
- Я провел много времени в библиотеке. Изучал древние книги и манускрипты и кое-что понял.
- И что же? - Спросил недоверчиво рыцарь.
- А то, что война двух империй за храм на территории Люмена - храм Темплюм Солендорис - это есть предвестник катастрофических последствий. Для всего мира, Давид, понимаешь!? Если алтарь храма окропят кровью... ну, это иносказательно, но тем не менее. Война на священной территории призовет в мир древнюю цивилизацию, затопленную две тысячи лет назад в водах Спящего океана. Имя ей - "Великая Тень" - это безжалостные и почти бессмертные воины... ну, как воины... мародеры и убийцы...
- Вы уверены, Отче?
- Уверен. Война между Кара Орман и Империей Великого Топора сейчас проходит на территории Ярии - это в сотне километров от храма, совсем недалеко... - Николай вытер лицо рукой. - Ты должен отправиться в Ярию с миротворческой миссией!
- Я? - Удивленно воскликнул Давид. - Почему именно я?
- Во-первых, ты лучший из рыцарей. Во-вторых, я, как главный представитель "Посланцев Рода", выбрал тебя. В-третьих, ты не пойдешь один, у тебя будет команда.
- Но, Отче, я работаю один! А как же чудовища...
- Не спорь! - Перебил Николай рыцаря. - Главные чудовища сейчас в водах Спящего океана ждут своего выхода. А если появится Якул, то пошлю кого-нибудь из Ордена... справятся и без тебя...
Давид задумался. Взял паузу. Ему очень хотелось отдохнуть, но клятва данная Ордену при вступлении в рыцари, заставляла его выполнять приказы и поручения. Давид не мог перечить своему наставнику. Единственное, что Давид спросил после минутного раздумья:
- Когда выезжать? Лошадь-то мне дадут? Путь неблизкий.
- Завтра вечером. Утром я тебя познакомлю с твоей командой. Скакунов дадут лучших - об этом я позабочусь. Сегодня отдыхай, вижу, что устал...
Давид кивнул, тяжело привстал и сделал несколько шагов в направлении двери, но обернулся к Николаю и спросил:
- Отче, кто такие "Посланцы Рода"? Мне это нужно знать?
- Это тайный священный Орден. Лучше не знать. - Наставник улыбнулся. - Меньше знаешь - крепче спишь!
Давид покачал головой и вышел из цветущего сада, оставив Николая наедине со своими мыслями.
***
Империя Великого Топора наследие Карла Великого, человека сильного и волевого, мудрого стратега и храброго война. Все время правления Карл воевал и присоединял земли к своей территории. Площадь Империи была весьма обширна, к тому же соседние земли платили Империи дань (Грода, Одемарк, Кара Стад). Помимо этого Карл был дальновидным политиком и реформатором, и градостроителем. Жители Империи жили хорошо, торговые пути были налажены, в том числе на юг, со своим главным соперником Кара Орман тоже торговали до того, как военный конфликт нарушил миропорядок.
Было у Карла Великого два сына: старший Папин был копией отца - сильный и дальновидный, и младший - Бенедикт - слабовольный и подлый. Карл надеялся, что Папин унаследует его трон после смерти и готовил его, как наследника престола, но волеизъявлению Карла не суждено было сбыться. Бенедикт отравил старшего брата, добавив в его в вино яд. Карл Великий, хоть и подозревал Бенедикта в убийстве престолонаследника, но сделать ничего не успел. Возраст и напряженная жизнь к концу жизни ослабили его и, когда он вернулся из очередного завоевательного похода, то просто слег и через два дня умер.
Хитрый Бенедикт создавал видимость глубокой скорби и даже часто находился к кровати отца, когда тот умирал, но говорить им было не о чем, все было понятно и без слов.
После похорон Карла Великого, которые прошли с большими почестями, на престол взошел младший сын - коварный и жестокий Бенедикт. И единственное, что управляло новым императором - это его амбиции - доказать, что он тоже великий завоеватель и правитель. И он решил продолжить войну с Империей Кара Орман и захватить территорию Люмен, где находился священный Храм Темплюм Солендорис.
***
Давид отдыхал в своих покоях после плотного обеда и обдумывал предстоящий вояж в Ярию. Если слова наставника действительно правдивы и пророчество, которым матери и бабушки пугают непослушных детей и внуков, сбываются, то действовать надо было безотлагательно. Как говорил его первый наставник - Степан:
- Доверяй своему наставнику, как самому себе! Иначе, если поселишь сомнение в сердце своем, то цели не достигнешь! Наставник - и отец, и мать, и царь, и Бог! Если не доверяешь учителю, то как ты можешь доверять себе?
Давид вспоминал годы проведенные в послушании, где он жил в монастыре - работал и тренировался, еще не представляя, что его ждет, веселился, дурачился, плутовал - за что ему попадало от Николая по шее, не смотря на множество забот - это было славное время. Тогда еще будущий рыцарь не мог знать, что ему придется сражаться с чудовищами, разбойниками и ехать в Ярию с "миротворческой миссией"...
Как можно убедить двух тщеславный правителей империй прекратить войну, из-за того, что сбывается пророчество несчастной и давно покойной старухи? Они же просто посмеются над ним. Амбиции и тщеславие - вот главные причины развернувшейся войны империй - это вам любой крестьянин в Родии скажет. Для простого человека все просто, для человека сложного - все сложно.
Давид перевернулся на другой бок и подумал о том:
"Кого ему дадут в команду? Не хотелось бы рыцарей, например: Константина - это будет пытка, слушать, как тот восхваляет себя и преподносит свои мелкие поступки, как великие подвиги или... Ярослав - жуткий зануда, не способный на размах и большие дела, слишком осторожный и нудный... нет, только не рыцарей. Я на них насмотрелся за годы учебы и практики..."
Давид сам не заметил, как провалился в глубокий сон. И снилось ему красивая молодая девушка со светлыми волосами, забранными в пучок заколкой с драгоценными камнями. Одета она была в платье голубого цвета, а ее светло-серые глаза излучали доброту и мудрость. Она смотрела на Давида не моргая и ему нестерпимо хотелось подойти и обнять девушку, но сколько бы он не пытался сделать шаг на встречу - расстояние между ними не сокращалось, и очень мешало забрало, так мешало, что жуть... а светло-серые глаза все смотрели на рыцаря и в них читались любовь и понимание...
***
На следующее утро он проснулся бодрым и, впервые за несколько недель, выспавшимся. Давид бодро умылся водой из бадьи, специально приготовленной для него послушниками, побрился, так как не любил носить бороду, вытерся полотенцем и облекся в латы, задвинув забрало, пока его никто не увидел - обет был соблюден. Он был готов, погода за окном была прекрасная: солнце грело, ветер едва заметно трепал кроны деревьев, птицы пели, послушники бодро работали в саду, колокольный звон оповещал о наступлении нового дня, полного надежд на изменения привычного, надоевшего уклада.
Обычно рыцари принимали водные процедуры следующим образом: слуги наполняли кадку водой, занавешивали ее белой материей, а рядом лежали ароматные цветы и травы, рыцарь усаживался на специально подготовленную ткань, а сверху слуги обливали обмывали горячим травяным настоем и терли щеткой, потом обмывали розовой водой и обтирали длинным полотенцем, после чего помогали одеться, но Давид в силу своего обета на ношение шлема к таким процедурам не прибегал и все в монастыре это знали.
Постучали в дверь и вошел слуга.
- Господин, настоятель просит вас быть у него через десять минут!
Рыцарь кивнул со скрипом доспехов и слуга исчез в дверном проеме. Давид прикинул: сколько нужно времени, чтобы дойти до приемной комнаты Николая и понял, что пора выходить. Неспешным шагом потребуется около десяти минут. Он еще раз окинул взором свою комнату и незамедлительно вышел.
По дороге ему встречались монахи и послушники - они суетились, бегали, переносили провиант со склада на кухню, но почти без слов, каждый здесь знал свою задачу, случайных людей в монастыре не было. Давид улыбнулся, но никто не увидел этого. Все здесь было сегодня, как вчера, как позавчера и, как год назад... как всегда...
Он посмотрел на западное поле и увидел, как тренируются молодые парни, по всей видимости будущие рыцари, и ему стало скучно и горько. С одной стороны учеба - это всегда весело и задорно, но с другой стороны все приедается, один и тот же распорядок дня, одно и тоже блюдо на обед во вторник и в среду на ужин, и на каждый день, всегда, одни и те же задания: убей чудовище, разберись с разбойниками, доставь послание в замок за тридевять земель... одно и тоже - все это быстро приедается и надоедает. Молодые парни, еще не ставшие рыцарями, пока не знают, что их ждет, они полны сил и надежд и думают, что их ждут невероятные приключения и любовь лучших женщин, но будет не совсем так... точнее совсем не так...
Давид подумал, что время у него на исходе и он заторопился в приемную комнату, оказавшись у большой, плотно закрытой, деревянной двери, он постучался. Дверь тут же открыл слуга. Перед взором рыцаря предстала небольшая комната, увешанная иконами и символами религиозного назначения, в центре комнаты стоял стол, на котором была развернута большая карта мира, за столом сидел наставник Николай, а рядом с ним стоял большой (двухметровый, не меньше) монах с черными волосами, подстриженными под горшок, широкоплечий, с сильными руками, одет был в бордовую рясу, которая, кстати, была заляпана и измазана, за поясом у него висела большая булава.
- Заходи, Давид, ты как раз во время! - Произнес священнослужитель и указал рукой на монаха. - Позволь тебе представить твоего первого компаньона!
Рыцарь только сейчас понял, что так и не вошел в комнату, уверенно кивнул и перешагнул порог, потом с недоверием посмотрел на монаха.
- Я Петр! - Протянул руку будущий компаньон. - Монах и боец.
Рыцарь почувствовал запах перегара, но стерпел и ничего не сказал, пожал монаху руку и сказал:
- Давид, рыцарь...
- И "спаситель людей"! - Добавил со смехом Николай. - Ну ладно-ладно. Он скромный и этого не любит. Перейдем к делу... только вот где... опять задерживается...
- Мы еще кого-то ждем?- Спросил Давид. - Для "миротворческой миссии" нам разве нужна армия? Я бы и один справился.
- Не спеши, Давид, одного бы я тебя не отпустил. При всех твоих достоинствах, дорога дальняя и полна опасностей и хорошо, когда есть друзья, на которых можно положиться...
Глаза рыцаря выдавали презрение, но никто этого не увидел за забралом.
- Ладно. - Засуетился Николай. - Начнем пока без нее.
- Без нее? Женщина? - Возмутился Давид. - С нами поедет женщина?
- Да. - Кротко сказал наставник. - Не просто женщина, а чародейка! А кто должен ехать с "миротворческой миссией"? К тому же она лучшая выпускница своего курса в академии магии Худжант Ангин.
Николай поймал недоумение царившее в воздухе и добавил:
- Это не благородная дама, которой потребуется нянька или опекун. С оружием она обращается очень ловко, ехать верхом умеет не хуже любого из вас и... к тому же она чародейка уникальная, специализируется на стихийной магии огня и воздуха, но при этом она умеет телепортироваться, обладает даром телекинеза и еще она отличный лекарь. В общем, женщина, о которой можно только мечтать...
В это время в центре комнаты открылся портал ярко-синего цвета и в нем появилась черноволосая, худощавая, но жилистая девушка с голубыми глазами, одетая в кожаный костюм с металлическими вставками на плечах, локтях и коленях, на ногах были высокие сапоги.
- Прошу прощения за опоздание, Николай, изготовление эликсиров потребовало чуть больше времени, чем я предполагала. Зато теперь у меня полный комплект. - Сказала чародейка, указывая на сумку за плечами. - Может представите меня...
- Да-да. - Засуетился Николай. - Господа, это Мария, о которой я вам уже успел кое-что поведать.
Чародейка протянула руку монаху - тот пожал и улыбнулся.
- Я Петр! А этого недружелюбного господина зовут Давид.
Все засмеялись. Давид пожал руку Марии, но та сверлила его взглядом.
- Кто вас воспитывал? В присутствии женщины вы даже не покажете своего лица, в былые времена, когда женщина входила в комнату все снимали головные уборы и кланялись... а вы даже забрало не подняли.
- Так это если женщина королевских или царских кровей, а не колдунья. - Ответил Давид. - А вы каких кровей?
Мария стала сверлить взглядом рыцаря еще яростнее, но напряжение снял Николай.
- Вы должны знать, что Давид - рыцарь Ордена Двуручного Меча, причем лучший, а у каждого рыцаря должен быть обет - ограничение, которое он должен нести и соблюдать. У Давида довольно своеобразный обет - он не может показывать своего лица до наступления ночи, так что прошу вас троих: уважайте друг друга. Вы из разных миров, у вас различное воспитание и интересы, но именно вы втроем избраны для миротворческой миссии и хотите вы того или нет, но вам придется научиться ладить друг с другом - дорога дальняя, а миссия очень важная! Понятно, Мария?
- А что я? Я же не знала про обет. Может он не очень собой хорош, пусть лучше в шлеме ходит, а то народ перепугает.
Петр засмеялся. Давид заскрипел доспехами.
- Все хватит шуток! - Крикнул Николай. - К делу!
Все четверо собрались вокруг стола с картой мира.
- Значит вы поедете на лошадях на запад в Ярию. Именно там сейчас проходят боевые действия. Войска Империи Великого Топора уже там, войска Империи Кара Орман на подходе. Остановить войну вы уже не сможете, при самых благоприятных сценариях вы прибудете туда через три дня, а скорее всего путь займет больше времени. По дороге могут быть препятствия...
- Разбойники и чудовища. Это не проблема. - Уверенно произнес рыцарь. - Я же для этого в команде. Дипломат из меня никакой.
- Да, но не только. Вы прибудет в Ярию, когда бои будут в самом разгаре. Ваша задача: уговорить Императора Бенедикта или противоположную сторону - Императора Махмуда, и склонить их к прекращению войны за Храм Темплюм Солендорис...
- Они нас вряд ли послушают... - Грустно произнесла Мария.
- Да, но делайте упор на то, что пророчество может сбыться и тогда... ну вы знаете... и они знают, просто делают вид, что не знают, пророчество является частью фольклора любого из миров, населяемого эту Вселенную.
- Все равно шансов их остановить мало. - Сказал Петр. - Рыцарь, чародейка и монах приехали спасать человечество - это просто костюмированный маскарад!
Чародейка засмеялась. Давид тоже не смог сдержать смеха.
- Это да, но вы выступаете с "миротворческой миссией" не по-своей доброй воле, а от серьезной... даже секретной организации - "Посланцы Рода". Большего вам знать не надо. Для спокойствия. Но бумагу я вам подпишу - может предъявить ее на въезде в любую территорию и вас пропустят. Никто не посмеет преграждать путь вестникам, никто.
Давид уже второй раз слышал название тайной организации, но спрашивать ничего не стал, вспомнив разговор накануне.
- Едете до Ярии, разговариваете с Императорами и их советами, пытаетесь убедить, дальше действуете по обстоятельствам, но приложите все усилия, чтобы предотвратить ужасные последствия этой войны. На священной земле не должна литься кровь! Я уведомил каждого из вас о том, что всех нас ждет в том случае, если пророчество Матушки Луизы и неизвестного поэта сбудутся. Повторять не буду, надеюсь, что вы осознаете степень ответственности, возлагаемой на каждого из вас, но вы должны быть единым целым, минимум разногласий, любое неприятие друг к другу нужно подавить во имя великой цели! Ясно?
Повисло молчание. Только доспехи рыцаря Давида немного скрипели.
- Когда выезжаем? - Спросила Мария.
- Сегодня. После обеда. Коней вам подготовят, причем самых быстрых и выносливых.
- Хорошо, что трапезу не пропустим. - Удовлетворенно заявил монах Петр. - А то ехать на голодный желудок - не лучший вариант.
Николай кашлянул.
- Что касается тебя, Петр, на вино не налегай!
- А что я? Я... нет...
- Все знают о твоем пристрастии. От тебя и сейчас пахнет, как от бочки с вином. Рясу то небось тоже вымазал из-за этого, где-нибудь в яме валялся после бурной ночи?
- Я раскаиваюсь, настоятель, но это дьявольское искушение сильнее меня! - Ответил Петр, соединив ладони и склонив голову. - Я обещаю, что ни капли...
- Пойми, Петр, я же тебе не в укор, но твоя слабость может помешать делу. Ты сильный и хорош в бою, добрый и честный, но твой порок может подставить команду... понимаешь?
Монах в молчании сохранил покорную позу.
- Хорошо. Теперь, когда все стало понятно, вы можете до обеда заняться приготовлениями к дальнему путешествию. После трапезы жду всех у главных ворот - благословлю вас в путь лично. А пока можете идти.
Глава 2.
Приготовление в дорогу заняло у Давида не более пятнадцати минут. Что брать с собой? Самое важное - меч. "Фратервентус" был начищен и готов к использованию. Латы были вычищены слугами монастыря еще ночью. Провиант обещали подготовить монахи на кухне. Каких-то важных вещей, символов или оберегов у рыцаря не было, если не считать четок, которые Николай подарил ему еще в день принесения клятвы рыцарства. Давид повертел в руках четки - с виду самые обычные, такие есть у каждого послушника. Они помогают очистить разум или сконцентрироваться. Перебирание четок - монотонное занятие, которое способствует сосредоточению на проблеме и поиску ответа. Но наставник Николай говорил, что эти четки необычные и они могут помочь рыцарю в его странствиях, но как? - Не уточнил. Давид еще раз перебрал четки слева направо, но ничего не почувствовал и положил их в сумку.
Он еще раз подошел к окну и посмотрел во внутренний двор монастыря - там все было как всегда. Из года в год, из месяца в месяц, ото дня ко дню - монахи и послушники работают в саду и на кухне, молодые претенденты в рыцарство тренируются, Верховный совет монастыря, составленный из некогда монахов, дослужившихся до высших санов, всегда невидим... сидят где-то в комнатах и кельях и, наверное, думают о проблемах и средствах их решения. Здесь так было всегда и будет так. Единственное развлечение для Давида - это заказы на убийство чудовищ или разбойников, хоть какое-то разнообразие, но монстров в Родии не так много, а рыцарей Ордена Двуручного Меча все больше, с каждым юнцом, принесшим клятву и, обрекшим себя на скучную и однообразную жизнь.
Потом Давид подумал о том, что ждет их в "миротворческой миссии" и два чувства пробудились в нем, первое - страх перед неизвестным, а второе - желание приключений, возможность испытать что-то новое, доселе неизведанное, возможно даже погибнуть, но этого наверняка знать нельзя. Мысль о смерти немного прервала спокойный ментальный поток рыцаря, но он решил, что лучше рискнуть. Ведь их забавная команда может предотвратить конец света (если верить настоятелю Николаю), остановив войну двух Империй.
Что Давид знал о пророчестве Матушки Луизы? Собственно, тоже, что и все остальные. Любой крестьянин слышал о нем, но в голову не брал - проблем и так выше крыши, то неурожай, то корова помрет, то дети заболеют. Жило это пророчество в виде сказки или предания из прошлого, так и для рыцаря - это было всего лишь история, которую рассказывают друзьям ночью у костра в лесу, чтобы припугнуть или посмеяться.
Потом была трапеза, совершенно обычная. Единственное отличие в том, что настоятель монастыря Николай очень настороженно смотрел на Давида, даже какое-то сочувствие было в его взгляде, который Давид регулярно ловил на себе. Что все это могло значить? То, что путешествие будет опасным и так ясно - вокруг войны, бунты, чудовища и разбойники - никто с распростертыми объятиями не встретит трех странных путников с миротворческой миссией, до которой обычным людям, выживающим в жестоком мире, дела нет совсем.
Давид посмотрел на своих спутников: слева сидела чародейка Мария и очень воспитанно ела курицу, используя столовые приборы по назначению, периодически она прикладывала к краешкам губ салфетку, не желая выглядеть невыгодно, справа же сидел монах Петр... ну как сидел... ерзал и держа в руках куриную ножку жадно поедал, не забывая про вино, которое постоянно наливалось в его кубок, но тут же заливалось в его глотку, иногда Петр посматривал на своих компаньонов и смеялся, не стесняясь своего аппетита и отсутствия культуры сидения за столом...
После того, как трапеза была окончена, священнослужитель Николай сказал:
- Ну все, пора седлать коней и в путь! Время не ждет! Чем раньше отправитесь - тем больше шансов успеть!
У главных ворот монастыря уже находились три лошади, которых держал за узду конюх, когда рыцарь, монах и чародейка, в сопровождении настоятеля, подошли. Лошади уже были навьючены и готовы к долгому пути.
- А как распределили лошадей? - Спросила Мария. - Я хочу вон ту черную с белыми крапинками! Она мне больше всего подходит...
- Это лошадь господина рыцаря! - Ответил конюх. - Ваша лошадь белая, госпожа, а Петру досталась рыжая. Я не думал, что для вас так важен цвет лошади.
- Но как же так! Почему меня никто не предупредил? Я пришла бы заранее и выбрала!
- Мария, перестань! - Крикнул Николай. - Лошади вам выданы самые лучшие из тех, которые есть в конюшне монастыря, а ты еще чем-то недовольна? Ведешь себя, как маленькая девочка, ей Богу...
Чародейка вздохнула и запрыгнула на белую кобылу. Ее примеру последовали Давид и Петр. Все было готово.
- Пора в путь! Благословляю вас и вашу миссию! - Произнес Николай трижды перекрестив каждого. - Отправляйтесь же, с Богом!
Ворота открылись и путники отправились в неизведанное и опасное приключение.
***
После того, как они выехали из главных ворот монастыря прошло около двух часов. Уже смеркалось. Впереди ехал Давид, чуть сзади него ехала Мария, а закрывал колонну монах Петр, которому после того, как он выпил два кувшина вина за трапезой, явно нездоровилось и он мечтал о привале. но ехать было решено до того, как стемнеет, раньше отдых не был намечен. Но Петр все упросил спутников остановиться, потому что его мочевой пузырь уже не мог держать в себе такое количество монастырского вина.
- Хорошо, но только на минуту! - Скомандовал Давид. - Иначе, мы отстаем от графика. До темна мы должны добраться до леса.
Петр удалился в кусты и было слышны восклицания: "Аллилуйя" и мерное течение воды.
Мария воспользовалась внеплановой остановкой, чтобы привести себя в порядок. Она достала маленькое складное зеркальце и любовалась собой, попутно намазывая лицо какой-то мазью, а после выпила немного эликсира. На недоуменный взгляд Давида она ответила:
- Это для естественного цвета кожи. К тому же защищает от насекомых. Хочешь?
Рыцарь отвернулся. В это время вернулся Петр довольный, как слон, и сказал:
- Все готово! Поехали!
Путники двинулись в путь. Ехали по дороге, поэтому путь пока не казался трудным и нападения на главной дороге в Ярию ждать не приходилось. По сведениям рыцаря проблемы начнутся, когда они будут проезжать лес. Он слышал множество историй о местных разбойниках.
- Скоро привал? - Спросил Петр жалобным голосом. - Я себе уже отсидел и отбил все, что только можно.
- Привал будет, когда доедем до леса. Там и заночуем. - Ответил спокойно рыцарь. - Но там тоже надо держать ухо востро - разбойники там лютые...
- Классно. В лесу я совсем не ориентируюсь, нужно будет выпить зелье невидимости, чтобы при нападении разбойников не попасть в их плен. - Съязвила Мария.
- А как же мы? - Засмеялся Петр. - Для нас у тебя эликсир есть?
- Есть! - Засмеялась чародейка. - Для тебя есть стройнящая настойка. А для господина рыцаря микстура под названием "Не скачи так быстро"!
Все засмеялись. Особенно хохотал Петр, едва не выпав из седла. Уже становилось совсем темно и решено было сделать привал, не доехав до леса несколько километров.
- Плохо, что отходим от плана. Завтра нужно будет нагонять. Встаем в пять. - Сказал рыцарь.
- Успокойся, милый! - Завораживающим голосом сказала Мария. - Ты хоть иногда можешь расслабиться и не думать о делах? Думая о проблеме - ты ее не решишь!
- Точно! - Подтвердил Петр, опустошая на половину свою флягу. - Отдыхать тоже надо уметь!
- А что это у тебя во фляге? - Спросила Мария. - Уж не вино ли?
- Конечно, вино! А что еще есть в монастыре, кроме вина? Вы бы видели подземный склад с вином... каких только сортов там нет!
- Я видел, но почему-то не спился! - Строго сказал Давид. - А вот ты...
Договорить ему не дал женский голос, распевающий песню, слов которой разобрать было невозможно, но раздавалась она очень близко.
- Тихо! Слышите? - Шепнул рыцарь. - Здесь кто-то есть!
- Может разбойники? - Испуганно прошептал Петр, закрывая флягу пробкой.
- Надо идти на разведку, Петр!
- А почему я? Чуть что сразу я...
- Я не могу идти в разведку - у меня латы скрипят, а Мария...
- Не создана для того, чтобы ползать по канавам на брюхе. - Закончила фразу Мария.
- Хорошо! - Согласился монах. - Пойду. Точнее поползу.
Петр на брюхе прополз около ста метров, пока его грузный силуэт не пропал из виду. Неожиданно песня прервалась и наступило гнетущее молчание. Мария хотела было пойти на помощь, но Давид ее остановил жестом руки. Тишина и только она.
- Я все же пойду! Выпью эликсир "невидимости". У меня еще пара осталась.
- Нет, не надо, оставь на более важный момент.
- А вдруг его поймали? Может его разбойники сцапали?
- Настоятель представил мне его, как сильнейшего война. Вряд ли разбойники смогли бы обездвижить сто двадцать килограмм веса за несколько секунд. Здесь что-то другое.
Неожиданно из-за кустов раздался смех и монах Петр появился в компании пьяной девушки, хотя девушку в этом теле было разглядеть трудно. Когда они подошли к костру, то Давид и Мария смогли рассмотреть ее повнимательнее. У нее были короткие светлые волосы, карие глаза, а в ухе была серьга в виде якоря. Одета девушка была в походные штаны, куртку и ботинки.
- Прииивет! - Пьяным и манерным голосом произнесла девушка. - Я Берта! Следо... следо... пыт...
Берта упала и заснула мертвецки пьяным сном. Петр заботливо дотащил девушку до костра и укрыл ее своим одеялом.
- Ты зачем ее сюда привел, Петр? - Спросила Мария. - Ты чем думал?
- Не бросать же ее одну в таком состоянии! А, ты, что думаешь, Давид?
Рыцарь покачал головой, но промолчал.
- Это очень опрометчиво, Петр! - Не успокаивалась чародейка. - У нас важная миссия, а ты ставишь ее выполнение под угрозу...
- Но жизнь человека важнее...
- Все хватит! - Скомандовал Давид. - Ложитесь спать. Завтра трудный день, а мы и так отстаем от плана. Я первый дежурю.
Постепенно успокаиваясь чародейка и монах разошлись по своим местам и легли. Неизвестно, как быстро заснула чародейка, но храп Петра стал слышен спустя полторы минуты.
Давид хотел спать, но рыцарей учат не только справляться с чудовищами, но терпеть лишения: голод, боль, отсутствие сна. Теперь эти навыки, казавшиеся абсолютно бесполезными, начали приносить пользу. Не зря были долгие годы тренировок, не зря...
***
На следующее утро Давид проснулся от громкого и заливистого смеха Петра. Тот постоянно хохотал, а среди этих раскатов грома было слышно легкие, девичьи смешки. Рыцарь открыл глаза и увидел, как монах и девушка, которую звали Берта, сидели друг напротив друга и разговаривали, поочередно прикладываясь к фляге Петра.
- И тут я ему говорю, если хочешь бабу, то принеси выпить... и эти, как их там... а-а... гладиолусы, мля! - Говорила с усмешкой Берта. - Сбежал, да так, что пятки сверкали. А он мне и не нравился! Я люблю отважных и... этих... романтиков, мля!
- Да ну! - Удивился монах, передавая флягу своей собеседнице. - А ты ничего! Если бы я не был монахом, то заинтересовался...
- Да? А ты рясу сними и уже не монах, мля! Пьешь ты, как обычный мужлан, да и пахнет от тебя, как от скунса! Я бы на тебя запала, только вот у тебя стезя, блин... стезя... ты Божий холоп!
- У меня был выбор в молодости: либо идти к Богу, либо по кривой дорожке. Ну я и выбрал, как казалось, более безопасную, но на практике все наоборот. Если разбойник живет, то он радуется, а если монах живет, то мучается...
- Классно завернул, святоша! А я - следопыт!
- Серьезно? - Воскликнул монах. - По тебе не скажешь.
- А на кого я похожа? На пьянь?
- Нет... нет... просто... э... не следопыт в общем...
- Знаю, что на пьянь похожа, а я и есть забулдыга, но при этом следопыт отменный, профессиональный. Могу по следу любого хищника выследить.
- А монстра?
- Чудища? Тоже могу, мля! А какая разница: зверь или чудища? Я всех выслежу. Никто от Берты не скроется, когда она при деле, но никто меня уже давно не ищет. Раньше заказы были от различных господ, на охоту меня брали, платили хорошо, а потом... я забухала! И все!
- А лук за спиной я сразу не заметил. Владеешь? - Спросил Петр передавая флягу. - В смысле хорошо стреляешь?
Берта кивнула. Сделала глоток из фляги и осмотрелась. Взгляд ее остановился на верхушке большого тополя в двадцати метрах от места привала.
- Вон видишь дрозда на дереве? Сейчас я тебе покажу! - Она ловко выхватила лук и нацелилась.
- Нет! Стой! - Не выдержала Мария, которая, как и рыцарь, внимательно слушала их разговор. - Птицу не трогай. Примета плохая. Лучше попади в березу, что в восьмидесяти метрах отсюда. Вон в ту тоненькую, что на тебя смотрит...
- Вы барыня, вам и музыку заказывать. - Берта нацелилась в березу, которую было плохо видно и трезвым оком. - Внимание. Сейчас вылетит птичка!
Стрела полетела удивительно прямо и точно. Мария специально прошла да той березы, чтобы убедиться и вернулась со стрелой и с круглыми от удивления глазами.
- Неплохо для малообразованной оборванки! Стреляешь ты хорошо! И по следу идешь не хуже, так?
- Так. А если свой отвар сварю, то могу идти всю ночь напролет! Без устали и перерывов. Так-то!
- Что за отвар?
- Секрет. Мне его рецепт перешел от бабки, а ей от прабабки, а той...
- Ну ясно! Может нам пригодилась бы такая помощница в команде, а Давид?
- Возможно, но мы пока не заблудились и по следу хищника не идем! - Буркнул тот из-под забрала.
- Но дорога долгая, разное может случиться, а тут у нас личный следопыт...
- И стрелок! - Добавил Петр. - Хорошая она, а то что не образованная, так потому что никто ее не обучал, а теперь я возьмусь... читать и писать научу, а если приодеть, то хоть на бал господ и дам.
- Пока если только на бал-маскарад!- Съязвила Мария. - Но толк от девки вполне может быть!
- Даже не знаю! У нас пропуск на троих! И миссия важная...
- А что это, господин, вы в шлеме все сидите. Я рано проснулась, а вы уже в шлеме спали! Голова что ли застряла?
Мария засмеялась. Петр хмыкнул. Рыцарь покраснел, но этого не было видно за забралом.
- У меня рыцарский обет. Не показывать лица до наступления ночи!
- А ты и ночью шлем не снимаешь? - Спросила чародейка.
- Когда один снимаю, а, когда среди людей нет! Обет должен быть исполнен. Предавший один раз в малом, предаст еще раз, но уже в большем...
- Смешной вы, господин, как пить дать. Жизнь и так тяжела, а вы себя в путы железные заковываете!
- Да, он странный! Я уже устала гадать: красив ли рыцарь или уродлив? - Коварно произнесла Мария. - Пока так и не пришла к уверенному ответу на этот вопрос.
- Это риторический вопрос! - Засмеялся Петр. - На него ответа быть не может, потому что ответа никто не знает!
Берта и Мария засмеялись вместе с монахом. И только Давид не поддержал всеобщее веселье.
- Все! Хватит! Давайте собираться в путь! - Крикнул на смеющихся компаньонов рыцарь. - Мы и так отстаем от графика на несколько часов!
- У нас всего три лошади! - Ответила Мария вставая. - А нас уже четверо, кому-то придется потесниться!
- Пусть со мной едет. - Сказал Петр. - Я не настолько жирный, каким кажусь - это ряса так полнит!
- Не переживай, мой толстый друг, это на время, а когда на поле выйдем я дикую клячу поймаю и оседлаю, так что стеснительные обстоятельства временные, мля! - Дерзко сказала Берта. - Но за помощь - спасибо! А куда путь держите?
- А куда бы ты хотела? - С сарказмом спросила чародейка. - Есть места, где тебя ждут?
Берта не поняла подвох и ответила прямо и простодушно:
- Куда-нибудь, где есть порт и корабль пиратов. Я бы пошла к ним на службу и мы бы проплыли тысячи миль и увидели бы все красоты Спящего океана... это моя заветная... мечта в общем... ясно?
- Должна тебя разочаровать, милочка, мы не едем в портовый город. Наш путь лежит в Ярию, а дальше как получится. Мы берем тебя с собой на свой страх и риск и, если стража тебя не пропустит, то извини...
- Стража? Кто их спрашивать будет? В Ярию - так в Ярию!
***
Компания двинулась в путь в сторону леса, за которым должна быть Ярия, но никто, кроме чародейки в этих местах не был. Мария же в силу своих умений и навыка телепортации бывала в различных местах, но одно дело телепортироваться из пункта А в пункт Б и обратно, а другое дело ехать верхом. На призывы Марии телепортироваться в Ярию на место сражений - был получен отказ от настоятеля Николая, который посчитал, что это привлечет излишнее внимание и Мария это понимала. Использование магии не может пройти бесследно, а учитывая, что миссия была секретной, то особенно важно сохранять осторожность. К тому же Мария не была уверенна, что сможет телепортировать всю группу, поэтому она смирилась и согласилась на конный способ передвижения.
Вокруг группы, движущейся вперед, были бесконечные деревья, в основном дубы и сосны, но встречались и орешники, ели и березы. Особенно путников удивил огромный тополь, который в силу времени года еще не цвел, но уже скоро будет готов к этому празднику природы. От деревьев рябило в глазах, Давиду было проще - за забралом шлема не было видно, что творится на периферии, впереди себя было видно мало чего, что уж говорить о другом, но рыцарь не ныл, не проклинал свою участь, к тому же сердце учащенно билось предчувствуя что-то новое и интересное, то чего ему, возможно, не хватало в Родии - родной, любимой, но такой предсказуемой и обычной!
Наверное, рыцарь достиг того момента, когда пора покидать дом и отправляться в новые, еще неизведанные, места. Столкнуться с чем-то необъяснимым и неизведанным - то, чем горит сердце странника слишком долго засидевшегося на месте. Давид знал, что может не вернуться, но это его мало волновало. Он сделал шаг за черту и теперь, быть может, пути назад не будет. Только богам известно: что ждет впереди компанию отчаянных путников, отправившись на задание, почти ничего не зная о нем и о его последствиях, но чувство, что все он делает правильно - не покидало рыцаря ни на минуту.
К задумавшемуся рыцарю подъехал Петр.
- Ты не думай, Давид, что я не ценю тот обет, который ты несешь на себе. Я твоей стойкостью поражаюсь и восхищаюсь. Я бы так не смог. Я слабовольный и от этого мне очень горько. Шага без глотка вина сделать не могу. Сам не знаю: почему настоятель выбрал меня?
- Не переживай. Все нормально. Я привык к косым взглядам и смеху по поводу моего обета, но на самом деле я выбрал этот обет сам. Мне он показался наиболее сложным. Так и проверяется вера и преданность. - Ответил спокойным тоном Давид. - А насчет тебя? Я доверяю выбору наставника - он никогда не ошибается в людях. И я, и ты, и девушки... у всех будет повод себя проявить и проверить... у всех... нас ждут большие испытания... я так чувствую!
- Нам надо верить друг другу и доверять. Вместе мы сможем, если же каждый будет по отдельности, то нас всех повыловят. Вот ты, например, держишься особняком, даже Мария - вроде чародейка, а и то более компанейская, чем ты... не знаю всех премудростей обучения рыцарей...
- Рыцарей Ордена Двуручного Меча готовят, как солдат, готовых исполнять любой приказ начальства, никогда не жаловаться на боль и голод, не испытывать чувств и всегда быть начеку! Такой я прежний, другой жизни у меня не было и выбирать мне тоже не пришлось... судьба!
- Да, судьба... коварная барышня, трудно ей угодить, но если тебе захочется просто поговорить о чем-то важном, то можешь всегда обращаться ко мне. Ты не смотри, что я толстый и много пью. Я прочитал почти всю монастырскую библиотеку, много знаю, да только вот толку... и в бою можешь на меня рассчитывать, прикрою спину - ты только свисни...
Дальше ехали молча. Каждый думал о своем, а подумать было о чем. Через пару миль будет новый мир! А удивительный или ужасный - не важно, главное, что новый!
***
Верующие жители Ярии должны были, по идее, чтить и всячески благоговеть перед усопшими и местами их захоронения Однако, все было не совсем так, а скорее наоборот. Потревожена была почти половина захоронений в Ярии. Скелеты усопших в могилах лежат связанные, перевёрнутые лицом вниз или даже обезглавленные. Так жители Ярии боролись с нежитью, по их поверьям неупокоенной, злой душе нужно отрубить голову. Рассказы и байки про нечисть и нежить были очень распространены среди простого люда в Ярии. Поэтому могилы оскверняли, раскапывали и проводили эти жуткие "ритуалы" с покойными. Стража и сторож, как ни старались ловить злоумышленников, никого поймать не могли - хитрые крестьяне выходили на дело ночью и всегда группами. Кто их остановит?
***
Когда путники въехали в лес, находящийся на границе Родии и Ярии что-то изменилось в их сознании. Каждый почувствовал перемены, но никто облечь в слова эти ощущения не осмеливался. Поэтому все также ехали молча, но стали более осторожными и внимательными. Каждый шорох в кустах или в кроне дерева производил серьезное впечатление на каждого из путешественников, то и дело Берта или Петр осматривались по сторонам, Мария же выпила небольшую дозу эликсира, позволяющего заранее выявить магическую угрозу, если она есть, Давид держал правую руку на рукояти меча. Так они и ехали, но молчание прервал Петр:
- Слушайте, уже вечереет, не пора бы нам сделать привал? Ехать в темноте чревато для собственного здоровья и травмоопасно для лошадей.
- Доедем до Ярии - тогда и привал. - Ответил рыцарь. - Нам следует придерживаться плана. Не по моей воле мы отстаем...
- Если вы, господин, имеете в виду меня, то я вас не просила меня подбирать. - Смело заявила Берта. - У меня еще бухла было на две ночи, мля. Погуляла бы, а потом раздобыла бы еще, ха-хах...
- Никто тебя не считает виновной в этом, Берта. - Ответил за рыцаря Петр, а потом обратился к Давиду. - Как мы поймем, что пересекли границу?
- Наставник говорил, что на границе Родии и Ярии есть отметина на дереве в виде трех стрел. Это местные разбойники постарались, к сожалению их в этих лесах много. Мы - рыцари, сюда обычно не ходим, даже, когда поступает заказа на убийство чудовища...
- Что же это? - Воскликнула Мария. - Смелые рыцари боятся разбойников или чудовищ?
- Нет. - Спокойно ответил Давид. - Просто был случай... один из наших братьев пошел в этот лес за головой чудища, а вернулась его голова в ящике... местные разбойники воспользовались, что он один и поразвлеклись вдоволь... тела до сих пор не нашли и уже, наверное, не найдут... с тех пор наш орден заказы в этом лесу отвергает... у нас не так много рыцарей, чтобы ими разбрасываться, чтобы посылать бойцов на верную смерть...
После паузы Мария спросила:
- А почему не отомстили? Собрались бы все вместе и надавали этим упырям!
- Месть не входит в наш Кодекс Чести, мы так не работаем, мы не убийцы...
- Странные вы... - Задумчиво произнесла Берта. - Какой может быть Кодекс, когда твоего брата убили просто так, мля, да я бы одна этих разбойников пригвоздила к деревьям, а потом бы еще долго потешалась, пока они умирали...
- Когда я говорил, что их здесь много - я не преувеличивал. Даже нам вчетвером будет непросто, если они нападут все вместе. - Ответил Давид спокойно. - Надеюсь сейчас они на каком-нибудь деле и до нам им дела нет...
- А я их все рано не боюсь! - Гордо сказала Берта. - Суки они позорные!
Дальше путники ехали молча, сначала в гору, потом был спуск и через час езды верхом они увидели отметку на большом дереве в виде трех стрел.
- Вот она Ярия! - Засмеялась Берта. - Хотя, один хрен, что Родия, что Ярия - одно и тоже, те же деревья, те же кустарники, тот же запах...
- Не скажи! - Взволнованно ответила Мария. - Я что-то нехорошее чувствую. Будьте бдительны.
- А ты поменьше пей свои эликсиры, госпожа, проще жить будет, а то себя накручивает, так еще и нас...
На этих словах пролетела стрела в двадцати сантиметрах от головы Берты, потом еще одна угодила в землю перед лошадью Давида, еще несколько пролетели следом, а одну стрелу Давид отбил мечом.
- К бою! - Скомандовал рыцарь. - Прикрываем друг другу спины, отбиваем и уворачиваемся от стрел.
Петр достал булаву, Берта прицелилась из лука, надеясь найти цель, в руках Марии появилась огненная сфера.
Одна стрела ранила монаха в плечо, другая задела лошадь Марии, несколько стрел угодили в латы рыцаря, но пробить доспех не вышло, по всей видимости пускали стрелы издали, а наконечники были совсем обычными, не обладающими пробивной силой. Наконец, обстрел был закончен, возможно кончились боеприпасы, и что-то многочисленное стало стекаться со всех сторон леса в сторону путников, ехавших с миротворческой миссией в Ярию.
- Это разбойники! Быть начеку! - Крикнул Давид. - Подпустим их ближе...
- Зачем? - Произнесла Берта и выпустила за две секунды несколько стрел в небо. - Сейчас будет бум!
Стрелы по удивительной траектории вернулись вниз и нашли свои цели, положив несколько разбойников.
- И правда. Чего ждать? - Поддержала из женской солидарности Берту чародейка. - В бой!
Она подняла руки с огненной сферой к небу и из сферы возник столп огня, через секунду огненный дождь накрыл приближающихся разбойников и несколько человек загорелись. Просто вспыхнули.
- Их слишком много! - Сказал Петр. - Но с нами боги!
Он сделал несколько шагов вперед и, собрав вокруг себя около шести разбойников сделал "вертушку", держа булаву на вытянутой руке (вторая кровила из-за раны) разбойники, поверженные, разлетелись в разные стороны.
Давид демонстрировал чудеса владения мечом. Он парировал удары разбойников, и проводил выпады, а иногда сильным рубящим ударом разрубал врагов напополам. Иногда пользовался "апперкотом" и подбрасывал разбойников на несколько метров вверх. Через десяти минут бойни становилось ясно, что разбойников слишком много. Силы путников не безграничны, Мария из последних сил выпустила огненный шар и около десяти бандитов сгорело заживо, Берта выпустила последние три стрелы одним выстрелом из лука, пронзив троих разбойников, Петр, раненый в плечо из последних сил махал булавой, Давид пожалел, что он в латах, от усталости он готов был упасть, а пот заливал глаза и усложнял видимость, но разбойников было еще около тридцати пяти или сорока человек.
И бой, вероятно, был бы проигран, если бы из лесной чащи не раздался ужасающий рык, несколько разбойников оглянулись и в этот момент из леса выскочил огромный лев с лоснящейся гривой и большими, острыми зубами. Лев прыгнул прямо в гущу разбойников и раскидал лапами пятерых, потом замахнулся и обезвредил еще двоих сильнейшим ударом когтей. Двое разбойников хотели зайти сзади льва, но тот был удивительно ловок, уклонившись от атаки, он нанес поражающий удар сразу двумя лапами, после этого он встал в позу "короля леса" и издал оглушающий рык, оставшиеся разбойники побежали прочь в лес. Лев поглядел на уставших и раненых путников человечьими, понимающими глазами и убежал в лесную чащу.
***
После сражения путники занимались тем, что развели костер, Мария занималась раной Петра и одной пострадавшей лошадью, благо в ее арсенале были способности исцеления. Она читала заклинание и держала руку на кровоточащей ране, после чего приготовила какое-то зелье и дала выпить поочередно монаху и кобыле. Причем, если лошадь выпила послушно, то Петр возмутился:
- Ты проводишь надо мной какой-то обряд. О, Боже, твоего служителя хочет обратить в свою веру колдунья! Чем я это заслужил?
- Молчи и пей, служитель, если жить хочешь! Ты дурнее кобылы, честное слово!
Берта в это время обходила поле сражения и собирала стрелы. Иногда она вытаскивала их тел поверженных разбойников и делала это без скрываемого удовольствия. Рыцарь Давид, мечтая снять латы, сидел у костра и думал о том, что кто-то был против их пересечения границы Ярии. Какая-то сила противостояла их "миротворческой миссии", противилась их благому делу и ожесточенно сопротивлялась. Ведь все в лесу почувствовали какое-то напряжение и тревогу. Тот же лес, те же птицы и звери, а напали в момент пересечения границы. Разбойники их ждали или просто им повезло с "добычей", думали, что легко справятся с четырьмя путешественниками, но как бы не так, хотя справедливости ради надо было отметить помощь льва с удивительными глазами... человечьими или показалось?
Раны Петра затягивались. Берта, собрав стрелы, отправилась на охоту и, через пятнадцать минут, вернулась с тушей маленького кабана. Решено было его поджарить, путники, потеряв много сил, хотели мяса, а не тех овощей и ягод, которыми их снабдили перед отправлением в путь монастырская служба провианта. Мария восстанавливала свои магические способности, находясь в обездвиженном состоянии молчания, которое очень напоминало транс.
Когда кабана зажарили, всю команда собралась у костра за трапезой, особенно налегал монах, но это мало кого удивило. Берта, непривычно, молчала, и это заметил Давид:
- Что притихла, снайперша? Я же говорил, что с разбойниками не так просто справиться. Их здесь много, очень много...
- Я не об этом думаю...
- Мы справились - это главное! О чем еще думать?
- Тот лев, который помог нам, но ведь львы не водятся в этих лесах...
- Может сбежал откуда-нибудь. - Ответил Давид. - Хотя мне он тоже показался странным.
- Вот и глаза... взгляд человека, а не зверя... вы что не заметили?
- Она права! - Поддержала Мария. - Мы все видели, что этот лев необычный, он спас нам жизни, а потом не напал, а убежал, оставив только следы...
- Нам надо выяснить, что это за лев. Я могу пойти по его следу. - Сказала Берта. - По следу я иду, как никто другой, мля! Даже ночью могу!
После молчаливого обдумывания было решено идти наутро по следу льва, при помощи способностей Берты, а пока надо было набраться сил. Петр, после исцеления ран, и зажаренного кабана, вызвался дежурить у костра. Остальные легли спать и спали мертвецки. Петр же откупорил бутылку с вином из запаса и перелил содержимое во флягу и, время от времени, отхлебывая, сидел у костра и смотрел во тьму.
***
Давиду снилась девушка, опять та же девушка, со светлыми волосами и серыми, даже светло-серыми глазами. Она смотрела на него таким взглядом, который хочет увидеть любой рыцарь за свою жизнь. Ее взгляд выражал любовь, сострадание и теплоту человеческого сердца. В этом сне Давид видел ее четче и ближе. Она, как ангел, на белом фоне, просто смотрела на него своими удивительными глазами. И рыцарь был готов смотреть этот сон вечно, но был разбужен громким возгласом Берты:
- Ну че, пойдем зверя ловить, мля? А то мои способности заждались своего применения.
Давид не сразу пришел в себя. Перед глазами все еще виделся образ девушки из сна, но постепенно он пришел в чувства и вспомнил все события вчерашнего дня. И нападение разбойников, и битву, и бравого льва, непонятно откуда взявшегося, и разговор у костра. Все вернулось на круги своя. Давид кивнул.
- Отлично! Значит идем, мля! Сейчас вы увидите на что способно Берта, мать ее!
***
Берта неплохо ориентировалась в лесу, не петляла. Компаньоны следовали за ней, полностью доверяя своему проводнику. Давид шел в полутора метрах от следопыта и был в более выигрышной ситуации: рой комаров, которые в это утро активизировались, не мог его укусить, потому что рыцарь с головы до пят был покрыт латами. Мария очень сильно завидовала ему в этот час и постоянно отмахивалась от надоедливых кровососов длинной веткой. Рана Петра почти полностью затянулась, поэтому монах был снова весел и полон сил, ведя за узды трех лошадей и замыкая колонну.
Надо сказать, что эликсир, который Берта готовила из лесных трав, очень сильно обострял чувства девушки. Следопыт чувствовала все, как обычный человек, но только в десятикратном увеличении. Иногда ее потрясывало, чуть реже она испускала негромкий вой - похоже было, что Берта, после отвара, становилась немного зверем. Она то опускалась до земли и вдыхала запахи леса, то моментально вскакивала и неслась так быстро, что ее союзники еле успевали за ней. Зрелище было интересным и увлекательным, но комары лютовали:
- Сколько же здесь этих гадов? - Негодовала Мария, махая веткой направо и налево. - Они всю кровь выпьют, пока мы доберемся. А вы уверенны, что это хорошая идея - преследовать льва?
- По идее он мог далеко уйти. Говорят львы очень выносливы и могут передвигаться по территории очень долго. - Ответил Петр. - Если он всю ночь двигался в одну сторону, то мы догоним его лет через пять. Ха-ха! Или будем съедены этими жужжащими тварями...
- Лев придерживается определенной локации. - Спокойно сказал Давид. - Он не покидает пределы обитания своей стаи...
- Ну ты мастер охоты на чудовищ и зверей. - С легким сарказмом сказала чародейка. - Доверимся знаниям о львах рыцаря, не снимающему шлем, даже когда спит и полоумной, пьющей девке...
- Следопыту! - Перебил Петр. - Я ей доверяю. Она отлично показала себя в бою. Почему не поверить ей, что она обладает навыками, необходимыми нам сейчас.
- Решение о преследовании льва с человечьим взглядом было принято единогласно. - Вмешался Давид. - Так что сейчас ныть бесполезно...
- Но комары! Они скоро достанут до моего мозга и высосут его своими хоботками.
- А ты примени какое-нибудь заклинание. Например: превратись в кучу дерьма и комары отстанут! Ха-ха... - Засмеялся Давид. Моментально!
- И прилетят мухи! Ха-ха! - Дополнил картину Петр. - Согласно древнему поверью мухи летят на то, что соответствующе пахнет и разлагается!
Рыцарь и монах засмеялись. Мария прикусила губу.
- Я не могу превратиться в кучу дерьма, не умею. А вот вас превратить в горстку пепла могу!
В руке чародейки появилась знакомая огненная сфера.
- Потише, потише! - Запротестовал Петр. - Мы в твоих способностях не сомневаемся. Просто шутим!
- Это была плохая шутка! Неудачная! И я объектом шуток никогда не была и не буду. Со мной считаются и меня уважают, а кто отказывается, тот больше не увидит белый свет...
- Тихо! - Раздался голос Берты и остановил ругань. - Мы близко! Где-то недалеко зверь!
Про Берту уже успели позабыть, а следопыт, пока путники ругались, работала, идя по следу. Она чувствовала присутствие зверя совсем рядом, но надо быть настороже, ведь зверь - он и есть зверь, хоть и помог им справиться с бандитами, но, возможно, у него были свои причины на это. Например, разбойники могли убить кого-то из его сородичей и лев мстил или же он защищал свою территорию. Хотя странно наличие Льва в лесах Ярии, где их отродясь не водилось, а здесь такой большой, красивый лев, да еще и со взглядом более человечным, чем у многих людей.
Дальше они продвигались в тишине, призыв следопыта был услышан и никто из них старался не мешать Берте. И, хотя в способности девушки верили не все, но начали появляться вещественные доказательства в виде следов крупных лап - по всей видимости львиных. Пока же им встретились несколько зайцев и пара белок. Леса Ярии не кишат хищными зверями, хотя иногда попадаются волки и лисы, поэтому разбойникам здесь очень вольготно нападать на ничего не подозревающих путников. Но теперь какое-то время не будут - многие погибли прошлым вечером, но придут другие - в этом сомнений не было. Свято место пусто не бывает - это знают все!
Пока все были погружены в свои мысли - Берта остановилась и ее лицо выражало недоумение.
- Как же так? Этого не может быть? Я же шла по следу и не могла упустить...
- Что случилось, Берта? - Спросил Петр. - Что-то не так?
- Посмотрите сюда. На следы. Вместо лап здесь следы человеческих босых ног.
Путники собрались вокруг находки Берты и пребывали в недоумении. Петр чесал затылок, Мария язвительно улыбалась, рыцарь молчал.
- Но в любом случае следы ведут в пещеру. - Взяла себя в руки Берта. - Нам надо дойти до конца, потому что я все так же ощущаю связь со зверем...
- А вдруг там засада разбойников? И нас уже ждут, как тебе такой расклад? - Спросила Мария. - Неблагоразумно идти туда...
- Я чувствую! Ощущаю его очень близко!
- Кого? Зверя или босого человека?
- Хватит! - Прекратил пререкания Давид. - Мы ради этого путешествия отклонились от плана на несколько часов, поэтому мы пойдем в пещеру, хотя бы ради того, чтобы узнать причину нашего опоздания на дипломатическую встречу. Идем!
***
Они двинулись в пещеру. Первой осторожно шла Берта, все еще держа связь со зверем, дальше шли Мария и Давид, а замыкал процессию Петр, который перед тем, как войти в пещеру, привязал лошадей к дереву. Пещера не была слишком огромной, но имела несколько ответвлений, перед каждой развилкой Берта останавливалась и пыталась прочувствовать: куда нужно повернуть и ее навыки сработали. После третьей развилки они вошли в круглое помещение, на стене его горел факел, в углу стоял небольшой, самодельный столик и стул, на полу была лежанка, а на лежанке располагался человек. Одет он был в камзол коричневого цвета и сапоги. Каштановые длинные волосы и атлетическое телосложение. Было видно, что он ранен и тяжело дышал. На лице имелись несколько старых, зарубцевавшихся шрамов.
- Вот и он! - Тихо произнесла Берта. - Это все объясняет...
- Что объясняет? - Спросила Мария. - Мне вот ничего не понятно!
Человек неожиданно застонал и открыл глаза голубого цвета - такие знакомые всем в этой пещере.
- Это он! - Крикнула следопыт. - Это точно он! Это его глаза.
- Что вам здесь нужно? - Прошептал человек. - Поживиться здесь нечем...
- Мы не разбойники. Мы пришли помочь.
- С чего такая доброта? В этих лесах так не принято...
- Ты помог нам вчера в бою, а мы поможем тебе. Госпожа чародейка, нужна твоя помощь, мля. Ты же умеешь врачевать.
Чародейка с сомнением посмотрела на человека, лежавшего в пещере и не сразу решилась помогать.
- Давай, Мария, помоги ему! - Сказал Давид. - Он нам помог - мы в долгу перед ним, кем бы он не был!
- Мне ты помогла. Ты лекарь от Бога! Мои раны затянулись в течении двух часов. - Подбодрил Петр. - И ему помоги.
Мария еще немного повременили, но вскоре в ее руках появился пузырек с эликсиром, и чародейка приступила к своей врачебной практике. Она держала свою руку на ране человека и рана затягивалась на глазах, после того, как он выпил эликсир - ему стало легче и он пришел в сознание.
Человек с каштановыми волосами и голубыми глазами приподнялся и пришло время знакомиться.
- Как тебя зовут, лев? - Иронично спросила Берта. - Мы шли по твоему следу целых три часа. Тебя было непросто найти.
- Симон. Меня зовут Симон. Я не лев. Я превращаюсь в него, против своей воли. Я не всегда могу это контролировать.
- Ты оборотень? - Спросил Давид.
- Да. Но я не был им рожден. В был обычным парнем, влюбленным юношей, но совершил ошибку. Однажды, желая произвести впечатление на одну молодую и красивую особу, я оскорбил старую ведьму, посмеялся над ней... она меня и превратила в это чудовище... весьма печальный итог...
- Ты сказал, что не можешь контролировать свою трансформацию во льва, поясни? - Спросила Мария. - Я думала оборотни перевоплощаются в полнолуние.
- Это сказки. Я превращаюсь в зверя, когда теряю контроль, в момент гнева, в минуту ярости... но самое страшное, что силен я только в образе льва, а это отнимает очень много сил и... когда я вновь становлюсь человеком, то какое-то время лежу без сил - я становлюсь очень уязвим, даже для группы охотников или разбойников...
- Зато в образе льва ты был несравненно хорош! - Подбодрила Берта. - Ты пойдешь с нами?
Симон недоуменно посмотрел на девушку-следопыта.
- Берта, мы очень ценим твои способности. Ты действительно отличный следопыт. - Ответила чародейка. - Но пока помолчи. Дай поговорить умным людям. Хорошо?
Берта обиженно прикусила язык. Мария продолжила:
- Ты хотел бы избавиться от своего дара, я правильно тебя поняла?
- Это не дар, а проклятье. Я уже пятнадцать лет один, скитаюсь, скрываюсь, не с кем не могу завести отношения. Не любви, не дружбы... я бы очень хотел стать собой прежним... просто человеком...
- Мария, это возможно? - Спросил Давид. - Ты же волшебница, а?
- Снять проклятие ведьмы непросто. Я не обладаю такими навыками, но есть надежда, что в моей Магической Академии, что находится в Худжант Ангин, могут знать ответы. Там целая библиотека и можно найти почти любое древнее знание... но у нас еще есть важное дело...
Мария посмотрела на Давида и тот спросил Симона:
- Если хочешь можешь идти с нами и, возможно Марии удастся снять с тебя проклятие, но сейчас у нас другая задача и ты нам пригодишься именно в виде зверя...
Симон немного поразмышлял и утвердительно кивнул.
- Решено. Теперь нас пятеро. Так... кого-то не хватает... Берта? - Крикнул Давид. - Кто-нибудь ее видел?
Все ответили отрицательно, даже Петр был не в курсе.
- Может обиделась? Зря, ты, Мария, с ней так сурово!
- Ничего. Ей полезно. Мир жесток, а те, кто долго обижаются - не выживают!
Симон быстро собрал свои немногочисленные вещи, раны почти не болели. Вчетвером они вышли из пещеры и, к своему удивлению, встретили Берту, смеющуюся им в глаза.
- Смотрите, что я раздобыла! - Самодовольно сказала Берта и указала в сторону. - Моя работа. Берта многое может, мля!
Они повернули головы в направлении руки Берты с худшими опасениями, но увидели двух диких жеребцов, привязанных к одному из деревьев.
- Теперь нас пятеро и лошадок тоже пять! Все сходится, мля!
Путники поблагодарили Берту и начали собираться в путь, ведь отставание от плана было уже почти четырехчасовым. Было решено скакать без отдыха, пока хватит сил у лошадей.
Глава 3.
Близ поселка Большие редьки, что находится в государстве Ярия, в тот день было многолюдно. Небольшой по населению поселок стал центром притяжения военных советников, воинов и глав двух воюющих империй, а конкретно - правителя Империи Великого Топора - Бенедикта и султана Империи Кара Орман - Махмуда. Война за земли Ярии велись уже несколько недель, но сегодня стороны последний раз должны были усесться за "стол переговоров", чтобы решить: продолжать войну дальше или заключить перемирие. Такое временное затишье - редкость для боевых действий, но кто-то влиятельный настоял на этом и, как бы главы империй не противились этому, но повлиять на это решение не могли. Хотя все понимали, что никакого мира не будет. Империя Кара Орман давно мечтала об этих землях, чтобы расширить сферу своего влияния, ведь близлежащие земли к югу - Олуман Гюжу и Дэлхийн Нум - уже были в их власти. Все завоеванные регионы платили налоги за пользование землей, что обогащало казны, к тому же это расширяло сеть торговых путей, что уже не мало. Что касается Империи Великого Топора, то король Бенедикт уже завоевал земли к югу от Ярии - это прежде всего Кара Стад, но налоги завоеванных земель не окупали траты на военные действия - и все это недальновидная политика короля Бенедикта, потому что из-за мародерства и грабежа, чем промышляли солдаты Империи Великого Топора по указке короля на завоеванных землях - многие торговые отношения были прекращены. И, хотя сам король Бенедикт со своей семьей и свитой жил в роскоши, народ его бедствовал и просто умирал от голода.
Главной целью этой войны, безусловно, была не Ярия, а государство Люмен, на территории которого располагался Храм Темплюм Солендорис - священное место, намоленное и полное чудес. Говорили, что вода из родника близ храма исцеляет от всех недугов, а, если провести несколько дней в ближайшем монастыре, то наполняешься удивительной чистой энергией на долгие годы вперед. Именно государство Люмен, которое не участвовало ни в каких политических интригах и действиях, давно стало костью в горле воюющих империй. Правители Бенедикт и Махмуд решили, что никто не может помешать их завоевательным амбициям: захватить и подчинить себе все земли, а на предостережения и пророчества им было плевать - они в них не верили.
Что касается жителей Ярии, на территории которой сейчас происходили военные действия, то они очень скептически относились к перспективе окончания войны, наученные горьким опытом других территорий, уже захваченных завоевателями, они смиренно ждали: кто же будет их "хозяином" и кому придется платить налог? Многие жители уже сейчас терпели лишения - воины вели себя не всегда благоразумно и благородно, особенно это касалось войск Империи Великого Топора - они не брезговали местными женщинами и отбирали последние продукты у семей, а многих мужчин убивали. Воины Кары Орман были иной веры и им запрещалось делать что-то подобное, но в жестокости им тоже не откажешь, не так давно победив войска Бенедикта в локальном сражении - они обезглавили пленных и насадили их головы на копия для пущей убедительности, что их намерения серьезны и они не перед чем не остановятся.
Погода в Больших редьках была на редкость дождливая, как будто небо сострадало и оплакивало большие жертвы этой кровопролитной деятельности людей. Сам поселок был похож на город, только с небольшой численностью, здесь были и ратуша, и городская площадь, и собор, и рынок - все это располагалось кучно в одном месте, а вокруг были просторы, необъятные и бескрайние леса и поля. Жить, да жить бы людям здесь, если бы не война, пришедшая на их земли. Правитель Ярии - Семен Кочерга (прозвище он получил из-за своего искривленного позвоночника, напоминающего форму кочерги) не мог повлиять на ход развертывающихся военных сценариев на его земле, он не обладал сильным войском (почти все его войско, если его можно так назвать, состояло из ополченцев и городской стражи, оно было малочисленным и не обладало боевым духом и навыками ведения войны) и сам был слабым и ранимым человеком - не созданным для войны, поэтому он вместе со всеми жителями Ярии просто ждал, как будет дальше развиваться сценарий, написанный, увы, не им, а силами, на которые ответить было нечем, да и незачем. Не одни, так другие захватят все равно, рано или поздно, но захватят...
Все в поселке Большие редьки было готово к фиктивным переговорам, но не хватало еще несколько участников, которые на всех парах спешили попасть сюда со своей "миротворческой миссией", но успеют ли они...
***
Жизнь в Ярии была тяжела, сурова и наполнена страданиями и лишениями, особенно это касалось той половины людей, кому не повезло родиться женщинами в мире, где мужчина был царь и бог.
Женщина почти не имели никаких прав, до выхода замуж они были собственностью своих отцов, а после мужей. Если женщину в насиловали, убивали, грабили или наносили ей увечья, то пострадавшей стороной считался муж, чьей собственностью она была. Женщины в Ярии и близлежащих населенных пунктах были "конвейерами", производящими на свет детей. Но работать им тоже приходилось, например: в полях, хотя платили им вдвое меньше, чем крестьянам-мужчинам.
Такое неравноправие и тотальный патриархат свидетельствовал о недоразвитости общества во многих государствах, в том числе в Ярии, но в Сури Дхуме женщин почитали и в Академии Магии, что находится в Худжант Ангине чародейками были только женщины и это о многом говорит, мужчины там тоже были, но к магии их не подпускали на пушечный выстрел.
В каждом регионе были свои порядки и устои, и, каждый мир развивался с разной скоростью, кто-то стремительно, а кто-то завяз на низших уровнях и не в силах сделать шаг вперед...
***
В это время путники в составе уже пяти человек, хотя Симона - оборотня, с большой натяжкой можно было причислить к людям, по крайней мере, когда он был в ярости или гневе. Пять всадников на лошадях скакали, что есть мочи, чтобы успеть в Большие редьки, на встречу с правителями, где были собраны самые умные и влиятельные люди воюющих сторон. Уже сейчас было понятно, что обсуждать возможное перемирие и осуществление пророчества Матушки Луизы, придется в отдельности с королем Бенедиктом и с султаном Махмудом, потому что друг друга они на дух не переносят и желают, как можно быстрее избавиться от соперника.
- Сколько еще ехать? - Крикнула Мария на полном скаку. - Мои ягодицы не приспособлены для таких дорог! Я себе уже все мягкое место отбила...
- Значит, будет еще мягче, госпожа, мля! Отбивная... - Засмеялась Берта.
- Еще примерно двадцать километров и мы на месте! - Крикнул Давид. - Надеюсь успеем!
Петр в это время пытался промочить горло на полном скаку, но выходило не всегда, часть вина проливалась мимо его глотки. Из-за этого монах иногда поругивал себя и свою дурную привычку, но остановиться не мог и пытался снова и снова...
Симон ехал последним в их процессии и просто наблюдал. Ему было горько и радостно одновременно: теперь у него есть друзья, но в исцеление от своего недуга он не верил, хотя надежду до конца не убил и где-то внутри своего сердца он лелеял робкую мечту на исцеление...
Они уже давно выехали из леса и сейчас скакали по бескрайним полям Ярии, но насладиться величием и красотой природы путники себе позволить не могли. Задача, которую перед ними поставил настоятель монастыря Николай, была важной не только для Ярии, а для всего человечества, если сами "Посланцы Рода" заинтересованы в прекращении войны - значит перемирие - дело крайней степени важности, но для начала надо было успеть в Большие редьки до окончания дня, пока войска зализывают раны, а командиры строят планы на дальнейшее ведение войны...
- Сука, то комары, то жесткое седалище, то месячные! - Ругалась Мария - Одни напасти! Знала бы, что будут такие условия - не поехала бы!
- Ты не могла отказаться! Ты же знаешь об этом. Что теперь причитать? - Спокойно ответил Давид, поравнявшись с чародейкой. - И ты, и я, и остальные - избраны для этого дела. Никто лучше нас не справится. Я тебе больше скажу: никто, кроме нас, не доехал бы даже... разбойники давно бы их прикончили...
- Подожди, Давид, я со многим согласна... я, ты, Петр - избраны, а что касается девки-следопыта и оборотня? Они тоже избраны? Но как так?
- Думаю, что да, потому что избранных пятеро, а нас отправили втроем, зная, что судьба сведет нас с остальными.
- Почему пятеро? В пророчестве не сказано о пяти ничего или я что-то забыла?
- В пророчестве - нет, но наставник Николай дал мне почитать стихи неизвестного поэта, которые считают дополнением к пророчеству, и там как раз сказано, что "пятеро примут удар"... так-то!
- Почему мне ничего не сказали? Не дали ничего прочитать, держат в неведении. И какой удар мы должны принять? Это о разбойниках и нашей схватке? Или нет?
- Подумай сама! - Многозначительно ответил Давид. - Я знаю одно, что наше приключение не закончится переговорами, а скорее будет началом долгого пути. Нам предстоит множество испытаний. И каждый из нас должен быть готов!
Мария задумалась о словах рыцаря и даже не заметила, что тот уже ускакал вперед. В это время монах Петр прекратил тщетные попытки выпить на скаку и убрал флягу за пояс. Берта и Симон скакали чуть позади и разговаривали.
- Ну ты как, царь зверей? - Спросила Берта. - Не жалеешь, что поехал с нами?
- Нет. О чем жалеть? Та жизнь, что была у меня в последние годы не стоит сожалений. Я легко расстанусь с ней и со своим прежним жизненным укладом.
- Ничего. Госпожа найдет средство и вылечит тебя... но ты уже будешь другим...
- Да, я понимаю, силы льва у меня уже не будет, но я бы с радостью поменял эту силу на прежнюю нормальную жизнь без сверхспособностей... да и в исцеление я не сильно верю, если честно...
- А вот это зря. Госпожа - сильная чародейка, даже лучшая на курсе в ее там... академии... лучшая... верь ей и она сможет. Раз сказала, что попробует - значит так и будет!
- Хорошо бы так!
В это время путники подъехали к пропускному пункту в Большие редьки. Стражник крикнул:
- Куда? Без пропуска не пущу!
Давид спешился и сунул бумагу, которую дал ему наставник перед отъездом. Стражник долго что-то проверял, смотрел, потом осматривал путников и заявил:
- Здесь пропуск на троих. Кто эти двое? - Стражник указал на Берту и Симона и добавил. - Пущу только троих, на которых оформлен пропуск, а этих двоих - нет!
- Мы поедем все вместе! - Ответил рыцарь. - Все вместе!
- Тогда никто не проедет из вас. - Строго сказал стражник. - Никого не пропущу!
В это время Симон слез с лошади и подошел к стражнику, посмотрев ему прямо в глаза и произнес:
- Мы свои. Мы друзья. Мы ловили рыбу вместе на прошлых выходных. Открой ворота, а сам иди за грибами.
Стражник остолбенел, а потом очень тихо произнес:
- Конечно, друзья, проходите! Милости прошу. Я же пошел за грибами!
На недоуменных взгляды Симон просто пожал плечами и заявил:
- Гипноз, мать его! Я обучался в юности у одного мастера. Первый раз навык пригодился!
Но медлить было нельзя и путники въехали в поселок Большие редьки.
***
Давид ехал первым в "миротворческой процессии". Как путникам объяснили: чтобы поговорить с султаном Империи Кара Орман - нужно ехать на юг поселка Большие редьки - именно там расположен штаб правителя Махмуда. Но главное, что они успели до возобновления военных действий, до нового кровопролитного боя, который унесет еще больше жизней, чем предыдущие. По подсчетам Давида: они не просто успели, но и приехали на полтора часа раньше, чем предполагалось по плану, оговоренному в монастыре Родии.
Пока их путь проходил на юг, мимо поля сражения и, хотя убитых воинов почти всех успели убрать, но земля была "кровавого оттенка", от нее исходил призыв: остановить войну и прекратить насилие, как можно быстрее. Это была выжженная земля, до сих пор везде валялись сабли и мечи, части доспехов и тел убитых. Метрах в ста от тропинки, по которой ехали путники, развевалось знамя Империи Кара Орман (желтое полотно с белыми звездами и полумесяцем), окрашенное кровью, оно просто торчало в земле, оставленное одним из знаменосцев, до его смерти, вероятно, но кровь на знамени делала его вид еще более зловещим. Картину поля битвы дополняла погода, легкий дождь на закатном небе знаменовал скорбь по трагическим событиям в Ярии, как и в близлежащих территориях, уже подвергнутых завоеванию со стороны одной из "кровавых" империй. Полное безветрие и полное безверие царили в душах рыцаря и его друзей, они ехали молча долго, иногда, посматривая на поле битвы, но слов долго не было. Передать словами весь ужас войны трудно и только поэт бы за такое взялся, быть может, тот самый неизвестный поэт, написавший пророчество, взялся бы в четырех строках изложить суть увиденного и у него получилось бы... может быть...
Давид ехал молча, Берта ругалась одними междометиями, Мария старалась не смотреть, Симон пытался подавить в себе гнев и ярость, чтобы не превратиться в зверя, а Петр молился Богу, которому все еще верил. Христианский Бог был не единственным, почитаемым Божеством в Родии. Дело в том, что еще недавно Родия была полностью языческой и на каждом шагу стояли идолы разнообразных и многочисленных богов, но после Крещения Родии христианская религия стала официальной и единственно принятой в государстве, но Петр все еще путался, как и другие монахи. Он то говорил: "слава богам", то "Слава Богу" - и это было пережитком недавнего Крещения Родии, не все верующие люди могут быстро перестроиться с одного объекта поклонения на другой. Идолов в Родии было решено снести и сжечь, как пережиток прошлого, но далеко не всех удалось утилизировать, некоторые жители просто спрятали некоторых у себя в домах, не желая менять свою веру, к которой привыкли. Язычество было проще и понятнее для крестьян, ведь, если нет дождя и поля сохнут и изнемогают от жажды, то надо молиться богу урожая, а если случилась напасть в селе и лютует грозы и молнии, то молиться богу данной стихии. В Ярии переход от язычества к христианству еще не произошел, но он был неизбежен, как и в соседней Родии, как и во всем цивилизованном мире. А пока путники рассматривали различных идолов по пути к шатрам султана Махмуда, который их, по всей видимости, не ждал.
Перед путниками предстала страшная картина: на столбах были растерзаны и повешены солдаты противника - это означало, что штаб султана Империи Кара Орман уже близко, а делалось - это для устрашения и для того, чтобы показать, что ждет противников, если они не сложат оружие и не покорятся воле султана Махмуда... подорвать боевой дух!
- Это просто жестоко! - Нарушила молчание Мария, указывая рукой на повешенных пленных солдат Империи Великого Топора. - Война войной, но пленных то зачем вешать, их же можно обменять или отпустить...
- Где это ты такое видела, госпожа? - Спросила Берта. - Эти мусульмане вешают всех без разбора, им лишние рты не нужны. Выведают пытками нужную информацию и избавляются от ненужных и бесполезных людей.
- Давят морально врагов! - Задумчиво произнес Симон. - Хотя другая сторона вряд ли поступает иначе. Так что они друг друга стоят.
- Другую сторону мы скоро увидим. - Сказал рыцарь. - А пока мы почти подъехали к шатрам султана и нам здесь не рады. По всей видимости султана не предупредили о "миротворческой миссии" или он забыл...
Солдаты, охраняющие шатры султана Махмуда, выстроились в ряд при виде путников, приближающихся к ним, и достали сабли и мечи.
- И как ты собираешься им объяснить, что ты хочешь поговорить с султаном? - Спросила Мария. - Настроены они серьезно и это не преувеличение...
- Спокойно! - Ответил рыцарь и спрыгнул с лошади. - Стойте здесь и ждите!
Давид вытащил меч из-за спины и положил на лошадь и пошел один к охране султана. Те напряглись еще больше, но Давид успокоил их жестом руки, означающим, что он безоружен и пришел с миром. Рыцарь достал бумагу, которую ему дал наставник Николай. Документ долго изучался внутри шатров султана, после чего вышел один из охранников отдал бумагу Давиду и предложил ему войти, одному. Рыцарь бросил взгляд на своих спутников и пожал плечами, но вошел в шатер султана без колебаний.
***
В шатре султана Махмуда было многолюдно, здесь помимо самого господина, были многочисленные советники главы Империи Кара Орман, а также любимая наложница султана, к тому же здесь были генералы, которые собрались вокруг стола из красного дерева, богато разукрашенного позолотой, на котором лежала карта Ярии и было множество меток. По всей видимости сейчас генералы, под одобрением султана и его советников, решали: каким будет следующий шаг Империи Кара Орман на поле брани. Вокруг ложа султана были различные украшения и шкатулки, украшенные драгоценными камнями, все выглядело и было обставлено очень богато и пафосно. При первом взгляде можно было подумать, что Давид попал в сокровищницу - так много золота и редких, дорогих камней в одном месте рыцарь не видел никогда. Но, к счастью, он не страдал клептоманией, потому все это богатое убранство не произвело на "миротворца" особенного эффекта.
Стража на входе осмотрела рыцаря на наличие скрытого оружия и дало добро на посещение султана. Но в голове Давида возник уместный вопрос: на каком языке он будет разговаривать с султаном? Если в Империи Великого Топора был распространен тот же язык, что и в Родии и Ярии, то у южных народов язык был другим...
- Проходите, пожалуйста, присаживайтесь! - Благосклонно произнес Махмуд на знакомом Давиду языке.
У Махмуда были отцовские, резкие черты лица и только глаза были материны - большие с длинными ресницами. Волосы и борода были черными, а в левом ухе блестела серьга из чистого золота. Одет султан был в красно-черный кафтан с вкраплениями золотых нитей.
Давид удивленно спросил:
- Вы знаете язык? Но откуда? Я удивлен...
- Нужно знать своего врага, а знание языка неприятеля - большое преимущество при ведении войны. Я изучал все - традиции, культуру, язык, фольклор... все, что может помочь мне понять Империю Великого Топора и поможет мне предугадать любой шаг врага.
В это время советник приказал рыцарю Давиду.
- Сними головной убор немедленно. Ты пришел к величайшему из великих - к султану Империи Кара Орман Махмуду. И представься! Кто вас воспитывает таких...
- Меня зовут Давид. Я рыцарь, прибывший из Родии с "миротворческой миссией". Но шлем я не сниму!
- Как ты смеешь перечить нашим обычаям, рыцарь!? Стража!
- Подождите, советник. - Спокойно произнес султан. - У господина рыцаря наверное есть на то причина. Верно?
- Да, господин. Если вы изучали традиции Родии, то у нас - рыцарей, принято давать обет, то есть клятву, которую мы не должны нарушать никогда, чтобы не случилось - так мы доказываем верность и оправдываем свою честь. У меня обет - не снимать шлем, чтобы никто не видел лица...
- Ха-хах. Это очень интересно! - Подобрел султан. - Вы слышали, советник Арман, у человека верность и честь на первом месте. Это похвально, очень похвально. Если бы у наших солдат эти добродетели стояли на первом месте - мы бы давно одержали верх над неприятелем! Не будем заставлять, миротворца, поступать так, как он не хочет. Мы с уважением относимся к традициям Родии.
- Благодарю, господин султан! Как я уже сказал: мы прибыли с миротворческой миссией от "Посланцев Рода"...
- "Посланцы Рода"!? - Неожиданно перебил султан с загадочным выражением лица. - Давно о них не слышал... интересно... извините, что перебил вас... ну так что?
- Мы хотим мира, хотим, чтобы война закончилась и на то есть особая причина... пророчество Матушки Луизы и дополнение в виде стихов неизвестного поэта... вы же читали их?
- Конечно читал, дорогой мой, я же говорил, что изучаю своих врагов досконально, я знаю это пророчество - это часть фольклора нашего мира. Вы думаете, у нас, у мусульман никто не знает пророчества Матушки Луизы? Знаем мы, но всерьез никто к нему не относится - это не наша культура. У нас другая вера, дорогой мой!
- Но в пророчестве сказано, что если будет окроплен кровью священный алтарь, то восстанет забытая цивилизация со дна Спящего океана. У нас в монастыре долго изучали пророчество и пытались его объяснить и расшифровать. И мы пришли к мысли, что забытая цивилизация - это "Великая Тень", чьи бойцы почти бессмертны, жестоки и не знают усталости...
- Почти, как наши, а? Хах-ха! - Залился смехом султан Махмуд. - Дорогой мой, вы проделали долгий путь, чтобы остановить войну, но я не готов идти на компромиссы в войне с Империей Великого Топора. Все ваши объяснения... пророчества... притянуты за уши - так, кажется, вы говорите? Так вот, единственное, чем я могу вам помочь - это предоставить ночлег тебе и твоим спутникам - вы устали, переночуете у нас в шатрах, а потом с новыми силами в обратный путь! Дальнейший разговор не имеет смысла. У нас еще много дел, мой друг. Мы еще не решили с какого фланга завтра будем атаковать...
Рыцаря вывели из шатра и тот находился в недобром расположении духа. Он отказался от ночлега, повесил за спину меч, сел на лошадь и рукой приказал свои друзьям ехать отсюда.
- По твоему виду можно судить, что разговор состоялся, но результат его - отрицателен! - Сказала Мария. - Так?
- Лучше не спрашивай. Они посмеялись на пророчеством Матушки Луизы, они не относятся к нему всерьез, как и ко многим нашим традициям. Они не остановятся, пока не достигнут своих целей. Надежды нет...
- Есть же еще Империя Великого Топора! Может их король сговорчивее? - Предположил Петр.
- Да, к нему и держим путь. Их лагерь на севере поселка Большие редьки. Если поскачем сейчас, то успеем до наступления кромешной темени.
- Ну что же, тогда вперед! - Крикнула Берта.
- На полном ходу! - Поддержал ее Симон. - Надежда еще есть!
И пятеро путников поскакали, что есть силы, на встречу к королю Империи Великого Топора Бенедикту.
***
Путь на север поселка Большие редьки проходил через центр населенного пункта. Путники смогли в сумерках, накрывших землю, увидеть ратушу, довольно высокую, торговую площадь, на которой ратуша и находилась, а так же местный языческий храм с алтарем для жертвоприношений. Все это выглядело бы неплохо, если бы не было таким пустым и безлюдным. По всей видимости люди, боясь быть убитыми и ограбленные воинами одной из воюющих сторон, предпочли остаться в своих жилищах и их можно понять. Мощеная дорожка вела путников на север к лагерю императора Бенедикта Безликого, как его называли в народе, но только среди своих. Если бы кто-то из приближенных короля услышал, что Бенедикта называют Безликим, то немедленно были бы приняты меры, причем самые жестокие. Скорее всего смельчаку отрубили бы голову, а, возможно, четвертовали или колесовали - тут уже зависит от настроения короля.
Переменчивый, вспыльчивый, трусливый и при этом жестокий правитель Империи Великого Топора был жалким подобием своего сильного и мудрого отца - Карла Великого. Отец смог построить сильнейшее государство на севере, присоединив земли и наладив реформами экономику, так же он активно занимался градостроительством на новых, завоеванных землях. Его уважали и враги, и собственный народ. Карл надеялся, что его старший сын - Пипин (его копия) унаследует престол, но Бенедикт - мастер интриг и переворотов, отравил брата и, после смерти Карла Великого, стал императором. Но народ не принимал мародерских и подлых мер Бенедикта и регулярно поднимал восстания и бунты, которые, конечно, подавлялись силой армии короля. Бенедикт за время своего правления, а ему уже было тридцать восемь лет не провел ни одной грамотной реформы. Он в основном занимался тем, что грабил близлежащие поселения и государства, совершая набеги и проматывал в бесконечных гуляньях состояние, оставленное отцом. И у него это получалось прекрасно, казна уменьшалась очень быстро, потому что ко всем тратам прибавилось несколько разорванных торговых соглашений со странами, не принимающими мародерские и насильственные методы короля Бенедикта.
Единственным способом оставить о себе "великую память" в народе Бенедикт видел в захвате, никогда никому не принадлежащей, территории государства Люмен, где и располагался Храм Темплюм Солендорис. Но у войска Бенедикта был конкурент - войско султана Кара Орман. И двум империям, некогда торговавшими друг с другом и заключавшими договор о ненападении, просто неизбежно пришлось начать войну. Остаться должен только один...
Путники ехали и каждый из них думал о своем. О подумать было о чем - пока что их миссия не была выполнена, а значит задание провалено. И что делать дальше, если король Бенедикт тоже даст отказ? Как дальше действовать? Этого настоятель и наставник Николай не рассказал и не дал никаких распоряжений.
- Сколько еще ехать? - Устало произнесла Берта. - Моя лошадка, хоть и дикая, но очень устала... нам нужен привал... сутки в седле, мля, не шутка!
- Вот и говори, что тебе нужен привал, а не лошадке! - Засмеялась Мария, которая устала бы раньше всех, но вовремя приняла нужный эликсир. - Если посмотреть, то твоя лошадь выглядит очень бодро по сравнению с наездницей.
- Ну я то эликсиры готовить не умею! Приходится надеяться только на свои силы, госпожа, мля!
- А ты свой отвар выпей! Вдруг взбодришься от трав и грязи...
- Щас я тебе всыплю! Сволочь магическая...
Берта почти бросилась с кулаками в сторону чародейки, но Петр ее вовремя остановил:
- Тихо-тихо! Успокойся. У нас слишком много врагов, чтобы убивать друг друга. Перестань, Берта, не кусайся!
- Хватит! - Крикнул рыцарь. - Скоро подъедем к лагерю Бенедикта. Если его лучники увидят что-то подозрительное в нас, то не дав подъехать и объяснить причину визита, убьют на расстоянии.
- Ты опять один пойдешь? - Спросил Симон.
- Не знаю какие порядки у северного народа. Я бы хотел взять вас с собой, но как скажут в штабе Бенедикта - так и поступлю. Без обид?
- Какие обиды? Я с радостью не увижу эту морду еще раз...
- А ты встречал его раньше?
- Несколько месяцев назад он со своим войском совершал очередной набег на Ярию, а я как раз был неподалеку. Ты бы знал, как мне хотелось наброситься на него и убить!?
- Что помешало?
- Инстинкт самосохранения! У него очень меткие стрелки. Я мог бы не успеть к нему приблизиться...
- Может у тебя еще будет шанс. Не расстраивайся.
- Возможно, но захочу ли я? Ведь на его смену придет новый тиран и будет с удвоенной энергией рушить построенное, убивать живое, грабить накопленное...
***
В отличие от шатров Империи Кара Орман в лагере Бенедикта были большие палатки. Стража остановила путников на почтительном расстоянии от главной палатки - меры предосторожности были на высоте, видимо король Бенедикт очень боялся за свою жизнь. Охрана проверила документ, который должен был гарантировать пропуск "миротворцев" на разговор с королем, но в этот раз стражник решил пропустить только двоих, благо понять это было просто - язык Империи Великого Топора был почти таким же, как и в Ярии - немного другое произношение, но все слова читались и угадывались без труда.
- Я пойду с тобой! - Вызвалась Мария. - Женщина - лучший дипломат!
- А чародейка вдвойне? - Улыбнулся Давид. - Так?
- Ты все понял.
Они пошли вдвоем в окружении стражи. При входе в главную палатку лагеря их обыскали, Давид уже в очередной раз сложил свой двуручный меч, а у чародейки отобрали эликсиры, зелья и даже расческу.
***
В палатке, куда провели рыцаря и чародейку было не так многолюдно, как в шатре султана - это Давид подметил сразу. Видимо Бенедикт не особенно переживал за успех своей войны, а точнее был уверен в победе. В палатке был командир войск - это было понятно по одеянию и выправке воина, был казначей - это можно было определить по скрюченной осанке и очень печальному виду, ведь казна империи неуклонно тратилась, а не прибавлялась и сам король Бенедикт, восседавший на шкуре убитого медведя в объятиях одной полураздетой девушки - достаточно молодой и испуганной. Что касается шкур, то здесь их было много, на земле и на стенах все было увешано шкурами убитых животных - волков, рысей, тигров и даже львов. Так северный народ подчеркивал свою мужественность и отвагу.
Бенедикт отодвинул девушку рукой в сторону и посмотрел на "миротворцев", в это время один из стражников наклонился к уху короля и что-то сказал - видимо объяснял ему: зачем они прибыли в покои великого императора в канун битвы. Тот молча выслушал и улыбнулся:
- Пожалуйста, проходите, гости дорогие! - Наигранно воскликнул Бенедикт. - Садитесь перед королем и ни о чем не беспокойтесь. Может вина?
Путники отказались, покачав головами. А в это время Бенедикт рассматривал Давида, сидящего перед ним в шлеме, но сказать что-то или возмутиться не решался. Он никак не мог рассмотреть рыцаря, его лицо оставалось тайной. Зато Давид отлично рассмотрел короля: редкие, русые волосы, усы и козлиная бородка, худощавое, жилистое телосложение, облаченное в доспехи, украшенные мехом.
- Как хотите, а я, пожалуй, выпью! Принесите вина, черти!
Слуга тут же подал королю кубок вина, а Бенедикт, указывая на шкуру медведя, сказал:
- Это я его одолел! Трофей, так сказать. Северяне - лучшие воины. И у них самый лучший король... - Громко произнес Бенедикт и ударил казначея по спине. - Так?
- Да, господин. Лучший и самый благородный!
- Вот-вот. Уважение - фундамент великой империи.
В это время Давид вспоминал, как один рыбак с севера рассказывал, что медведя, на котором восседал король и победой над которым он хвалится, убил его учитель Хьюго, но король продолжает лгать даже в малом, потому что никто не смеет перечить Бенедикту, зная его спесивый нрав и разболтанную вином волю.
- Так чем я могу помочь, господа? Точнее - господин и дама! Хах-ха! А ты ничего...
- Мы приехали поговорить о заключении мира от "Посланцев Рода". Мы считаем, что война на территории Храма Темплюм Солендорис приведет к ужасным последствиям для всего человечества. - Попытался отвлечь Бенедикта от Марии рыцарь. - Пророчество Матушки Луизы и дополнение неизвестного поэта предсказывают...
- Конец света? - Прервал речь Давида король. - Как же... знаю! Все знают эти байки. Я еще меч в руках держать не мог, а пророчество знал наизусть. Я так скажу: все это треп и сказки для детей. А что касается "Посланцев Рода" - то я их не боюсь...
- Но, господин, наши исследования древних книг свидетельствуют о том, что пророчество имеет под собой основу и силу. И с этим нельзя заигрывать! - Попыталась достучаться до опьяневшего короля Мария. - Нужно остановить войну...
- Стоп! - Крикнул Бенедикт, ударив кубком с вином по столику, стоявшему рядом. - Я скажу так: война продолжится и мы в ней победим! Наша империя станет единственной в мире и в мою честь будут слагать новые пророчества, то есть байки и сказки... так ясно? А теперь вон из моих покоев, посланцы!
Давид и Мария засобирались уходить, но король добавил перед тем, как их отпустить:
- Поговорите о перемирии с султаном. Вот у кого кишка тонка - тот может и согласится на сделку и поверит в ваше пророчество. Слабый духом - слаб во всем!
- Мы уже поговорили с султаном Махмудом! - Сказал Давид. - Он не хочет прекращать войну!
- А он вырос в моих глазах! - Надменно произнес Бенедикт. - Но скоро умрет! Стража, уведите этих "миротворцев" с глаз моих долой!
Стража вывела дипломатов из палатки, им вернули вещи, хотя Мария не досчиталась одного пузырька, в котором было слабительное, видимо кто-то украл его, надеясь что это был эликсир выносливости - они одного цвета, но прогадал.
***
Много лет назад, когда рыцарство, как отдельный институт государства, только формировалось, церковь постоянно жаловалась королям на поведение рыцарей, потому что те были больше похожи на бандитов и разбойников, чем на благородных воинов. Дело в том, что с появлением первых рыцарей еще не был сформирован единый "устав рыцарства", а те правила, которые существовали, носили необязательный для исполнения характер.
Вскоре был собран первый церковный синод, где собрались все влиятельные епископы, на нем были приняты первые положения "устава", нарушение или несоблюдение которых каралось отлучением от церкви, то есть анафемой.
Еще через пару столетий был собран второй церковный синод, где впервые были приняты положения о необходимости клятвы рыцаря. Епископы решили, что принесение клятвы поможет рыцарям добиться нравственного и эстетического прогресса. Так рыцари смогут стать благородными воинами и их больше не будут сравнивать с бандитами.
Клятвы в то далекое время были различными, но главными из них были следующие:
1. Никогда не применять силу к представителям духовенства, не поднимать на священников руку и меч. Рыцари были людьми сильными и вооруженными и нередко до этого нападали на безоружных священнослужителей, в том числе на женские монастыри. Конечно, это никуда не годилось и никак не соответствовало идеалу благородного воина. Теперь рыцарям было необходимо принести клятву, что никогда не поднимут руку на безоружного священника, если тот не несет никакой угрозы. Это был первый шаг в развитии рыцарства, но далеко не последний.
2. Не красть у крестьян их средство добычи пропитания, то есть сельскохозяйственных животных. После этой клятвы рыцарям запрещалось причинять вред, красть и убивать животных крестьян, но была оговорка, что в военное время, если рыцарю надо прокормиться, то эта клятва отменялась. В мирное время же было нельзя отнимать и воровать: коров, овец, свиней и других животных. Также в этом положении отмечалось, что рыцарям запрещено отнимать лошадей и мулов - за нарушение клятвы рыцарь незамедлительно будет отлучен от церкви.
3. Нельзя похищать людей с целью выкупа, а также наносить им физический вред. Кажется, что это и так очевидно, но рыцарство на заре своего развития, было далеко не тем благородным институтом, каким стал после своей трансформации. Рыцарям запрещалось похищать людей с целью выкупа под угрозой Божественного гнева и отлучения от церкви.
4. Нельзя разрушать и сжигать дома без веской причины. Поджоги были частым видом деятельности рыцарей, они сжигали дома своих обидчиков и должников. Так рыцари мстили своим врагам. но иногда рыцари сжигали дома в шутку, находясь в алкогольном опьянении. Поэтому запрет был уместен. Исключение делалось в том случае, если в доме находился враг, а попытка вытащить вражеского воина из дома, грозит угрозой жизни.
5. Не помогать бандитам. Рыцари на заре своего развития часто возглавляли бандитские группировки, многие, кто поступил на службу к королю были выходцами из разбойничьих кругов, а потому такая клятва запрещала рыцарям укрывать и всячески содействовать преступным элементам. Рыцари должны стать символами благочестия и благородства.
6. Нельзя нападать на благородных женщин, если та не даст повод. Клятва ограничивала рыцарей в нападении на дворянок, держащих свой путь без мужа и должной охраны. Нередко рыцари нападали на благородных женщин с целью похищения или совершения насильственных действий. Запрет на это запрещал рыцарям их преступную деятельность, но клятва отменялась, если женщина сама спровоцирует рыцаря своим распутным поведением или жестами.
Кстати, рыцарь приносил клятву быть вежливым и галантным только со знатными дамами и их слугами, а с обычными девушками, к примеру, из крестьянских семей, рыцари вели себя как хотели и оставались безнаказанными.
***
Когда Давид и Мария уже повернулись, чтобы уйти прочь от палатки короля Бенедикта, их окрикнул женский голос:
- Стойте, пожалуйста, стойте!
Переговорщики повернулись и увидели, что к ним приближается девушка лет девятнадцать от роду, одетую в легкое голубое платьице и босоножки, но более всего в ее внешности поражали светлые, почти белые волосы и светло-серые глаза. Давид пытался вспомнить: где он ее уже видел, а то что видел - не вызывало сомнений.
- Стойте! Я Лаура - сестра Бенедикта. Младшая, к сожалению, и ничего не могущая сделать со своим пьющим и жестоким братом, который все еще играет в короля всего мира!
- Я Давид. Это Мария - чародейка. Вы совсем не похожи на своего брата!
- Это радует. Он часто бывает жесток и груб, так что я просто хотела извиниться за его несдержанность. Из того, что мне удалось услышать: вы проделали огромный путь, чтобы принести нам мир, чтобы достучаться до сердец правителей империй... но, к сожалению, эта затея заведомо была обречена на провал... вы просто не знаете моего брата... он убил Пипина - нашего старшего брата, законного престолонаследника отца... и, когда Пипина провожали в последний путь - Бенедикт даже не моргнул... он зло, настоящее зло и проклятье нашей империи...
- Сочувствуем вам, Лаура. - Сухо сказала чародейка и, посмотрев на оторопевшего Давида, добавила. - Нам пора! Впереди ночь, а нам еще нужно найти ночлег. Да, рыцарь с забралом?
- Да-да! - Спохватился Давид. - Нам пора... нас там еще друзья ждут за границей штаба...
- Куда же вы пойдете? Я предоставлю вам ночлег, вы можете переночевать в палатке для гостей. Вон в той на западной стороне лагеря. Я прикажу, чтобы позвали ваших друзей и проводили в палатку...
- Это очень любезно! А король не будет против? Он нас выгнал и сказал, что видеть больше не хочет... - Спросила Мария, глядя на застывшую груду доспехов, называемых раньше Давидом.
- Но я все же из королевской семьи и могу сама принимать какие-то решения без ведома моего братца. Вы будете моими гостями.
- Спасибо! - Выдавил из себя рыцарь. - Я где-то вас уже видел...
- Вы не обращайте внимание на него! - Сказала ревниво Мария. - Он шлем даже снять не может - не то что комплимент сказать девушке.
- Не может снять шлем? - Удивилась Лаура. - Почему?
- Клятва, моя клятва - не показывать лица! Без клятвы я никто, просто бандит, а не рыцарь...
Лаура заинтересовалась, но задерживать своих гостей не стала, видя как они устали.
- Мы еще увидимся! - Сказала девушка на прощание. - Приятных снов!
Все пятеро путников оказались в достаточно просторной палатке и впервые за последние дни могли нормально отдохнуть. Мария вкратце передала разговор с Бенедиктом другим членам команды и те отреагировали по-разному. Берта сплюнула на пол, Петр молитвенно сложил руки, а Симон покачал головой. И, хотя цель не была достигнута и мира не будет, но сейчас совсем не хотелось об этом думать.
- А ты влюбился, батенька! - Обратилась чародейка к Давиду, погруженному в молчаливые думы. - Я тебя таким еще не видела!
- Нет. - Неуверенно произнес Давид. - Я просто пытаюсь вспомнить: где я видел эти светло-серые глаза и белые волосы? Мне она кажется очень знакомой. Когда-то я уже встречал ее...
- Ну это вряд ли! Ты же никогда не был на встрече с королевской семьей до сегодняшнего дня. Может ты заболел? Давай я сварю тебе эликсир от любовных чар?
Берта хохотнула. Петр приложился к своей фляге.
- А ты ревнуешь! - С улыбкой произнес Симон, глядя на бойкую чародейку. - Ты себя сейчас ведешь, как ревнивая жена! Поверь мне, я в человеческих эмоциях и чувствах неплохо разбираюсь.
- Нет! Какая ревность? - Гордо заявила Мария. - Я даже лица его не видела. Может он урод? В жестянку я еще никогда не влюблялась и не собираюсь...
Чародейка пошла к своим вещам и начал копаться в своей дорожной сумке.
- Точно влюбилась. - Прошептал Симон.
Берта снова хохотнула.
Но было решено отдыхать, а уже утром решить, что делать дальше. Потому что дальнейшего плана действий у "миротворческой миссии" не было и дальше нужно будет импровизировать. Наставник Николай не дал алгоритма действий на случай отказа короля и султана от мирного урегулирования и спасения мира. Завтра вновь развернется война на мирной территории Ярии и будет пролита кровь, и будут смерть и насилие, но этого не избежать, когда амбиции командиров стоят выше существования мира. Одно было понятно: мир, каким он был прежде, прекратит свое существование со дня на день. И каких еще ужасов и кошмаров стоит ожидать? - Все это оставалось загадкой для людей, не относящихся всерьез к предостережениям пророчества Матушки Луизы и неизвестного поэта из Гроды...
Давид закрывая глаза вновь и вновь видел светло-серые глаза, светлые, почти белые волосы, голубое платье... мудрость и уверенность, тепло и доброта, жизнь и любовь - вот чем было наполнено его сновидение в эту ночь, а может это был не просто сон...
Глава 4.
Битва продолжилась на следующее утро с большим рвением и упорством, так случилось, что временное перемирие - не возымело должного действия, а, наоборот, только разожгло в сердцах воинов особую ярость и неистовство. Было понятно, что правители Империи Великого Топора и Империи Кара Орман не остановятся не перед чем, пока не воплотят амбиции своих правителей - Бенедикта и Махмуда - соответственно, в жизнь. Поэтому, потеряв до этого на поле брани огромное количество бойцов, битва продолжилась на территории Ярии и унесла жизни еще тысяч солдат и мирных жителей.
Воины Бенедикта терпели незначительное поражение, у них было больше потерь, они были менее готовы к продолжению войны и боевой дух их был подавлен больше, чем у бойцов Империи Кара Орман. Так случилось, что армия Махмуда была более многочисленной. Правитель подумал, что Бенедикт (его соперник и враг) экономит силы и просто не вывел всех имеющих солдат на поле битвы, а потому Махмуд ждал подвоха или уловки, на которые всегда был горазд король - так и случилось. Когда воины султана почти уверовали в свою победу и она давалась им малой кровью, тогда с фланга армию Махмуда прямо в тыл атаковали воины с топорами Бенедикта, приведя строение рядов войск неприятеля в хаос. Султан, как мудрый правитель, отреагировал молниеносно. Оказалось, что в лесу, недалеко от места сражения, была припрятана дивизия конных лучников Империи Кара Орман - и это стало полнейшим сюрпризом для короля и его армии.
Битва, или еще можно сказать - бойня, после перемирия унесла жизней вдвое больше, чем предыдущее столкновение. С наступлением темноты войска Бенедикта отступили, но, если это и было поражением, то обоюдным, потому что потери войск Махмуда были не меньше, чем у неприятеля. Израненные, уставшие бойцы, еле держась на ногах и в седлах своих скакунов, уходили по своим штабам с одной мыслью - отдохнуть. Просто упасть без сил и уснуть, даже о еде никто не думал, хотя с утра никто не съел ни одной крошки, но из двух первичных потребностей человека - сон был главенствующей.
Но самое страшное случилось чуть позже, когда группа солдат Империи Великого Топора, под покровом темноты, вторглась на территорию нейтрального государства Люмен, где располагался Храм Темплюм Солендорис. Они убивали всех без разбора, иных брали в плен, а учитывая, что там не было охраны, то делали они это быстро и остервенело, отыгрываясь за поражение в Ярии.
Государство Люмен находится в центре материка, что очень удобно для торговли и логистики. Храм Темплюм Солендорис - самое известное место силы и духовного преображения. Главой храма является первосвященник Спиридон - престарелый мужчина, почти лысый, немного сгорбленный, он уже почти пятьдесят лет занимает пост первосвященника, а также является главой "Посвященных в истину" - тайной организации, аналога "Посланцев Рода" в Родии. Одет Спиридон в фиолетовую мантию и рясу черного цвета - так должен одеваться первосвященник в государстве Люмен. Годы никого не щадят и Спиридон неуклонно приближался к своему концу, а потому искал приемника, но пока никого достойного не нашел. Поговаривали, что он бессмертен и повелевает духами, неизвестно насколько это являлось правдой, но то, что он охранял Храм Темплюм Солендорис от посягательств извне - было чистой правдой. Именно Спиридон первым выскочил на улицу, пытаясь остановить солдат короля Бенедикта и призвать их к разуму, но, к сожалению, одной веры было мало - солдаты посмеялись и просто оттолкнули "безумного" старика в сторону.
Люмен жил за счет торговли и бесконечного количества паломников, которые покупали экскурсии и различные изделия мастеров-ремесленников, привозящих свои плоды труда со всех концов мира, а также за счет богатых меценатов. Работать в Люмене - это значит вести духовный образ жизни, поэтому здесь всегда жили почти одни монахи и послушники, но были и обычные трудяги, которые выполняли обслуживающую функцию, просто люди, которые не хотят принимать монашеский сан, но хотят жить близ храма. Они выполняли для храма какую-нибудь несложную работу, а взамен получали благодать и возможность "приобщиться тайн".
Ходом Империи Кары Орман на вторжение в Люмен, а их разведчики узнали об этом быстро, было ответное вторжение. Мародерствующие воины Бенедикта были даже рады появлению неприятеля - развернулась еще одна битва под покровом тьмы, не такое масштабное, но не менее остервенелое и жестокое. Сначала битва случилась на городской площади - там был полный паритет, никто из воюющих сторон не имел преимущества над соперником, но после кровь начала литься у стен Храма Темплюм Солендорис. Монахи, обладали магической силой, но их было слишком мало, слишком они были стары и не готовы к такому повороту событий, а многие монахи, зная, что избежать пророчества невозможно, от судьбы не уйти, просто молились, восхваляли Бога и надеялись на скорое избавление.
В это время первосвященник Спиридон очнулся у дороги, мантия его была вымазана в крови и грязи и он поспешил к храму, но его старые ноги почти не слушались хозяина. Ему казалось, что он почти не движется, какие бы усилия не прилагал, но вскоре он увидел, что сражение происходит на территории храма, близ от алтаря. Силы не покинули старика полностью, он быстро семеня ногами, добежал до алтаря, подспудно увернулся от нескольких ударов мечей и встал, закрыв алтарь своим телом, зная что будет дальше...
- Пятьдесят лет служения только первосвященником - огромный путь, пора и на покой! Видит Бог, что я не юлил и не малодушничал. Прими же, Боже, мою душу!
В этот момент меч одного из воинов рассек первосвященника от плеча до живота и кровь Спиридона попала на алтарь. И был окроплен кровью алтарь и сбылось пророчество Матушки Луизы и неизвестного поэта из Грады.
***
Люди, населявшие мир, в ту ночь увидели страшное небо кровавого оттенка. Во всех уголках мира было одно и тоже небо, тогда многие люди, кто не спал, поняли, что произошло что-то страшное, но что именно - понятно не было. Одно они увидели, что проблемы государства Люмен - это проблемы не только государства Люмен, но и всего мира. Долгие годы монахи Храма Темплюм Солендорис отмаливали грехи не только своих граждан, но и грехи всего мира, всех людей, населяющих мир. Они посвятили свою жизнь служению Богу и вот теперь настал финал: люди не осознали, то что должны были, не поверили в пророчество, которым пугали своих деток, чтобы те не делали плохих поступков, не уверовали в силу постулатов, исполнение которых было обязательным и пришла Кара Господня на мир, погрязшем в неверии и малодушии.
После кровавого неба, напугавшего мирный люд, разразилась сильная гроза и грянул ливень. Язычники начали приносить жертвоприношения богу урожая, чтобы посевы не погибли - так, например, поступали жители Ярии, оставшиеся в живых. Военный конфликт между империями теперь распространялся на огромную территорию: от восточных границ Ярии до сердца Государства Люмен - Храма Темплюм Солендорис, а это огромная линия боевых действий. Изрядно поредевшие войска Империи Великого Топора и заметно потрепанные воины Империи Кара Орман тоже видели кровавое небо и грозу, но никто из них не подумал, что они сами творцы всего, что происходит. Им было проще думать, что Бог гневается из-за огромных потерь "великих воинов" на полях сражения и кто-то из них уверовал в свою исключительность и богоизбранность. Христиане молились всю ночь напролет, испугавшись и догадываясь, что вот-вот произойдет...
К таким людям принадлежал священнослужитель и настоятель храма - Николай. Когда он посылал "миротворческую миссию", то мало надеялся на благополучный исход - никому бы не удалось убедить тщеславных и амбициозных тиранов, что войну надо прекратить немедленно, и что пророчество скоро сбудется...
На самом деле "Посланцы Рода" рассчитывали на "миротворческую миссию" в другом аспекте - как писал неизвестный поэт из Гроды: "пятеро примут удар". Посылая Давида с чародейкой и монахом было понятно, что двое других найдут их сами. Если пророчество сбудется в моменте "окропления кровью алтаря", то сбудется и в дальнейшем. Прозорливые и дальновидные "Посланцы Рода", коих представлял Николай всегда старались "смотреть вдаль", в будущее. Наставник намеренно не сказал Давиду и его спутникам о том, что их ждет, чтобы было меньше страха и сомнений... они должны сами до этого додуматься, к этому прийти... пророчество они читали, значит поймут...
Давид был выбран для этой миссии еще задолго до начала войны, более верного и благородного рыцаря найти было трудно. Он силен, ловок, проворен, а к тому же и умен. Николай намеренно взял его в ученики, хотя давно уже никого не обучал, но здесь был исключительный случай. Как казалось настоятелю монастыря - Давид о чем-то смутно догадывается и иногда задавал вопросы относительно своего будущего, но "Посланцы Рода" решили, что иногда неведение может быть во благо. А когда вопрос жизни и смерти поставлен не для одного человека, не для одного поселения, не для одного государства, а для целого мира - тогда ставки повышаются. И можно пожертвовать малым, ради достижения большего...
Так Николай стал наставником Давида и всячески "мягкой силой" направлял того в нужном направлении. Рыцарь не знал, но за ними почти всегда велась слежка и контроль был почти тотальным, вплоть до того, что когда рыцарь мылся в бадье, то слуга, помогающий ему - тоже выполнял роль опекуна и отвечал головой за жизнь и здоровье Давида. Когда "спаситель народа" со своим мечом отправлялся на очередное задание - убить монстра или разобраться с бандой разбойников - даже здесь у Николая были глаза - пара рыцарей, переодевшись обычными людьми наблюдали за Давидом и следили, чтобы тот не погиб и не сбежал из монастыря. Рыцарь, если замечал этих людей, то принимал за обычных крестьян, пришедших в лес на сбор ягод или грибов.
Так продолжалось долго, никто и не мог предположить в каком напряжении все это время находился наставник, и вот теперь пророчество начинает сбываться, а это грозит серьезными последствиями. И, если Николай все правильно расшифровал, то "Великая Тень" восстанет из недр Спящего океана и... "пятеро примут удар"... дай, Бог, чтобы не струсили и сдюжили...
***
После неудачной попытки "миротворческой миссии" и ночи в палатке, гостеприимно предоставленной Лаурой - сестрой короля Бенедикта, путники обосновались в лесу на окраине Ярии. Там они разбили лагерь и проводили время, не догадываясь, что им предстоит и, не понимая, что делать дальше. Лаура, по доброте душевной, снабдила команду "миротворцев" продовольствием, но этого хватило на один обед, учитывая аппетит хотя бы одного Петра, который съел, как минимум половину запасов, и все равно не наелся. Берта занималась охотой и достаточно успешно, утром она подстрелила тетерева и поймала в ловушку кабана, но этого было все равно мало. Мария занялась готовкой и все время стояла у котла, потому что своим магическим способностям применения она не находила, единственное - она пополнила запас своих эликсиров, но постоянно сетовала на нехватку специй и соусов:
- У нас даже соли нет. Как есть того же кабана без приправ? - Возникала она. - Ну зажарю я его, но кто это отвратительное мясо будет есть. Ты же попробовал, Петр, ну как?
- Когда хочешь есть, я имею ввиду, когда действительно хочешь есть, тогда и без соли с перцем съешь! - Похлопав себя по пузу сказал монах. - Но вкус действительно преотвратный. Никогда бы не подумал: насколько ценна та же соль или иные простейшие приправы.
- А достать их никак? - Спросила Берта, очищая от перьев тушку тетерева. - Деревня же рядом!
- А деньги у тебя есть? Местные жители, обездоленные войной и нищетой, не желают делиться приправами без пары десятков аргентумов, а лучше им ауреус подавай!
- Целый золотой!? Да это же грабеж среди бела дня, мля! Гребаные крахоборы! - Возмутилась Берта. - На один ауреус можно жить безбедно пару недель!
- Это смотря у кого какие запросы! - Сказал монах, подставляя бока солнечному свету. - Я, например, и трех дней не проживу...
- Ну с твоими аппетитами мы уже познакомились, Петр! - Ответила Мария, помешивая воду, в которой варилось часть кабаньего мяса. - Если бы нам дали в спутники еще одного монаха, то мы умерли с голода еще не дойдя до Ярии.
Монах весело засмеялся, достал флягу и накапал в рот остатки вина.
- Еще и вино закончилось! Беда не приходит одна!
- Да, что же нам теперь делать на "сухую"? - Иронично проговорила Мария. - Теперь может березовый сок будешь пить - здоровее будешь!
- Я на это не соглашался! Я - человек и, как любой представитель "гомосапиенс", склонен к малодушию и порокам...
- Это все оправдания твоим слабостям, мля. Э-эх, а еще в рясе ходишь, служитель, мля! Грош цена твоей вере! - Заявила Берта, заканчивая чистить тушку тетерева.
Петр загрустил, но все же задал вопрос, который мучил его уже полдня:
- Мария, а ты не можешь наколдовать бочонок вина? Ты же сильная чародейка, говорили, что лучшая на всей планете! Тебе нет равных... может ты смогла бы...
Берта хрюкнула и что-то пробубнила себе под нос. Чародейка приосанилась и смерила монаха взглядом пронзительных глаз.
- Во-первых, лучшей на курсе, в тот год - я была лучшей, но давно нормально не практиковалась. Во-вторых нас не учат, как в детских сказках, воплощать в реальность мечты "блудного монаха", создавать из ничего предметы я не могу. В-третьих, я могла бы при помощи телекинеза украсть бутылку местного самогона из какой-нибудь хаты, но делать этого не буду, у меня свои принципы...
Монах Петр тяжело всплеснул руками и прошептал:
- Как же теперь, Господи, что теперь делать? Хотя бы местный самогон был, но и его только за аргентумы продадут... беда...
- Перестаньте унывать. Давид, получил задание на убийство чудовища, обитающего к северо-западу от леса. Ему за успешное выполнение задания - пять ауреусов обещали. Так что заживем, мля! Не дрейфь, Петро, медвежий сын!
Берта сильно стукнула Петра по спине, надеясь подбодрить, но Петр, от неожиданности, подавился и закашлялся. Мария засмеялась:
- Одним словом мужик! Сильный, но никогда ни к чему не готов. А если враги подползут, пока ты на солнышке нежишься?
- Хочу и нежусь, может в последний раз, как знать. Пророчество - это не шутка. Возможно, не скоро мы еще солнечный свет увидим. Видела же, что ночью творилось, то небо с кровавым оттенком, то гроза с ливнем... не к добру это...
Петр обиженно подставил другой бок солнцу и отвернулся от женщин. Те еще что-то долго готовили, чистили и смеялись. Но все трое ждали Давида - здорового и целого, с пятью ауреусами в кармане, на которые можно купить приправ и вина или хотя бы местной настойки...
Природа давала, как в последний раз, насладиться теплым, безмятежным днем. И, все кто понимал ценность этого момента - старались впитать солнце всей своей кожей, вдохнуть запах скошенной травы на всю силу, поесть досыта, выпить самогона или настойки. Все возможные удовольствия сейчас были еще доступны, но неизвестно, что ждало этот мир завтра. Будет ли возможность - обнять любимых, сказать комплимент жене, поцеловать дочь, потрепать по волосам сына, обвенчаться молодоженам, попрощаться со стариками, исповедаться священнику, выполнить клятву данную навсегда - не смалодушничать, а до конца дойти, не свернуть, а выдержать путь до финиша, до финальной черты...
До путников уже дошли вести о ночном сражении на территории Храма Темплюм Солендорис и "окроплении алтаря кровью", а значит все, хоть и продолжали делать спокойный вид, были готовы к худшему. Наставник Николай посвятил в тайну пророчества и восстании погибшей цивилизации "Великой Тени" со дна Спящего океана троих, а Берту и Симона посвятили в это тайное знание уже после.
Симон в это время собирал дрова для костра и искал необходимые травы для зелий Марии. Сначала она хотела послать Берту, но та наотрез отказалась, потому что "Берта - лучший охотник, а не травособиратель". Симон, увидев недоумение на лице Марии, вызвался сам, не желая сидеть без дела, все же он был очень благодарен своим друзьям, как и они ему - за спасение от бандитов в лесу. И неважно: смогут ли друзья помочь ему вернуться к своему человеческому обличью? Симон наконец-то нашел себе друзей, которые принимали его таким, какой он есть - оборотнем с человеческим сердцем...
***
Давид в это время шел на свое очередное задание, он пробирался сквозь лесную чащу, рубя своим другом - "Фратервентусом" направо и налево, ветки и большие ветви падали к ногам рыцаря, как поверженные чудовища, мешающие жить жителям сел и деревень. Жители больших городов редко становились жертвами монстров, потому что в городах есть многочисленная охрана и трехметровые стены, а у жителей сел не было ни того, ни другого. К тому же чудовища обычно обитали в пещерах или в лесах, реже в горах, а это есть среда обитания деревенских крестьян, каменодобытчиков и лесорубов, поэтому слава о Давиде слыла, как о "спасителе простого народа".
Вот и сейчас рыцарь получил от главы деревни в Ярии задачу, которая ему вполне по силам, тот пообещал щедрое вознаграждение - пять ауреусов и Давид согласился. Во-первых, он сам пришел в поисках работы в деревню, а во-вторых, деньги его команде были нужны - неизвестно сколько еще им предстоит жить близ Ярии и как повернется судьба дальше.
Сейчас выйдя на поляну герой был в километре от места, где по указке местных жителей, чудовище в последний раз напало на одного мужика. Он успел убежать, но до этого было несколько смертельных исходов. Как рассказал очевидец, трясясь от страха: "это был бык или бешеная лошадь с рогами, завернутыми назад и еще он стучал копытом, высекая искры и бросал с огромной скоростью, этим же копытом, камни, ветви и все, что попадалось ему на пути..."
Давид сразу понял, что чудовище это зовут - Бонакон - тело лошади, голова быка с завернутыми назад рогами, сомнений не было. Это был опасный противник, но рыцарь его не боялся даже подойдя к нему близко. Сейчас он был в ста пятидесяти метрах от Бонакона и мог его разглядеть, Давид тяжело дыша, после длительной дороги в доспехах смотрел на своего противника, но тот его пока не видел, а значит - у Давида было преимущество: эффект неожиданности.
Он подкрался, как можно бесшумнее и ближе, к монстру и уже хотел нанести рубящий удар справа-налево и рассечь монстра, но тот почувствовал приближение опасности и уклонился в сторону, сразу же отскочил назад и ударил по земле копытом, высекая искры такой величины, что Давиду стало как-будто жарче. Бонакон увидел своего противника, оценил за долю секунд и метнул копытом камень, попав Давиду в бронированный живот, раздался лязг на всю округу, рыцарь покачнулся, но остался стоять на ногах, испытывая боль, но если хочешь жить - стой на ногах до последнего. Следующий камень пролетел в паре сантиметрах от виска рыцаря и Давид понял, что надо сблизиться с Бонаконом - только так у него был шанс. Уворачиваясь от летящих ветвей и камней, рыцарь приблизился к монстру, как можно ближе и сделал выпад, ранив Бонакона в тело лошади, тот взвизгнул, но тут же едва не насадил рыцаря на рога, Давид смог избежать этого только благодаря удивительной врожденной ловкости. Он тут же развернулся и повторил рубящий удар - на этот раз удачно, "Фратервентус" рассек голову и туловище Бонакона, но этого ранения хватило, чтобы чудовище почуяло близкую смерть и поспешило убежать, но Давид бросил меч вдогонку и с удивительной силой пронзил шею Бонакона насквозь, тело быка-лошади упало бездыханным. Рыцарь вытащил "Фратервентус" из тела бездыханного Бонакона и вытер его об траву, повесил за спину и готов был держать обратный путь... сначала до главы деревни за вознаграждением, а потом на окраину леса Ярии к своим друзьям, которые уже его давно заждались...
Он шел по лесной чаще и вспоминал ее красивое лицо, светло-серые глаза, наполненные, удивительной для ее возраста, мудростью, ее светлые, почти белые волосу, голубое платьице, босоножки. И, конечно, имя, ее имя... Лаура! Как звучит, как подходит ее внешности. Как у нее все гармонично... увидит ли он еще раз ее? Или его участь: видеть Лауру только в своих снах? Он вспомнил, как часто она снилась ему, до того, как он впервые увидел Лауру в лагере ее брата - короля Бенедикта. Как бы ему сейчас хотелось вновь встретиться, поговорить, сказать что-то важное, что говорят в таких случаях, поднять забрало и поцеловать ее, но нельзя... рыцарская клятва, проклятая клятва...
***
Они восстали сразу в тот момент, когда алтарь Храма Темплюм Солендорис был окроплен кровью, со дна Спящего океана, чтобы восстановить справедливость. Когда-то давно они были захоронены под толщей воды Божьем вмешательством и теперь они вернулись, чтобы грабить, убивать, насиловать и мародерствовать - древняя цивилизация бойцов "Великой тени", под предводительством их командира Арнульфа. Выглядел командир "Великой тени" ужасающе - выше двух метров рост, широкие плечи, лица не видно, одет в черные латы и шлем, от которых сочилась тень, в руках у него всегда был огромный двуручный меч с рунами, а значит зачарованный и обладает магической силой.
Их не назвать людьми, скорее демоны, исчадия ада, древние элитные воины, которые не испытывают боли, а главной задачей их является - убийство всего живого. Они двигались в сторону государства Люмен для того, чтобы отомстить, ведь именно здесь молитвы монахов были услышаны и зло отправилось восвояси. Это было очень давно. Как долго они ждали своего выхода и возможности явиться в этот мир вновь.
Бойцы "Великой тени" вышли прямо из недр океана и какое-то время шли по воде, не утопая, что свидетельствует об их мистической силе. Почти каждый боец два метра ростом, в горящих доспехах, зачарованных магией смерти, за поясом мечи и сабли, у некоторых копья, есть и арбалетчики стреляющие усиленными болтами, пробивающими любые латы. Они пришли и теперь каждое существо на земле ощутит на себе силу и мощь отмщения некогда захороненной цивилизации.
Можно ли было этого избежать? - Вопрос риторический. С одной стороны пророчество должно было сбыться, но что мешало осознать от чего пытались предостеречь Матушка Луиза и неизвестный поэт из Гроды? Неверие, неосознанность, даже инфантильность... амбиции королей и султанов, их раздутое самомнение и каждый считает себя центром мира, вокруг которого вертится солнце и которому все должны, а потому люди обладающие наибольшей властью - становятся причиной великих бед, коих за долгую историю мира было немало.
Первыми их увидели жители государства Зелтзамер Вести, которое находится на юго-западе мира и омывается водами Спящего океана. Бойцы "Великой тени" вышли буквально из воды, напугав местных рыбаков, хотя испугаться они не успели - многих порешили тут же - крови было много. Они двигались и методично уничтожали все живое на своем пути и люди все равно были к этому не готовы - они бегали, кричали, суетились, махали руками, пытались спасти свои сбережения, но все деревни, села и города государства Зелтзамер Вести были сожжены, а большинство людей в них убиты и изнасилованы, не щадили даже детей... собственно, чувств эти монстры, именуемые бойцами "Великой тени", не испытывали. Они не питали ни симпатию, ни ненависть к людям, они выполняли приказ Арнульф, а тот служил господину тьмы Валдуину, единственное чувство, которое испытывали воины тени - была месть. Всепоглощающая, неистовая, жестокая, кровавая и безрассудная месть!
Так и шли они сжигая все на своем пути и уничтожая живое по дорогам и лесам государства Зелтзамер Вести к своей цели - государству Люмен, чтобы покорить своего врага и больше уже никогда не оказаться под толщей воды и мародерствовать вечно, и покорить людей, и захватить мир.
***
До того, как бойцы тени вступили на землю с их командиром Арнульфом связался сам дьявол - господин тьмы Валдуин - он, в отличии от воинов "Великой тени", всегда был в мире, где-то рядом, но в одиночку даже дьяволу сложно.
- Арнульф, я призвал тебя, чтобы служить тьме и тени!
Командир смотрел на своего господина Валдуина и тот был настолько ужасен, что даже его - Арнульфа - бросало в дрожь и трепет перед величием повелителя тьмы.
- Слушаюсь, мой господин! Я долго ждал этого момента и он настал! Я и мои войны будут служить "Великой тени" смертью и мором!
- Я тоже ждал этого момента долгие тысячелетия и вот он настал. Люди совершили ошибку, недооценив нашу силу и они должны быть наказаны...
- Слушаюсь, господин!
- Испепелить, уничтожить, покорить! Не должно быть ни одного человека с мечом в руке и без сломленной воли. У меня было достаточно времени, чтобы подумать. Я разобрал ошибки, совершенные в прошлом, и теперь мы не должны оставить человечеству шанса. Тебе все понятно?
- Да, повелитель. Эти черви ответят за муки, которые мы испытывали, будучи заточенными на дне океана. Они услышат имя господина тени Валдуина и восславят его, а те, кто не захочет - будет убит!
- Но первым делом ты должен отправиться к месту нашего прошлого поражения... ты знаешь?
- В Люмен, мой господин!
- Верно, Арнульф, там сейчас собраны лучшие воины империй. Победив их мы лишим их силы, а дальнейшее покорение мира будет простым и легким.
- Да, повелитель. Я все понял. Месть - вот чего я и мои бойцы хотят более всего...
- Хорошо. Я рад, что ты понял, мой верный командир Арнульф. Мы будем править этим миром и теперь никто не посмеет встать у нас на пути. Когда на земле воцарит мрак и тьма - я буду хозяином, а ты моей правой рукой Арнульф - карающей дланью... сатаны!
Командир стоял, склонив голову и не решаясь поднять глаза, чтобы посмотреть на своего господина, хотя глаз как таковых у Арнульфа и не было. Он видел особым зрением, как и его подопечные, зрением тени. Они обладали огромным преимуществом, потому что уникальное зрение, которым они обладали, не ухудшалось и в темноте, и в тумане, там, где обычному человеку "глаз выколешь" - у бойцов тени обычная видимость.
- Ну все, иди, Арнульф - мой преданный слуга! Иди и покори этот слабый и тщедушный мир!
Командир встал с колен и повел свои войска на сушу, чтобы покорить этот мир и не оставить на земле ни одного бойца, способного поднять меч и защищаться.
***
Города - центры жизни в те времена, были лакомым кусочком для кочевников и бандитов. Зачем грабить десяток деревень, если можно ограбить один город. В те времена города были не слишком хорошо защищены и не имели регулярной армии, поэтому нападения многочисленных банд разбойников что заканчивались успехом последних. В крупных городах всегда было чем поживиться - это было сосредоточие ресурсов и различных ценностей: шелк, золото, серебро, драгоценные камни, ремесленные изделия... было чем поживиться...
Конечно, некоторые крупные города хорошо охранялись и могли отбить набег кочевников или вылазку бандитов без проблем, но таких городов в то время было немного. Некоторые люди, не желая жить в опасности, уезжали из городов в деревни и села, чтобы заниматься крестьянским трудом и сельскохозяйственными работами - странно, но такой отток имел право быть. Жизнь - главная ценность!
Но если вернуться к городам, то у каждого центра есть свои функции: оборонительная-военная, административная, снабжение людей продовольствием (рынок), сбор и систематизация знаний (школы, университеты, семинарии, медицинские учреждения), функция организации производства (цеха, гильдии), организация культурного центра.
Особенно интересным местом был университет. У студентов был выбор. Они сами выбирали набор предметов, которым они собирались посвятить время обучения. И студент сам решал, когда прекратить обучение, то есть, когда он получил нужное количество знаний. Люди зрелого возраста тоже поступали в университеты, тогда это было обычной практикой - никто косо не смотрел. Еще одной практикой было перемещение из одного университета в другой, чтобы узнать различные точки зрения на одни и те же вопросы. Преподавание велось в основном на латыни.
В городе всегда четко выделен центр города - городская ратуша, церковь и рынок. Самая дорогая недвижимость тоже была в центре. Дороги были неровными и непрямыми, а улицы, из-за дороговизны земли, тесными и грязными.
В каждом городе обязательно должны были быть: рыночная площадь, лобное место, где публично наказывали преступников, городской собор, ратуша (городской магистрат, городская казна, арсенал и тюрьма), набат на башне ратуши, фонтаны (источник воды) и городские стены.
***
Давид вернулся к главе деревни и объявил, что Бонакон мертв - за что получил одобрительный взгляд главы деревни - Станислава.
- Это удивительно, господин! Наши мужики и бабы настрадались от этого быка... или лошади. Боялись выходить из дома, не то, что в лес ходить. А вы так просто и быстро справились... рыцарь он и есть рыцарь... "спаситель людей"... а кто еще спасет народ, если не вы?
Давид засуетился, было видно, что ему неприятен этот разговор.
- Это был Бонакон. Страшное чудище, но только внешне, если увернуться от его первых атак и не попасть на рога, то сам монстр почти не защищен и очень уязвим для атак длинного двуручного меча, что и подтвердилось - два удара и Бонакона больше нет...
- Это очень интересно, господин...
- Я хотел бы получить деньги... я с друзьями сейчас в не очень выгодном положении, нам нужны средства... на существование...
- Конечно! Конечно! - Засуетился теперь глава деревни. - На какой цене мы остановились... кажется, четыре ауреуса, так?
- Пять ауреусов. - Холодно произнес Давид. - Ровно пять.
- Ах, да-да! - Немного расстроился Станислав и отсчитал нужную сумму.
Глава деревни протянул золотые монеты рыцарю и тот без угрызения совести взял и поспешил попрощаться со Станиславом.
- Все казначеи и главы деревень - ужасные проныры и скряги! - Думал Давид, выходя из дома своего нанимателя. - Теперь пора возвращаться!
Он свернул на дорогу, ведущую в лес, пройдя мимо крестьянских домов и речки, в которой бабы стирали белье. Завидев рыцаря в доспехах они немного засмущались и захихикали. Давид, будучи в хорошем расположении духа, помахал им рукой, а те засмеялись еще пуще, но ему было все равно - вряд ли он когда-нибудь снова их увидит. Это был жест прощания. Неизвестно: кого и когда перемелет маховик под названием "Великая тень"? А то, что они уже близко - сомнений не было. Пророчество свершилось, обратного пути нет, повернуть время назад нельзя. Что теперь делать? - Подскажет ситуация, сейчас планировать что-то рано. Неопределенность - вот что сейчас испытывал Давид, его друзья и почти все сознательные жители мира...
А бойцы "Великой тени" были уже близко, день, может еще день и они уже будут у границ государства Люмен, где сейчас развернулись основные силы империй.
***
В самом государстве Люмен царила разруха после сражения развернутого накануне. Повсюду были тела убитых солдат и мирян, многих в прошлую ночь судьба не пощадила, для многих людей ночь исполнения пророчества была последней в жизни. Лежали мечи и щиты, обломки лат и доспехов, чуть реже можно было обнаружить туши убитых лошадей - в основном войск Империи Кара Орман, их лучники на лошадях - военная элита султана Махмуда, но и их в прошлую ночь не пожалела смерть. В воздухе было много примесей: адреналин, страх и гарь... да, лучники с огненными стрелами - "конек" Империи Великого Топора, пожгли немало врагов и строений в "Судную ночь", но и потерь среди них было немало, дальновидный султан Махмуд изрядно потрепал лучников короля Бенедикта конными вылазками своей кавалерии, а, как известно, конные отряды не испытывают проблем в истреблении дальнобойных воинов, поэтому надо защищать лучников и осадные орудия копейщиками или мечниками, но мастерством ведения войны король Бенедикт не отличался, если вообще имел какие-нибудь таланты... если бы не его советники бой был бы проигран вчистую, пока же сохранялся паритет.
Местные жители смиренно трудились и молились, благо многие монахи уцелели, спрятавшись в библиотеке монастыря, что находится в подвальных помещениях. Работа и молитва - единственное, что отвлекало людей от страшных мыслей и позволяла сохранить, хотя бы иллюзию мира и нормальной жизни. Возможно, что силы молитвы уже недостаточно, чтобы остановить зло. И силе надо противопоставить силу. На удар мечом - ответить ударом меча. Подобное выжечь подобным. Мягкая сила в данной ситуации, и это было очевидно, не спасет мир от гибели.
Слухи о надвигающейся угрозе с запада дошли до ушей правителей и командиров империй, поэтому военные действия временно решено было прекратить, чтобы собрать объединенный совет и решить, что делать дальше. Это было первое собрание, объединяющее на равных условиях, правления обеих империй, никогда раньше они не садились за один стол переговоров, но общий враг объединяет даже лютых и принципиальных врагов... хотя бы на время.
Информация поступала до короля Бенедикта и султана Махмуда почти постоянно от разведчиков, посланных в регион Залтзамер Вести, по их сведениям войска "Великой тени" не жалеют никого и выжигают деревни и села дотла, не щадят женщин, стариков и детей, так же убивают домашний скот. По их словам: войска неприятеля весьма многочисленны, около тысячи бойцов, и движутся они без остановки и отдыха достаточно быстро, чтобы через пару дней быть в Люмене. Еще в докладах постоянно говорилось, что бойцы тени испускают "смертоносную энергию", "дьявольские создания" - вот кто они. Но многим ли лучше главы и бойцы империй, затеявших бойню на священной земле, чем и вызвали катастрофические последствия, грозящие уничтожением мира.
Ситуация сложилась экстренная, что и подвигло короля Бенедикта и султана Махмуда сесть за стол переговоров. Решено было провести переговоры в шатре султана Махмуда - здесь уже было не до формальностей, кто первый предложил, тот и "выиграл", но на совете должны были присутствовать все приближенные правителей и все родственники, а также влиятельные люди, имеющие представление о внешней политике. Так Бенедикт, загородил себя "армией" советников, причем не только военных, но и экономических реформаторов и сельскохозяйственных законодателей, даже некоторые богатые купцы пришли - так Бенедикт был не уверен в своих дипломатических силах и в своей компетенции, касаемых важных государственных вопросов. Здесь же была Лаура, которая пришла с одной из своих теток и являлась представителем королевской семьи, хотя Бенедикт был против, но запретить не смог. Султан Махмуд ограничился более скромным набором лиц: здесь был военный советник, командир войск и казначей, так же была главная наложница султана, обслуживающая мужа, подливая вино и подавая виноград, и трое братьев Махмуда, правда двоюродных.
Так же на совет были вызваны, по указке Лауры, представители "миротворческой миссии", которая хоть и завершилась ничем, но предсказала страшные последствия. Бенедикт подозрительно поглядывал на Давида и Марию, а монаха, следопыта и Симона как будто не видел в упор, но их он видел впервые. Султан Махмуд поприветствовал Давида кивком головы и с большим интересом разглядывал других членов "миротворческой миссии". Вся группа дипломатов находилась немного в стороне эпицентра совета, но все находились в довольно приподнятом настроении, ведь пять ауреусов Давида позволили наконец-то купить приправ, молока, нормального мяса, а так же немного вина - не бочонок, конечно, но Петр был рад и тому, что есть, видя в этом большое смирение его страдающей души. Берта еще раз сходила на охоту, перед поступлением новости: о вызове на совет, но менее удачно, подстрелив лишь куропатку, не очень крупную, но Мария сказала, что для супа сойдет, сама чародейка полностью восстановила свой запас эликсиров и зелий, а в этих вопросах она была очень педантична. Симон держал свою ярость внутри и не давал ей хода, без внешнего раздражителя, на какое-то время ему даже показалось, что он научился контролировать зверя внутри. Давид отдыхал после охоты на Бонакона и слушал бесконечные истории Петра, фляга которого была снова полной и жизнь била ключом.
Сам факт, что они вызваны на военный совет - было большой неожиданностью для команды путников, а еще и то, что слуги Лауры их разыскали в лесной чаще, причем довольно быстро, свидетельствовало о том, что разведка не дремлет. Просто так, незамеченным, даже в лесу не спрячешься - повсюду в этом мире есть глаза и уши "больших людей". Давид сначала, поборов удивление, отказался, но, узнав что это была инициатива Лауры - тут же согласился, чем вызвал смешок Берты и косой, недобрый взгляд Марии.
***
И вот совет начался...
В самом начале король тщеславия Бенедикт предоставил слово своей разведке, невысокий парень откашлялся и дрожа от страха (не каждый день приходится выступать перед таким количеством высокопоставленных лиц) начал доклад, перед этим поклонившись всем присутствующим:
- Бойцы неприятеля идут... быстро и скоро будут у нас. Нет никаких сомнений, что... через пару дней они нагрянут в Люмен, а то, что они идут сюда нет никаких сомнений. Курс прям и прост, их около тысячи мароде... бойцов, хорошо вооруженных и прекрасно владеющих мечами и саблями, у них около... сотни арбалетчиков, да таких, что... пробивают броню с первого раза. Я сам видел, как болты их арбалетов пробивала насквозь стражу крепости Залтзамер Вести, а они... стража то есть... в доспехах были, таких же, как у нас...
- Как ведут себя воины неприятеля? - Спросил важный Бенедикт и посмотрел на представителей "миротворческой миссии". - Мы это знаем, но должны это услышать все присутствующие.
- А-а... бойцы неприятеля не оставляют никого на своем пути, сжигают города и деревни, убивают всех... кого встретят на пути, не жалеют даже детей.. мне так хотелось всадить в одного из них стрелу... но служба... я ничем не мог им помочь...
- Ты себе то помочь не можешь! - Язвительно заметил Бенедикт. - Хорошо. Все услышали с чем нам предстоит встреться. Садись, воин.
Дрожащий докладчик сел на свое место и еще долго приходил в себя.
- Мне бы хотелось послушать рыцаря, приходившего недавно в мой шатер и, проницательно, предупредившего нас о последствиях наших действий. - Произнес уважительно султан Махмуд, показывая рукой на Давида. - Расскажите, Давид! Так вас кажется зовут... я хочу, чтобы это слышали все... и да, не обращайте внимание, что рыцарь не снял шлем - это его священная клятва, а мы уважаем клятвы и будем снисходительны...
Давид не хотя встал и поведал о разговоре с наставником Николаем, о "Посланцах Рода" отправивших его с командой, о пророчестве Матушки Луизы, а так же поведал о бойцах "Великой тени", не видя их Давид знал больше, чем разведка короля Бенедикта, чем очень огорчил правителя Империи Великого Топора. Когда Давид закончил, то воцарилось молчание - видимо не все присутствующие осознавали масштабы катастрофы. Тот факт, что пророчество сбылось и затонувшая древняя цивилизация убийц восстала из недр Спящего океана - отрезвил многих и заставил задуматься.
- Спасибо, рыцарь Давид. Прошу садиться. - Вальяжно произнес султан. - У меня один вопрос: будем ли дальше вести войну друг с другом или объединим усилия... на время, пока не разобьем врага?
Король Бенедикт - адресат этого пространного вопроса, долго о чем-то шептался с советниками, но спустя время встал, обратил на себя все внимание и торжественно, словно на коронации, и объявил "свое" решение:
- Я позволяю объявить перемирие в войне с Карой Орман, но только на время, пока не расправимся с "тенью"! Думаю, что два дня, которые у нас есть для подготовки - мы сможем потраться с умом. Мы разобьем неприятеля, как только он подступит к границам государства Люмен!
- Не все так просто, король! - Взял слово султан. - Перемирие мы, будем считать, заключили, подготовьте бумаги для подписи! (обратился к своим советникам)
- А в чем проблема, султан? Ты боишься тысячного войска? И это, когда у нас тобой на двоих около десяти тысяч солдат осталось! Не хочешь помогать, тогда я один разобью врага!
- Вы же слышали, что докладывали только что люди. Бойцы "Великой тени" почти неуязвимы, с ними будет непросто справиться даже нашей объединенной армией...
- Мы выбьем их с этой земли! - Крикнул воинственно Бенедикт. - Давайте уже ставить подписи.
Султан промолчал, хотя сомнение съедало его сердце. Подписи были поставлены и наступило перемирие в войне империй, кровопролитной и жестокой, но впереди была другая война и какой будет она - оставалось догадываться...
***
Давид воспользовался случаем и подошел к Лауре после совета:
- Хочу выразить благодарность за приглашение, госпожа! Мне было очень приятно, что вы нас не забыли...
- Как же вас забыть, сэр рыцарь? Вы и ваши друзья были единственными людьми, взывающими к разуму. Вы, по сути, были голосом разума, но опять умных людей никто не послушал и теперь приходится расхлебывать последствия своих поступков и решений...
- Не корите себя. Вы, уж точно, ни в чем не виноваты! Скорее я виноват, что не смог убедить короля и султана, или виноваты советники, которые не предвидели или...
- Мы все виноваты, Давид! Мы все виноваты.
Она посмотрела на него и он увидел в уголках ее глаз слезы. Ему так хотелось снять шлем и поцеловать ее, но клятва... опять эта клятва... неужели никогда? Ему не поцеловать ее никогда...
Глава 5.
Сражения было не избежать, уже на следующий день после совета - разведчики доложили, что армия "Великой тени" будет в Люмене к вечеру и произойдет битва, потому что им не требуется время на зализывание ран и отдых, им даже пища и вода не нужны. Доклад разведчиков ускорил темпы приготовления к сражению, хотя к нему готовились неохотно, если Империя Кара Орман всерьез забеспокоилась, то король Бенедикт со своей армией пил вино, смотрел как танцуют девушки - просто наслаждался жизнью, ему тоже докладывали о состоянии дел, но король не хотел нарушать приятную эйфорию и потому не брал в голову и не принимал близко к сердцу.
Султан Махмуд приказал дозорным следить в оба и меняться каждые два часа, что-то подсказывало султану, что им придется несладко - возможно внутренний голос, а может быть сам Аллах... хотя в чем разница? Лучники заняли позиции на возвышенности, в тоже время хваленные лучники с огненными стрелами короля Бенедикта не получили никакого приказа, а потому не были в боевой готовности, кавалерия заняла скрытую позицию в лесу и готова была ударить в тыл неприятелю, мечники и сабельщики расположились длинной шеренгой, растягивая линию фронта, на случай если войска "Великой тени" пойдут в лобовую атаку. Армия Империи Великого Топора все еще находилась в разрозненном состоянии и ни о какой готовности речи не шло...
Монахи Храма Темплюм Солендорис, оставшиеся в живых, вызвались помогать объединенным армиям своих губителей - настолько они были праведны, смиренны и готовы к всепрощению. Они предложили с помощью своих сверхспособностей создать защитный барьер, что затруднит проход армии тени и даст поле для действий дальнобойным отрядам, пока барьер будет действовать - лучники перестреляют большинство солдат неприятеля. Их предложение приняли и они уже стояли на стенах храма и были готовы объединить усилия для защиты своей территории.
***
Давид затачивал свой "Фратервентус" и делал это он очень сосредоточенно. Меч - главный помощник в бою, а потому от его состояния в момент сражения зависит то - каким будет хозяин после боя, и будет ли он? Мария просто сидела в позе "лотоса" и набиралась сил, что для чародейки необходимо прежде всего, Петр отложил флягу и тренировал удары булавой, так как давно не тренировался, а ратное дело - требует тренировки, Симон кипел яростью и гневом и был готов в любой момент перевоплотиться во льва, он уже едва сдерживался, Берта расставила пустые банки и стреляла по ним из лука, при каждом попадании она делала два шага назад и стреляла с еще более дальней позиции. По всему было видно, что готовятся путники серьезно и о недооценки врага речи не шло.
Молчание прервала Мария:
- Как у тебя с ней, рыцарь?
- С кем? - Буркнул тот. - О ком ты?
- Ты же прекрасно понимаешь: о ком я. Ну девка та, сестрица сволочного короля Бенедикта... ты не боишься, что она слишком похожа на брата - яблоко от яблони, сам знаешь, недалеко падает. Мы все копируем своих матерей и отцов - и этого не избежать...
- А что у меня с ней?! Ничего. А на брата она совсем не похожа, она полная противоположность Бенедикту... но если она будет похожа характером на отца - Карла Великого, то что здесь плохого, он был силен и мудр... вон какую Империю отстроил и завоевал! А Бенедикт - он как урод в семье, не понятно в кого вообще пошел... может он приблуда...
- Я же вижу, что нравится она тебе. Но она тебе не пара. Она из королевской семьи, а ты кто? Обычный рыцарь, рубящий монстров и бандитов направо и налево, что у вас за союз?
- У нас нет никакого союза. Почему тебя это волнует?
Мария закусила губу и немного покраснела.
- Ревнует она, Давид. - Съязвил Петр, остановившись в тренировке ударов булавой. - Это сразу было понятно. Это кажется, что чародейки возвышенные и отрешенные от мира, а на самом деле, когда дело касается мужиков - они такие же ревнивые бабы, как и все остальные...
- Замолчи! - Крикнула Мария. - А то превращу тебя в бочонок с уксусом.
- Я же говорил! - Довольно произнес монах и отошел чуть дальше, чтобы потренировать "вертушку".
Давид даже прекратил точить меч и вопросительно через забрало посмотрел на чародейку. Пауза затянулась, но Мария не выдержала первой:
- Вот, если бы еще посмотреть на твое лицо, то я была бы точно уверенна в...
Она осеклась.
- Слушай, Мария, у нас на носу великая битва и не факт, что мы выживем. А со своими чувствами к Лауре я сам разберусь. Я прекрасно понимаю, что нам не быть вместе, но я вижу ее постоянно, просто закрываю глаза и вижу. Что касается шлема, то ты знаешь, что нельзя - это мой долг!
Чародейка посмотрела своим проницательным взглядом прямо на Давида и тот почувствовал себя не в своей тарелке. Он встал и пошел к Петру, чтобы потренироваться и размяться перед боем. Она же осталась сидеть в позе "лотоса" и смотреть на то место, где только что был рыцарь.
В это время Берта, попав во все мишени, пошла собирать стрелы, ведь они были на вес золота и никто из правителей империй не удосужился спросить: чем помочь команде путников перед боем? Обоз со стрелами был бы кстати, а еще продовольственные пайки и немного вина для монаха - все это было бы очень кстати, но никто не предложил. Полагаться только на свои силы - вот чему учит жизнь. Только в сказках является добрая фея, чтобы дать волшебные башмачки или клубок волшебных ниток - в жизни все иначе... а жаль...
Симон посмотрел на Берту, погрязшую в думы, что ей не очень свойственно и улыбнулся, как будто прочитал ее мысли и гнев сам по себе сошел на нет. Оборотень удивился этому новому приятному чувству, но отгонять эту блажь не торопился. Его мечтой давно является - исцеление от его неконтролируемых превращений в зверя, что не позволяет ему вести обычную жизнь и заставляет прятаться от людей в лесах и пещерах. Возможно эти люди помогут ему, если выживут, Мария обещала после их "миротворческой миссии" узнать об этом в своей Магической Академии, но теперь иные обстоятельства и Симон теперь отчетливо понимал, что останется оборотнем до конца своих дней... и это рвало его душу на части... и гнев вновь бередил его сердце... вот-вот и он снова не сможет себя контролировать...
***
Настал вечер, а с ним и битва. По докладам разведчиков бойцы тени должны были добраться до государства Люмен к вечеру - так и произошло. Армия Арнульфа подступила к Храму Темплюм Солендорис и готова была приступить к осаде. Теперь все участники будущего сражения могли видеть этих ужасных, почти двухметровых воинов в черных латах и их предводителя Арнульфа, лицо которого не было видно - его и не было, а от его доспехов исходила сочащаяся тень.
- Что это за исчадия ада? - Спросил султан Махмуд, находясь на стенах храма, вместе с королем Бенедиктом, двумя советниками и командой путников. - Аллах покинул нас!
- Не бойся, султанчик! - Пьяно произнес Бенедикт. - Мы пока в безопасности... и семьи наши тоже... сокрыты за закрытыми воротами храма... им не пробиться, не будь я королем Империи Великого Топора!
Султан Махмуд посмотрел с горечью на своего союзника и спросил советника:
- Лучники готовы? А монахи?
- Все готовы, господин. Ждут вашего приказания.
Давид в это время внимательно смотрел на расположение войск тени и не мог поверить - никакого строгого построения не было, они были настолько уверенны в победе, что даже пренебрегают азами тактики. Ему стало немного жутко от всего происходящего, но он всегда преодолевал свои страхи и сейчас сможет:
- Господин, нам тоже нужно быть внизу со всеми воинами вашей армии! - Обратился рыцарь к султану. - Мы должны сражаться!
- Пока вы полезнее здесь, сэр рыцарь. Считайте, что охраняете нас с королем Бенедиктом.
- Элитная охрана, мля! - Пьяно отреагировал король. - Ловите шанс приблизиться к королевским особам. Считайте, что вы вышли в свет, мля...
Давид стерпел эти обидные слова, но перечить королю не решился, он просто подошел к краю стены и увидел командира Арнульфа, который крикнул:
- Сдаваться я вам не предлагаю, потому что обещать вам сохранение жизней не могу!
Бойцы тени засмеялись - эта картина вселяла ужас в сердца мечников и сабельщиков, расположенных внизу длинной шеренгой.
- Считайте, что бой начался. И это будет последним днем в ваших жизнях! Вперед, бойцы! За повелителя Валдуина!
Бойцы "Великой тени" двинулись на объединенные войска империй с удивительной скоростью, но когда расстояние оставалось около пятидесяти метров, то султан Махмуд скомандовал:
- Монахи, защитный барьер!
На стенах Храма Темплюм Солендорис вышло около десяти лысых мужчин, одетых в рясы малинового цвета и подняли руки к небу. Через мгновение из их рук потянулись голубоватые линии энергии, которые объединились в единый шар над головами солдат. Потом монахи вытянули руки вперед и шар энергии превратился в защитный барьер перед растянутой шеренгой пеших войск.
- И вы думаете, что это нас остановит? - Засмеялся Арнульф. - Бойцы, вперед! Пробить барьер!
Солдаты тени действительно не могли преодолеть барьер и остановились в тридцати метрах от неприятеля и стучали в барьер мечами, высекая искры голубоватого цвета.
- Лучники! - Скомандовал султан. - Огонь!
Огромное количество людей с луками вышло на стену храма, подняли свои луки, натянули тетиву, прицелились выше барьера и выстрелили в остановленные войска тени. Многие стрелы достигли цели, но не возымели никакого эффекта. Бойцам тени было все равно, их доспехи были из зачарованного металла тьмы и пробить их обычными стрелами не представлялось возможным. Они пускали стрелы партиями, но не один боец тени не упал замертво.
- Что же делать, султан? - Спросил Бенедикт ухмыляясь. - Но теперь мои лучники покажут вашим: как надо стрелять! Лучники, огонь по врагу!
Лучники короля Бенедикта прицелились и пустили огненные стрелы, стреляли они менее точно, чем лучники султана, но десяток стрел попал в цели, но и огненные стрелы не пробили доспехи бойцов тени, а только подожгли траву вокруг.
- Ха-ха! - Смеялся Арнульф. - Тщетные усилия, смертные, смотрите, как надо! Арбалетчики, ваш выход.
Сотня арбалетчиков "Великой тени" вышли на первый план, моментально прицелились и выстрелили по параболе через барьер и их болты достигли целей, пробив доспехи около тридцати лучников империй.
- Вот, черт! - Истерично крикнул Бенедикт. - Они бессмертны! У них лучше оружие! Что нам делать, султан?
- Вот, вы, как запели, король! Будем держаться пока можем! Что нам остается?
В это время прибежал взмыленный разведчик и доложил:
- Монахи не смогут еще долго сдерживать их. Силы их не исходе.
- Черт! Черт! Черт! - Ругался Бенедикт, моментально отрезвевший. - Нас перебьют, нас всех уроют, последний день Помпеи, мля!
Султан с жалостью посмотрел на короля и гордо произнес:
- Мы дадим бой, даже если он будет для нас последним. Прикажите мечникам готовиться к бою! И предупредите кавалерию быть начеку!
Разведчик кивнул и убежал выполнять приказы султана.
Через пару минут монахи рухнули без сил на колени и магический барьер пал, освободив путь бойцов тени к стенам храма.
- Это все на что вы способны! - крикнул Арнульф. - Бойцы, вперед! Уничтожить их, не щадить никого!
Около тысячи бойцов тени ринулись на многотысячное, но испугавшееся войска объединенных империй. Если солдаты султана знали, что умрут за Аллаха и будут прославлены во веки, то солдаты Империи Великого Топора не понимали: зачем погибнут и их боевой дух был на нуле, по сути они были готовы бежать еще до начала сражения.
Бойня началась тут же. Солдаты империй гибли один за другим, нанося тщетные удары в непробиваемые доспехи бойцов тени. Удары мечей солдат "Великой тени" же были сокрушительными, они отрубали головы и конечности, разрубали напополам, пронзали насквозь. Единственные преимущества, которые были у войска империй - это количество и верное построение. Бойцы тени продвигались к стенам храма, но не слишком быстро, как бы хотел их командир Арнульф. В итоге мясорубка затягивалась, а особого продвижения к стенам Храма Темплюм Солендорис не было.
Выиграть время - было единственной возможной стратегией объединенного войска империй, хотя к чему это приведет - понятно не было. Отважные воины погибали один за другим, но позиции не сдавали, на места погибших тут же вставали новые солдаты, готовые погибнуть во славу Аллаха или же за короля Бенедикта. Пушечное мясо - наиболее подходящее определение для солдат, противостоящих бойцам древней цивилизации "Великой тени", восставшей из недр Спящего океана из-за неверия и амбиций могущественнейших из правителей этого мира - султана Махмуда и короля Бенедикта. Часто бывает, что власть переходящая по наследству или же полученная в результате интриг и "подсиживания" достается не тем людям, не самым достойным этих постов и ответственности, возлагаемой на их плечи.
- Мы должны быть внизу! Мы должны сражаться! - Кричал Давид. - От кого мы тут вас охраняем? Вся война сейчас внизу, у стен храма... люди гибнут...
- Вы тоже хотите погибнуть? - Ответил спокойно султан. - Это вы еще успеете. Судя по тому, как развивается и складывается сражение, скоро мы все погибнем. Слава, Всевышнему!
- Но люди гибнут, ваши люди в том числе, господин! Мы могли бы сражаться сними бок о бок. Мы хорошие воины...
- Настолько хорошие, чтобы пробить магические доспехи? Я ценю ваше стремление к участию в защите храма, но ваши усилия будут тщетными, а смерти напрасными...
- Что же делать, султан? - Спросил Бенедикт. - Ждать смерти?
- Выиграть время. Аллах подскажет, что делать дальше. А если нет, то надо принимать свою смерть - достойно и с гордо поднятой головой, а не как жалкие черви... наши воины сражаются, как львы... а души погибших за правое дело уже на небесах... и они нам помогут.
- Надеяться на Бога и на души умерших... ясно, отличная стратегия! - Цинично произнес король. - Я примерно такого ответа и ждал. А ну, слуга, плесни вина! Помирать так с музыкой!
Слуга принес кувшин с вином, налил напиток в чашу и подал господину, кланяясь в ноги. Петр, увидев вино, пожалел, что он не король, но спросить не осмелился.
В это время ряды солдат империй дрогнули и открыли проход к воротам храма, но тут скомандовал султан Махмуд:
- Кавалерия, ваш выход! В бой!
Из леса по условному сигналу выехали около пятисот конных солдат, вооруженных пиками и около двухсот элитных лучников на лошадях - личная охрана султана - ставки в бою повышались. Добиться изменения расположения сил на карте войны это не позволило, но эффект неожиданности позволил пехоте у ворот перегруппироваться и перевести дух и не дать приблизиться бойцам тени, отвлекшихся на ударившую в тыл кавалерию, к воротам храма.
Так и проходило первое сражение людей против бойцов "Великой тени". Непобедимых и неуязвимых воинов меньше не становилось, но войска империй заметно редели, но продолжали сражаться...
И хвала этим воинам, которые осмелились пойти на смерть против врага, убить, которого обычным оружием, невозможно. Но в истории было множество сражений, где побеждал не тот, кто сильнее, а тот, кто больше хотел, кто был смелее, кто победил страх...
Давид победил Голиафа не только благодаря праще и умению владеть ей, но и потому что верил, что может победить, потому что не боялся, а смело ринулся в бой. Повторится ли эта история еще раз - битва покажет. Пока же превосходство бойцов тени было очевидным и помощи солдатам империй ждать было неоткуда.
***
Шел восьмой час битвы не на жизнь, а на смерть. Ряды объединенной армии империй поредели, но продолжали сражаться. На места павших товарищей вставали новые солдаты, готовые отдать жизнь за свою страну, за своих правителей, их семьи и за мир на земле.
Король Бенедикт смотрел на происходящее, прислонившись спиной к стене, в руке он держал чашу с вином и был достаточно пьян, чтобы не понимать, что происходит и чем грозит ему и его семье поражение.
- Надо признаться, что я недооценил врага! Черт их возьми! Не будь я король Империи Великого Топора, если есть более выносливые и непобедимые воины, чем бойцы тени! Мне бы пару сотен таких и у тебя, султан, шансов в войне бы не было! Да? Понимаешь?
- Сейчас думать надо не о личной выгоде, а о спасении людей. Ты понимаешь, Бенедикт, что они не прорвались к воротам только волею Аллаха? А если прорвутся, то выбьют ворота и перебьют всех без разбора - там все женщина и дети... там твоя сестра, не забыл?
- Аллаха? Как же... а насчет Лауры - я не беспокоюсь, мы с ней никогда друг друга не понимали. Трон мой и только мой и я получил его по праву. И только король обладает властью и надо спасать только его, даже если потребуется пожертвовать кем-то. Ведь я - совесть и честь империи. Меня надо спасать, понимаешь? Меня!
- Ты жалок, даже когда выпьешь. Представляю, как ты труслив, когда трезв!
- Я не бываю трезв, чтобы никто этого не видел! - Бенедикт отхлебнул из чаши. - В том числе и ты, Махмуд. Особенно ты! Обо мне будут слагать легенды, как о величайшем завоевателе и непобедимом воине...
- Это же не будет правдой! Тебе слишком много человек льстит, боясь твоего "величия"!
- А-хах-ха! Ты просто завидуешь!
В это время бойцам тени удалось прорваться к воротам. Одна часть блокировала воинов империй с юга, другая - с севера. У ворот оказались Арнульф и несколько человек с мечами.
- Выбить ворота! Бейте их мечами! Мне нужно прорваться внутрь. - Скомандовал командир тени. - Скоро восход солнца. Поторопитесь!
Бойцы тени стали выламывать ворота храма, нанося сокрушительные удары мечами по деревянным дверям.
Давид, увидев это, закричал:
- Мы должны защитить людей! Султан, разрешите вступить в битву!
- Дорогой мой, ты один ничего сделать не сможешь. Каким ты великим воином не был - их слишком много и нанести урон им не представляется возможным! - Горько посетовал Махмуд. - Ты и твоя команда останутся здесь - охранять нас с королем.
- Но там же Лаура!
- Это моя сестра! - Подметил Бенедикт. - А что это рыцарь так стремится ее защитить?
Давид злобно посмотрел на пьяного короля.
- У меня там тоже много важных и любимых людей, но мы должны быть прагматичными и не терять голову. - Спокойно произнес султан. - Броситься к воротам сейчас - ускорить приближение своей смерти. Я не позволю вам умереть просто так! Я запрещаю!
В это время бойцы тени пробили ворота и постепенно заполняли собой помещение храма, где прятались женщины и дети. Давид не выдержал и прыгнул с ворот в гущу битвы нанеся смертельный удар одному из бойцов тени - шлем промялся и тот упал замертво.
- Все-таки убить их можно! - Заявил Бенедикт, глядя на происходящее, как на театральное представление. - Надо только прыгать на них с пятиметровой высоты. Кто следующий?
На рыцаря тут же накинулись несколько бойцов, Давид парировал удары и уклонялся в стороны. Сам он нанес несколько ударов, но доспехи были непробиваемые даже для "Фратервентуса". Он отбивал удары, а сам постепенно двигался внутрь храма, где уже мародерствовал командир тьмы Арнульф. Но солдат тени было слишком много и отбиваться приходилось постоянно, что замедляло движения. После десяти минут бесконечного махания мечом - на бойцов тени обрушился огненный дождь такой силы, что пара бойцов загорелись и навели беспорядок в атакующей стратегии всех войск.
- Беги быстрее, Давид! Пока есть силы - я смогу их сдержать! - Крикнула со стен храма Мария. - Ты должен ее спасти! Слышишь! Не дай погубить свою любовь!
Давид кивнул и бросился внутрь храма. Чародейка стреляла огненными шарами в толпы бойцов тени, но и огонь не слишком уменьшал их количество, хотя определенную долю сумятицы вносил.
Давид забежал в храм, когда Арнульф поднял меч на Лауру, смело вставшую на пути к детям и женщинам, прячущимся здесь от "тени", но сбежать от нее нельзя, она всегда преследует...
Лаура стояла и смело смотрела на своего палача, расставив руки в стороны.
- Тебе не запугать нас! Кем бы ты не был - я тебя не боюсь!
- Смелая, девка! Уважаю, но это твои последние секунды жизни, а дальше я убью всех остальных. Вы умрете во славу повелителя тьмы Валдуина!
Сказав это Арнульф занес меч для удара, Лаура закрыла глаза и была готова принять смерть. Удар... звон меча...
Давид успел подскочить и отбить удар двуручного меча с рунами, принадлежащего командиру тени.
- А ты кто такой, герой? Это было очень глупо! Но это ничего не меняет... просто ты умрешь первым!
- Не быть твоей воле, повелитель шакалов!
Завязалась драка. Давид парировал удары один за другим, они сыпались бесконечно с огромной скоростью. Когда командир войск тьмы нанес свой сильнейший удар, который мог бы рассечь любого рыцаря напополам, то Давид перекатился и удар пришелся в пол, оставив значительную трещину. Потом снова атаки, снова и снова Давид отбивал, уклонялся, перекатывался и время от времени проводил контратаки, но удары приходились в черные латы врага и не причиняли ему ущерба. Бой длился около пяти минут без перевеса в чью-либо стороны...
- Мне надоела эта тренировка! - Раздался голос Арнульфа. - Теперь тебе пора во тьму вечности!
Арнульф поднял вверх руки с мечом. Неожиданно пространство вокруг покрылось тенью - видно почти ничего не было. Рыцарь крутился из стороны в сторону, держа наготове меч. Первый удар он отбил - угадал, почувствовал. Второй удар застал его врасплох и порезал левое плечо. Давид продолжал двигаться, но что можно сделать врагом, которого не видишь. Третий удар был точен и попал в живот рыцаря, пробив доспехи. Он упал на спину, кровь потекла из раны. Рыцарь был готов приветствовать смерть и ждал следующего, последнего для него удара... но неожиданно войска тени вместе со своим командиром Арнульфом отступили и вышли из храма.
- Отступаем. Добьем их завтра вечером! Солнце слишком яркое - уходим! - Скомандовал командир тени.
И они ушли, чтобы вернуться.
Когда облако тени в храме рассеялось, то перед глазами возник смертельно раненый рыцарь, из которого с кровью выходили последние силы, лицо было очень бледным, а глаза прикрыты.
***
Первая битва с бойцами "Великой тени" была окончена, но война продолжалась. Армия объединенных империй потеряла около тысячи мечников и сабельщиков, ста лучников, в том числе пало около двадцати пяти стрелков огненными стрелами и примерно тридцать пять конных воинов. Элитная стрелковая кавалерия султана Махмуда оказалась хитрее всех и прямую схватку не вступала, а обстреливала врага с расстояния, поэтому пострадала меньше всех, потеряв около десяти единиц.
Помятые и подавленные солдаты убирали своих павших товарищей со скорбными лицами. Кто-то оттаскивал мертвых лошадей, другие собирали мечи, щиты, и луки. Несколько воинов восстанавливали ворота храма. Похоронить "пережитки войны" решили в нескольких больших и глубоких ямах, которые уже рыли остальные солдаты. Все эти процессы происходили в полной тишине, как будто в памяти о погибших товарищах была объявлена минута молчания. Некоторые, более чувствительные, солдаты рыдали и не сдерживали своих слез, но никто косо на них не смотрел - все понимали: то, с чем они столкнулись прошлой ночью - было кошмаром наяву и они вернутся уже сегодня, а значит выжить никому не удастся... рано или поздно эти твари перебьют всех, если не придет Спаситель и не избавит их от угрозы - бойцов древней цивилизации.
Именно призывами к Спасителю занимались все утро монахи храма, оставшиеся десять человек не пострадали в этом бою, но потратили все силы на защитный барьер, поэтому теперь им было необходимо восстановить силы, ведь для защиты храма нужно быть в боеспособной форме. Они читали молитвы, непрестанно крестились и падали на колени, находясь в состоянии транса. Души их имели постоянную связь с высшей душой - с Богом, и им больше не надо было ничего - для монаха это главная награда и цель всей жизни.
Зная, что враги вернутся уже вечеров этого дня - было решено собрать военный совет, чтобы решить: что делать дальше? Собрался он через два часа после окончания боя, поэтому представители высших чинов империй были помятыми, невыспавшимися и злыми. Король Бенедикт, который протрезвел в момент, когда ворота храма разбили и враг ступил на территорию Храма Темплюм Солендорис, уже успел снова надраться вина и еле держался на ногах, с ним был только военный советник и слуга, подливающий вина в чашу при первом злом взгляде короля. Султан Махмуд, сильно опечаленный и расстроенный, был в окружении советников, казначея и главного муллы Империи Кара Орман - он прибыл по приказу султана, так рано, насколько мог. Наложниц на совете не было, служанок тоже. Лаура тоже не присутствовала - у нее было более важное задание. Из всех женщин на совете находилась только чародейка Мария. Она мрачно осматривала мужчин, решавших как вести войну с неуязвимыми врагами, которую сами и развязали. В вопросах причинно-следственных связей чародейка была сильна, поэтому легко могла определить: у кого рыльце в пушку...
- Значит так, господа и дама! - Взял слово султан. - Войска неприятеля вернутся уже к вечеру - нам надо решить, что делать дальше? Я считаю: надо принять удар!
- А толку-то! Мы не можем им нанести ущерб, мля! Они бессмертны... почти... я, конечно, видел, как рыцарь убил одного, размозжив голову, прыгнув со стены, но... не каждый такое сможет сотворить... - Ухмылялся Бенедикт. - Может нам всем собраться на стене, подождать, когда враг подойдет и прыгнуть на них... хах-ха... и уничтожить на хрен!
- У меня всего один вопрос, король: мы продолжаем сражаться?
- Мы да, а вы - не знаю, мля! - Произнес насмешливо пьяный император Великого Топора.
- Сейчас не до шуток, король! Мои советники придумали новую тактику ведения войны. - Спокойно сказал Махмуд. - Мои элитные конники с луками очень проворны - они могут отвлекать силы бойцов тени...
- И как же они это будут делать?
- Просто стрелять и отдаляться - так мы выиграем время. Что касается их арбалетчиков, то здесь надо придумать - как их нейтрализовать?
- Простите, господин, я могу предложить. - Тихо произнес военный советник короля Бенедикта. - Пусть монахи сделают барьер не у ворот, а рядом с арбалетчиками противника - так можно их вывести из боя на какое-то время... болты не пробьют магическую преграду..
- Тут у нас есть эксперт в вопросах магии. - Обратился Махмуд к Марии. - Что скажете, благородная чародейка, этот план может сработать?
- Кхе-кхе... может сработать, но так мы выиграем время, но победят все равно бойцы тени. За две недели постоянных битв - они уничтожат всех солдат и сражаться будет некому.
- Что вы предлагаете?- Спросил султан.
- Нам известно, что бойцы тени боятся яркого солнечного света, а потому все бои будут вечером и ночью. Ваша задача выдержать как можно больше этих битв - выиграть время. А я прошу у вас разрешения покинуть государство Люмен... на время...
- Ага, бежит чародейка! - Закричал Бенедикт. - Нам тут подыхать, а она спасается бегством - в этом вся натура чародеек, они думают только о себе, поэтому я никогда им не доверял...
- Подождите! - Остановила рукой речь короля Мария. - Я хочу телепортироваться в Сури Дхум. В Академии Магических Искусств - самые лучшие и умные чародейки и лучшая библиотека в мире. Я попытаюсь найти ответы на вопросы: в чем слабость бойцов тени и как их победить?
- Это интересно. - Задумался султан. - Мы выигрываем время, а вы ищите "ахиллесову пяту" врага - я одобряю, если есть шанс - надо им пользоваться! Бенедикт?
Король молча кивнул и выпил еще вина.
- Тогда я телепортируюсь немедленно. - Гордо произнесла Мария. - С вашего позволения, я могу идти?
- Можете! - Произнес султан. - Только один вопрос: как себя чувствует наш герой? Он выживет?
***
Давид приоткрыл глаза, так плохо он себя еще никогда не чувствовал - ему казалось, что он уже умер. Внутри все болело, ног и рук он почти не ощущал. Его сильно знобило и трясло... он попытался вспомнить: что с ним случилось? Он помнил сражение с бойцами тени, помнил, как они ворвались внутрь храма, как прыгнул в гущу боя, размозжив голову одному воину, помнил Арнульфа, бой, все в теневой завесе, ничего не видно, помнил...
- Лаура! Лаура! Нет! Только не это! Лаура!
Чья-то нежная рука опустилась ему на лоб.
- Я здесь! Ты тяжело ранен, Давид, но я с тобой! Ты был в бреду несколько часов, но Мария сказала, если тебя лечить ее мазями и эликсирами, то шанс есть.
Рыцарь посмотрел на девушку, сидящую рядом.
- Лаура, ты жива? Слава Богу! Я думал, что... тебя...
- Я жива, благодаря тебе, мой отважный рыцарь. И ты достаточно красив без шлема.
Только сейчас Давид понял, что впервые за много лет он среди людей без своей брони.
- Но клятва, я нарушил ее, я не достоин быть рыцарем! Простите!
- Ты ничего не нарушал. Это нам пришлось снять твой шлем и латы. И ты самый достойный и прекрасный рыцарь, кого мне удалось увидеть и повстречать!
Она гладила его светло-русые волосы и смотрела с серые, волчьи глаза и что-то внутри нее зарождалось... что-то новое... чего она еще никогда не испытывала, не это ли зовется любовью?
- Отдыхай, тебе надо поспать. Мария просила за тобой ухаживать. И мы будем рядом - мы твоя команда! Берта и Симон готовят бульон - для тебя это сейчас лучшая пища. Петр молится о твоем выздоровлении, он сегодня к фляге не притронулся, представляешь?
- А Мария?
- Она телепортировалась в Сури Дхум. Перед этим оставила полный список лекарств для тебя. Арнульф нанес тебе рану магическим оружием, а это гораздо серьезнее, чем кажется на первый взгляд. Мария сказала, что мы головами отвечаем за твою жизнь... так что не подведи нас, герой!
- В Академию? А что она там забыла? Она уже давно не студентка... неужели решила попрощаться напоследок... ведь нам всем жить осталось не так долго...
- Она хочет узнать секрет бойцов "Великой тени" - так она сказала. Мария была очень серьезно настроена, поэтому я не решилась задавать лишние вопросы, чтобы она не испепелила меня.
Рыцарь впервые улыбнулся, но тут же почувствовал слабость и закрыл глаза, он тут же провалился в сон и только услышал знакомый голос:
- Отдыхай, Давид! Поспи. Тебе это сейчас нужно!
Лаура осталась возле него и время от времени поглаживала его лицо рукой и смотрела на прекрасный лик своего спасителя не отрываясь. Никогда раньше она не испытывала такого спокойствия, как сейчас, когда она находилась возле Давида - прекрасного рыцаря, спасшего ей жизнь, ценою своей жизни, но об этом думать не хотелось... она гнала эти мысли прочь...
- Он обязательно поправится и будет жить... кажется, я влюбляюсь в него!
***
В это время на кухне Симон потрошил курицу для бульона, а Берта весело резала овощи.
- Обычно потрошить тушки - это моя обязанность! - Сказала она. - Но ты сам в какой-то мере "тушка"!
- Я не обычная тушка, а заколдованная! И я надеюсь, что найдется средство - поменять это во мне. Я так устал быть зверем...
- Госпожа обещала, что спросит в Академии!
- Ты ее попросила? Не может быть! Спасибо, Берта! Я бы сам постеснялся...
- Я же вижу, как тебе нелегко - держать зверя внутри, постоянно контролировать свой гнев... я вот бы не смогла, наверное, я всегда была бы львом, потому что я постоянно в гневе!
Симон засмеялся.
- Ты была бы лисицей, а не львом. Но не потому что хитрая слишком, а потому что по следу жертвы можешь идти часами и нюхом обладаешь превосходным...
Берта немного покраснела и решила сменить тему.
- Госпожа сказала, что в библиотеке есть все знания и она постарается найти способ тебя превратить в человека!
Симон благодарными глазами посмотрел на следопыта и сказал:
- Спасибо тебе!
***
Петр в это время читал молитвы в келье одного монаха, погибшего в бою двух империй, но большинство его просьб к Богу были о спасении жизни рыцаря Давида и победе на поле боя против супостата, который вернется вечером.
Он давно так усердно не молился и давно так долго не пил вина. Что-то изменилось внутри его, что-то переключилось и он почувствовал, что только малодушный монах Петр способен обратиться к Богу в данный момент, что его мольбы обязательно будут услышаны Господом.
И он молился, что было сил. Колени сильно болели с непривычки, но слава сами подбирались и выходило довольно складно. Душа Петра сейчас тоже была соединена с Главной Душой и это было прекрасно и не хотелось больше ничего - только бы не терять этот момент, это единение, это счастье...
***
Самая известная академия магии во всем мире находится в столице Сури Дхум - Худжант Ангине. Это удивительное место, где живут и учатся лучшие представители чародеек. Под наставничеством матушки Хейлы девушки открывают в себе скрытую силу и научаются ее использовать, и контролировать. Каждая чародейка должна раскрыть в себе ту силу, которая в ней уже есть, но научиться подчинить себе ее - это уже сверхзадача и не каждая чародейка доживает до выпускного экзамена. В различных магических академиях, а их около пяти - уверенности не было, потому что насчет шестой академии сокрытой от глаз - известно было мало, но слухи о том, что в подземельях Сваргорода - столицы Родии, есть академия магии и ее содержат "Посланцы Рода", ничем не подтверждены, учат не только чародеев, но и магов. Но в Худжант Ангине обучали только девушек и это было главным правилом - мужчин там не было совсем, потому что считалось, что только женщина может открыть в себе настоящую внутреннюю силу и обуздать ее. Спорно, но такие порядки были Магической Академии, где обучалась Мария и куда она теперь телепортировалась, чтобы добыть нужные знания...
На самом деле в библиотеке академии есть многие книги и знания, в том числе запретные - доступ к которым сокрыт даже для выпускниц академии, потому что некоторые знания и умения могут повредить не только человеку, получившему их, но и окружающим. В секрете держались многие факты магической истории, а также руны, опасные в использовании и многие другие вещи. Выпускницы академии, либо оставались на защите Сури Дхума, либо отправлялись в командировку в какой-нибудь населенный пункт для защиты и помощи местному правлению - так Мария была отправлена в Родию, а настоятель Николай послал ее в "миротворческую миссию", которая изменила не только жизнь молодой чародейки, но и всех живых организмов вокруг.
Территория Сури Дхума в какой-то степени принадлежит Империи Кара Орман, но налогов они не платят - у них взаимовыгодные условия: Кара Орман содержит Сури Дхум финансово, а те в ответ снабжают важными сведениями о магии своего сюзерена, но не слишком важными, чтобы не выдавать тайн. Султан Махмуд дал добро еще во многом и потому, что это по сути его территория и Мария никуда не сбежит.
Когда черноволосая, голубоглазая чародейка, одетая в кожаный костюм с металлическими вставками и сапоги, оказалась на пороге Магической Академии, в которой прошли десять лет ее жизни - столько длилось ее обучение, но бывают случаи и более долгого учебного процесса, то ее тут же схватили две молодые чародейки. Мария была к этому готова и потому не удивилась - использование магии, а телепортация - это магия, на территории академии всегда вызывает внимание "следящих за безопасностью". Первая чародейка была совсем молодой - курс третий от силы, у нее были русые волосы, а в ухе серьга в форме месяца, вторая была постарше, может на пару курсов, у нее были рыжие волосы и зеленые глаза, обе были одеты в черные костюмы и фиолетовые мантии.
- Спокойно, девушки, я пришла с миром! - Произнесла Мария громко и с вызовом. - Я прошу встречи с госпожой Хейлой! Примет ли она меня сегодня? У меня дело срочной важности и времени нет совсем!
- Неожиданно девушка с рыжими волосами отпустила руку гостьи и воскликнула:
- Милла, смотри это же Мария - покорительница огня, лучшая выпускница своего курса. Я видела ее фотографию на стене почета.
Вторая девушка, которая была помоложе, тоже присмотрелась и засмеялась радостно:
- Точно. Вы - Мария, великая чаровница! Нам вас всегда в пример ставят на уроках магии стихий. Вот это да!
- Девочки, может отпустите меня и узнаете у матушки Хейлы: как скоро она меня сможет принять? Если сможет вообще...
- Да, конечно! - Сказала рыжая. - Я пойду узнаю! А вы проходите!
Мария с восторженной русоволосой поклонницей вошли в просторную залу и чародейка подметила, что здесь, за долгие годы ее отсутствия, ничего не изменилось. Рыжая ученица ушла вверх по лестнице, а затем повернула в коридор, ведущей в кабинет "директора". Русоволосая все еще продолжала держать Марию за руку, не желая отпускать.
- Можешь уже отпустить мою руку! Я никуда не убегу! - Улыбнулась Мария.
Девушка обернула руку.
- Извините. Порядки такие. Ну вы же знаете? Тут такое произошло...
- О чем я должна знать? Что произошло?
- На прошлой неделе сюда ворвалась чародейка! - Начала рассказ русоволосая. - А мы не были готовы. Ворвалась и навела шороху в кабинете "магии разума". Разнесла половину аудитории... хорошо, что преподаватели во главе с матушкой Хейлой быстро среагировали, а то была бы беда...
- А кто она была такая? И чего хотела?
- Какая-то Тамара - бывшая ученица Академии. Была отчислена много лет назад за неуспеваемость, как раз, по "магии разума", но не бросила обучение, совершенствовала навыки у кого-то колдуна в лесу Сис Сехри. И вот - решила отомстить, ворвалась и нанесла немало ущерба. Чудом никто не погиб. А ведь она применяла сильные стихийные заклинания - воздух плюс земля. Я была в этот момент в столовой, но даже меня потряхивало, хотя это совсем в другой стороне здания. Ну вы знаете?! Вот потому теперь все очень строго - мы с девчонками поочередно дежурим, контролируем применение магии на территории, встречаем непрошеных гостей... как-то так!
- Ясно. - Задумчиво произнесла Мария. - Такого в мое время не было. За все годы учебы - ничего подобного. Видимо и правда - мир меняется.
В это время по ступеням стала спускаться женщина, ее черные волосы были аккуратно собраны в пучок, зеленые глаза светились силой пантеры, одета она была в черный костюм и мантию фиолетового цвета - обычное облачение учителей и учеников Академии в Сури Дхуме, на груди ее висел медальон, пульсирующий силой магии. Рыжеволосая шла следом.
- Здравствуй, Мария! - Сказала женщина. - Ты к нам? Неужели служба в Родии стала для тебя обузой? А мне говорили, что тебе там нравится.
- Здравствуйте, матушка Хейла! - Склонила голову чародейка. - Я бы не телепортировалась в Академию магии, если бы не было весомого повода, но сейчас у меня дело наивысшей важности, не требующее отлагательств.
- Так, девчонки, быстро на занятия! - Скомандовала матушка Хейла. - А ты, Мария, проходи в мой кабинет.
Когда они вошли в кабинет "директора" - именно так называли ученицы место силы главной чародейки, то первым делом в глаза бросились книги - их было огромное количество, редкие и уникальные - такие не найдешь у торговцев, это реликты. Потом взгляд Марии скользнул по набору эликсиров и снадобий - они были знакомы ей, почти все, кроме двух. В воздухе витала магия - значит кабинет был настоящим местом силы и был зачарован и защищен от любых вторжений и атак извне. А так помещение было обычным - стол, три стула, один для матушки и два для гостей, большое окно с резной рамой, светильники разной величины - старинные. Было уютно и красиво, Мария сразу почувствовала себя, как дома. Хейла жестом руки попросила сесть чародейку на один из стульев, сама же расположилась напротив.
- Так что за срочный разговор? - Спросила матушка Хейла. - Неужели это как-то связано с пророчеством?
- Так вы знаете? Разведка не дремлет?
- Не совсем разведка... просто я такие вещи чувствую, всей кожей ощущаю, когда в мире что-то меняется - я чувствую это на себе, но я не знаю, что конкретно произошло... а пророчества почти всегда сбываются - это судьба.
- Произошло то, что писала Матушка Луиза - пробудилась древняя цивилизация "Великая тень" - это самые жестокие и сильные воины, которых я когда-либо видела, на них почти не действует ни оружие, ни магия - они не убиваемы, по сути бессмертны...
- А как ты это поняла? Ты сражалась с ними?
- Да. - Мария грустно опустила голову, пытаясь воссоздать картину битвы для матушки Хейлы, которая умела читать мысли.
Лицо главной чародейки передернуло от скорби всего увиденного. Мария продолжала:
- Я была отправлена из Родии с "миротворческой миссией" к битве между двумя империями, но наша миссия не увенчалась успехом, был бой на территории храма и алтарь был "окроплен кровью", как сказано в пророчестве бойцы тени пробудились и через пару дней уже были у стен храма, при этом оставив смерть и разорение на всей земле, где прошли...
Мария перевела дух и продолжила.
- Войска империй объединились и мы с командой вместе с ними, но что толку в многотысячном войске, если тысяча бойцов тени может нас легко перебить, потому что урон мы нанести им просто не можем...
- Какова ситуация сейчас? Храм сейчас в чьей власти?
- Во власти империй, но это ненадолго - их всех рано или поздно перебьют, если не предпринять каких-либо действий. До моей телепортации, султан и король решили выиграть время, дав еще один бой бойцам тени, но они рассчитывают на меня, а я на вас - матушка Хейла!
- А что ты хочешь, Мария? Чем я могу помочь?
- Впустить меня в библиотеку Академии и дать доступ к тайным книгам и записям. Я уверена, что я решу загадку бойцов тени и найду их слабое место... пожалуйста, матушка Хейла, это же важно не для меня, а для всех нас, для всего мира, а то не ровен час - бойцы тени придут в Сури Дхум... и это просто катастрофа!
Хейла подумала минуты две, видимо рассматривала различные варианты развития событий в будущем и все-таки ответила:
- Хорошо, Мария, ты получишь доступ к тайнам библиотеки, но ты не должна никому об этом говорить - эта секрет между нами? Большие знания - большие проблемы!
- Только между нами! Спасибо, матушка!